Кроме них двоих, в комнате никого не было. Ну… Нефис также не было. В каком-то смысле, Санни был один.
В нескольких смыслах.
По обе стороны от спальной капсулы стояли два небольших столика, на каждом из которых стояла ваза со свежими цветами. Санни менял цветы только в одной из ваз, а Касси ухаживала за другой. Они еще ни разу не сталкивались друг с другом во время посещения Неф после того первого рокового дня, что, впрочем, вполне устраивало Санни.
Он не очень-то хотел видеть слепую девушку сейчас… или когда-либо еще.
Взглянув на Меняющуюся Звезду, Санни вздохнул и промолчал. Он не знал, какое записывающее оборудование установлено в комнате, поэтому его односторонние разговоры с Нефис должны были происходить в безопасности его сознания.
«Я только что вернулся из Царства Снов. Провел там целых три дня, исследуя руины и выслеживая нескольких Кошмарных Существ. Мои Фрагменты Теней… ну, ты уже знаешь. Я упорно трудился, чтобы не позволить тебе оставить меня далеко позади. О… Вчера я встретил Мастера из клана Белого Пера. Он кажется довольно уравновешенным мужиком. Думаю, он бы тебе понравился.»
Он сделал паузу на несколько мгновений и подумал, не считается ли это безумным поведением… говорить с человеком, которого на самом деле нет, притворяясь, что он есть. Возможно, так оно и было. Но, несмотря на то, как сильно Санни ненавидел признавать это, он не был таким уравновешенным и стабильным, каким притворялся.
Он был зол, испытывал чувство вины… и был одинок. Он скучал по Нефис гораздо больше, чем ожидал. Там, на Забытых Берегах, она каким-то образом стала неотъемлемой частью его жизни. Было странно существовать без нее, занимающей место в одном мире с ним.
…Болезненно.
Он также скучал по Касси. Вернее, по той ее версии, которая жила в его сознании до того, как все, что у них было, превратилось в прах. Он скучал по их дружбе, по их товариществу, по их доверию друг к другу… по тому, что было сломано и потеряно.
Санни вздохнул.
«Знаешь, в эти дни я часто думаю о времени, которое мы провели в Лабиринте. Втроем. Это было… более простое время, ты не находишь? Прекрасное время. Тогда оно казалось таким ужасным, но сейчас… сейчас я очень скучаю по нему. Интересно, ты также?»
Он поморщился, затем отвернулся.
«В любом случае… что еще? О. Дом, который я купил, готов. У Кая и Эффи все хорошо. Хотя они оба очень заняты. Я… слышал, что у Кас также все хорошо. Она стала лидером тех Пробужденных Забытого Берега, которые остались независимыми. Люди называют их Хранителями Огня. Забавно, правда?»
Санни ненадолго задержался, собираясь с мыслями.
«…Кстати, я навещал твою маму. Я помню, что тебе не нравилось, что она одна, поэтому я навестил ее. Она также в порядке. Ну… то есть, ты знаешь. Для Пустой. О, и самое смешное…»
Он огляделся, потом задумался:
— Помнишь, ты говорила нам, что хочешь покрасить волосы? Ты не поверишь, но я действительно купил маленькую Память, которая позволяет мне менять цвет волос по своему желанию. Не из-за тебя, это просто то, что мне нужно для дела, которое я собираюсь сделать. Тем не менее, я думаю, что это довольно забавно.
Нефис оставалась неподвижной и отсутствующей, ее лицо цвета слоновой кости выглядело безжизненным в белом сиянии спальной капсулы. Он стиснул зубы.
«…Где ты? Как ты? Тебе больно? Счастлива ли ты, черт возьми?! Я представляю, как бы ты была счастлива, свободной от всего, занимаясь лишь истреблением Кошмарных Существ и сражаясь с тем, что ты ненавидишь больше всего.»
Санни опустил глаза и сжал кулаки, затем долгое время оставался неподвижным.
«Ты… вернешься?»
Ответа не последовало.
Некоторое время он сидел рядом с Меняющейся Звездой, глядя на ее неподвижное лицо. Затем он тяжело кивнул и встал.
— Хорошо. Тогда увидимся позже.
С этими словами Санни развернулся и ушел.
***
Выйдя из Академии, Санни ненадолго задержался, затем обернулся и посмотрел назад.
Массивные красные ворота выглядели совсем не так, как раньше, когда они с Нефис проходили через них шестнадцать месяцев назад. Тогда пространство перед ними было пустым, но теперь оно было заполнено десятками тысяч горящих свечей.
Эти свечи были алтарем Меняющейся Звезды.
После того как выжившие с Забытого Берега вернулись в реальный мир, их история распространилась как лесной пожар и на несколько недель захватила внимание человечества. И независимые СМИ, и правительственная пропагандистская машина подлили масла в огонь, преподнося эту историю как вдохновляющий эпос человеческой стойкости, героизма… и самопожертвования.
И Нефис, конечно же, была главным героем этой эпопеи.
Большинство Пробужденных Забытого Берега были ее добровольными апостолами, в конце концов. В их сердцах она была их спасительницей. Они также считали, что Меняющаяся Звезда попала в ловушку в Царстве Снов, чтобы дать им шанс спастись.
Их голоса упали на благодатную почву. У Нефис уже был сложившийся миф клана Бессмертного Пламени, который вознес ее на вершину славы, а с ее выдающимися достижениями на Забытом Берегу он стал только ярче. Однако то, что действительно возвысило и возвеличило ее, было нечто иное. Это было мученичество.
Люди не любят ничего больше, чем мучеников.
Как и говорил Санни, чтобы стать настоящим героем, человек должен умереть. Однако с Меняющейся Звездой произошло нечто странное. Теперь она каким-то образом не была ни мертвой, ни живой, что только усилило эмоциональный накал происходящего.
Нефис стала мученицей, не умерев при этом.
…Что, по совпадению, было очень уместно, учитывая название ее клана.
Все человечество сейчас было увлечено историей последней дочери легендарного клана Бессмертного Пламени, наследницы двух самых выдающихся воинов в истории человечества, которая попала в ад, ворвалась в цитадель Падшего Ужаса, правившего там, и отбивалась от существа достаточно долго, чтобы сотня Спящих смогла сбежать обратно в реальный мир, оставшись там, чтобы обеспечить их выживание.
Со стороны она казалась образцом человечности.
Санни не знал, кому пришла в голову идея поставить свечи у ворот Академии, но это было весьма изобретательно. Люди, похоже, верили, что Бессмертное Пламя не погаснет, пока хотя бы одна свеча продолжает гореть для Меняющейся Звезды. Так Академия неожиданно стала местом паломничества тысяч людей, которые желали, чтобы она снова совершила невозможное и вернулась живой.
Идея была настолько пронзительной, что даже сам Санни пару раз счел нужным зажечь свечу.
«…Фанатики.»
Презрительно покачав головой, он развернулся и пошел прочь, оставив море свечей позади.
Никто из них не знал Нефис. Только он знал.
Ей не нужны были их свечи, чтобы выбраться из Царства Снов.
Возможно, это Царство Снов нуждалось в помощи, чтобы сбежать от нее.
