И снова Санни оказался в бесконечном пространстве между сном и явью. Вокруг него была лишь безбрежная черная пустота, которую освещали мириады ярких звезд. Между этими звездами бесчисленные нити серебристого света сплетались в красивый и невообразимо сложный узор.
Ему снова показалось, что он увидел внутреннюю работу Заклинания. Было ли это просто иллюзией, или он теперь мог видеть больше? Казалось, его глаза теперь способны разглядеть хоть какой-то смысл за невообразимым, титаническим блеском неземного плетения.
…Ведь теперь у него были глаза Ткача.
С болезненным стоном Санни заставил себя отвести взгляд от нитей серебристого света. Масштабы тайны, скрытой в этом космическом узоре, были столь огромны, что одна мысль об этом могла свести его с ума. Забытый Берег преподал ему важный урок: нужно быть осторожным с тем, на что смотришь.
Некоторые вещи не предназначены для того, чтобы их видели люди.
…Не говоря уже о том, что ему было о чем подумать.
— Будь оно проклято! Будь все проклято! Будьте вы все прокляты!
Его голос исчез во тьме, полный неописуемой ярости, горечи и печали. Никто не мог его услышать… кроме Заклинания, которое предпочло тактично промолчать.
Тяжело дыша, Санни сжал кулаки и закрыл глаза.
Он не знал, что принесло ему больше ярости и боли — то, что он потерял Неф, или то, что его секрет был раскрыт. И то, и другое было слишком горько, чтобы проглотить.
Все это время, все эти страдания… и ради чего? Он перехитрил и победил стольких могущественных врагов, а его Истинное Имя открыла неблагодарная, слабая, слепая девчонка?!
После всего, что он сделал для нее…
Предательство Касси, пожалуй, ранило его больше всего.
— Будь она проклята…
И снова он был рабом. Он сделал полный круг и вернулся туда, откуда начал свой путь. В кандалах. Только вместо безымянных рабовладельцев его хозяином стала Нефис.
Нефис…
Санни стиснул зубы и застонал, буря противоречивых эмоций разрывала его сердце на части.
Почему она должна была сделать это… почему…
Боль от потери, надежда найти ее снова… была такой же сильной и непреодолимой, как и надежда на то, что она умрет и навсегда исчезнет в неумолимом аду Царства Снов, чтобы они никогда больше не встретились.
Чтобы он был свободен.
Он провел ногтями по лицу, не зная, как справиться с этим взрывом чувств. Для человека, который провел большую часть своей жизни в одиночестве, ни о чем не заботясь, все это было слишком.
К счастью, время в этой безграничной пустоте было странным понятием, поэтому у него была целая вечность, чтобы попытаться примириться со своей новой реальностью. Заклинание молчало, как бы давая ему шанс сделать именно это.
Через некоторое время… может быть, несколько часов, может быть, несколько дней, а может быть, всего одну секунду… Санни вздохнул.
Через некоторое время он открыл рот и прошептал:
— …Я победил.
Он выжил. Кто бы мог подумать?
Чуть больше года назад он был брошен в область Царства Снов, из которой не выходил ни один человек, а теперь он не только вернулся в реальность, но и стал одним из самых сильных Спящих в истории человеческой расы.
Возможно, даже самым сильным.
…Или вторым по силе.
Он пережил бесчисленные ужасы, пересек проклятое море на лодке, сделанной из костей Демона, убил сотни Кошмарных Существ, получил опыт и шрамы, достойные целой жизни, прикоснулся к скрытым знаниям богов, видел смерть тирана и коронацию нового, изгнал древнее проклятие во тьму забвения и наблюдал, как умирает солнце.
А теперь ему предстояло стать Пробужденным. Элитой среди элит, человеком на самой вершине общества, имеющим доступ к лучшей пище, наибольшему богатству, высшим формам престижа. Высшее… все.
Все его мечты должны были сбыться.
Все его страдания теперь будут вознаграждены.
— Я не буду грустить, не буду горевать, не буду злиться. Кому я должен?
Неужели он прошел через этот кошмар, чтобы остаться с разбитым сердцем по ту сторону? Нет. Он заслужил эту радость, этот восторг, этот триумф…
И он собирался насладиться им.
Постепенно на лице Санни появилась зыбкая улыбка. Сначала ему пришлось заставить себя, но через некоторое время улыбка стала искренней.
— Верно. Победа должна быть сладкой. Итак, посмотрим… с чего мне начать?
Словно отвечая ему, Заклинание наконец заговорило. Голос звучал немного странно, как будто оно продолжало предложение после того, как его прервали:
[…Ваша тень переполнена силой.]
[Ваша тень обретает форму.]
Внезапно Санни почувствовал, что его душа снова начала излучать странное тепло.
«Черт…»
[Ваша тень завершена.]
Что-то внутри него взорвалось, затопив все его существо неописуемым страданием. С изумленным вскриком Санни упал.
***
«Почему… почему я оказываюсь на заднице каждый раз, когда прихожу в это место…»
В первый раз, когда Санни появился в пустоте, он был так потрясен, обнаружив Божественный ранг своего Аспекта, что у него подкосились ноги. И теперь, из-за болезненной трансформации, произошедшей с его душой, он снова оказался в той же ситуации.
Поскольку он покинул Багровый Шпиль, Атрибут [Проводник Души] исчез. А без его вмешательства странный процесс, начавшийся из-за насыщения Ядра Тени, наконец-то смог продолжиться.
Это было так же болезненно, как помнил Санни.
Стиснув зубы, чтобы не закричать, Санни пытался вытерпеть эту ужасную агонию. Физическая боль была ему не чужда, но это было нечто иное. Она исходила из самой души, и по этой причине была намного хуже.
«Проклятье!»
Однако это все же было не так страшно, как леденящие душу мучения, через которые он прошел после того, как выпил каплю крови Ткача, или кошмар, который он пережил после первой встречи с Черным Рыцарем.
И длилось это не так долго.
Через некоторое время боль уменьшилась, а затем и вовсе исчезла, оставив его чувствовать себя свежим и цельным.
Санни осторожно встал и посмотрел вниз, проверяя, цел ли он еще.
Он чувствовал себя… сильнее. Намного, намного сильнее.
Сильнее, быстрее, выносливее. Совершенно точно.
Он чувствовал себя настолько сильным, что на мгновение Санни даже пришла в голову мысль, что он подсознательно приказал своей тени обернуться вокруг его тела и теперь наслаждается эффектом ее усиления.
Чтобы убедиться, что это не так, он привычно опустил взгляд, чтобы проверить тень.
…И замер.
«Что… черт возьми?»
Тень не обернулась вокруг его тела. Она была там, где и должна была быть, на невидимой поверхности, на которой стоял Санни, каким-то образом видимая, несмотря на темноту черной пустоты.
Но она была не одна.
Две одинаковые тени смотрели на Санни.
Одна из них казалась угрюмой и мрачной, а другая — радостной и дружелюбной.
