Сидя на холодном каменном полу, Санни глубоко вдохнул и посмотрел на людей, которые окружали его.
Все они были истощены, изранены, покрыты кровью, грязью, едва оставаясь в сознании. Их доспехи были сломаны и порваны, а лица смертельно бледны. Они сидели на земле, слишком уставшие, чтобы двигаться или говорить, тяжело дыша, и смотрели вниз пустыми глазами.
Их оставалось так мало…
Но и гораздо больше, чем он ожидал.
Около сотни Спящих выжили в битве у Багрового Шпиля. Это были самые сильные, самые храбрые… но в основном — самые удачливые воины Армии Мечтателей. ⅘ ее состава были уничтожены во время резни.
Не считая еще пяти сотен, погибших во время кровавой борьбы за трон Светлого Замка.
Эта сотня — все, что осталось от более чем тысячи людей, выживавших на Забытых Берегах до того, как в Мрачный Город, словно яркое предзнаменование беды, явилась Меняющаяся Звезда. Как предвестник гибельных перемен.
Но Санни был потрясен и ужаснулся не меньше, чем удивился и обрадовался. Он искренне полагал, что число людей, которым удастся зайти так далеко, будет исчисляться однозначными цифрами.
…Оглядываясь по сторонам, он искал знакомые лица.
Нефис и Касси, конечно же, были там. Кай тоже. Эффи привалилась к стене, одетая лишь в свой белый хитон, который теперь был порван и окрашен в красный цвет от крови. Ее доспехи, казалось, были полностью разрушены.
Кастер тоже был там, перевязывая неглубокую рану на плече. По сравнению с другими выжившими, он выглядел странно чистым. Однако его доспехи тоже были серьезно повреждены. Казалось, даже невероятной скорости было недостаточно, чтобы избежать ярости орды кошмаров.
Сейшан стояла чуть в стороне от остальных, окруженная дюжиной выживших подручных. Красивая женщина была сильно ранена, блеск ее кожи и сверкающие глаза стали мрачными и тусклыми. Судя по тому, что мог видеть Санни, она была едва жива.
Он также заметил Айко, которая сидела на полу, вытирая слезы с нежного лица.
Но было также много людей, которых он не видел.
Охотник со шрамом, который приветствовал их во внешнем поселении после долгой экспедиции, был мертв. Как и Парк, его невозмутимый друг, который своими рассказами превратил Эффи в народного героя.
Болтливые сторожа, которые спрашивали у Санни его мнение о том, кто мог убить Харуса, теперь тоже мертвы. Как и молодой человек, который решил, что разговор с Санни — это головная боль.
Стив, огромный великан, отвечавший за Рынок Памяти во время правления Гунлауга, не появился. Возможно, именно поэтому Айко, его подруга, сейчас беззвучно проливала слезы.
Даже Гемма, бесстрашный лидер охотников Мрачного города, погиб. Санни не знал, что могло убить этого, казалось бы, бессмертного человека, но подозревал, что его последняя охота была поистине ужасающим зрелищем. Большинство людей, которых Гемма привел с собой во фракцию Меняющейся Звезды, теперь тоже были мертвы.
И еще очень, очень многие.
Их отсутствие давило на выживших, словно невидимый груз.
Но у тех, кто выжил, не было времени на скорбь, по крайней мере, сейчас. Они еще не освободились от этого кошмара.
На самом деле, они только что попали в самое брюхо зверя.
***
Отвернувшись от сотни Спящих, Санни заглянул в глубины Багрового Шпиля.
Когда-то вся башня, должно быть, была полой, но теперь внутри нее повсюду росли кораллы. Они напоминали застывшие водопады крови, как будто реки ее когда-то текли с вершины шпиля, а потом вдруг застыли. Из-за этого трудно было разглядеть, что скрывается в глубинах циклопической конструкции. Еще дальше внутреннее пространство башни было окутано холодной тьмой.
Постояв несколько мгновений, Санни решил не посылать свою тень на разведку. Багровый Ужас уже доказал свою способность причинить ему вред, поэтому он не хотел рисковать благополучием своего бесценного помощника.
Вместо этого он взглянул на Неф.
Меняющаяся Звезда вглядывалась в растущую яркость, заливавшую Забытый Берег. К этому времени дневной свет снаружи стал почти ослепительным. На ее лице появилось странное задумчивое выражение.
Пока Санни наблюдал, она повернулась и подняла голову, глядя в направлении вершины Шпиля.
Через некоторое время она нахмурилась, а затем повернулась лицом к выжившим людям. Ее спокойный голос эхом отдавался в темноте древней башни:
— Пора идти. Соберитесь с силами. Мы почти пришли!
Спящие смотрели на нее усталыми глазами, и свет надежды зажегся в них с новой силой. Медленно они поднялись на ноги. Те, кто был в относительном порядке, поддерживали тех, кто был тяжело ранен. Тех, кто потерял сознание, несли их друзья или товарищи по оружию.
Вскоре процессия людей направилась вглубь Шпиля. Нефис шла впереди, держа Касси за руку. Каким-то образом Санни оказался рядом с ними.
Глядя на двух молодых девушек, он хотел что-то сказать, но слова не приходили ему на ум. Вместо него заговорила Неф.
Взглянув на Санни, она некоторое время колебалась, а затем сказала:
— Спасибо. За то, что позвонил в колокольчик. И… за все.
Он долго смотрел на нее, а затем пожал плечами.
— Нет необходимости благодарить меня. Мы союзники. Не так ли?
Она слегка улыбнулась и после этого замолчала.
Вскоре они прошли через барьер из кораллов и подошли к центру Шпиля.
Там темное море было заключено в несгибаемую печать.
Перед ними был огромный бассейн с черной водой. Его поверхность была совершенно неподвижной и ровной, как у страшного зеркала, созданного из чистой тьмы. Хотя вода была непрозрачной и никто не мог видеть, как далеко вниз уходит этот гигантский колодец, Санни казалось, что он невообразимо глубок. Ему казалось, что он достигает таких глубин, что там невозможно даже помыслить о свете.
Пока они наблюдали за происходящим в тяжелом молчании, по поверхности запруженного моря прошла едва заметная рябь. Казалось, оно напрягается, пытаясь перелиться через края бассейна и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживающие его, были слишком могущественны даже для этого огромного, безграничного, невообразимого существа.
Отвернувшись от жуткого черного зеркала, Санни вгляделся в темноту и нахмурился.
Скрытые в тени, вдали от света человеческих фонарей, бесчисленные фигуры неподвижно стояли и смотрели на них.
