Оставшись на вершине высокого кургана из малинового коралла, Касси стояла одна в темноте.
Теперь, когда Тихая Танцовщица покинула ее, она снова стала прежней.
Потерянной.
Слабой.
Испуганной.
Совершенно беспомощной.
Гнетущее небытие окружало ее со всех сторон.
Но это небытие было полно звуков.
Она наполнилась оглушительной какофонией натиска орды кошмаров. Касси слышала вой, рычание, нечеловеческие крики, вопли и скрежет хитина.
Она слышала лязг стали и звук раздираемой плоти.
Она также слышала бесчисленные человеческие голоса, взывающие к любому божеству, которое могло бы их спасти. Полные ярости, агонии, храбрости, страха, решимости, печали, силы, беспомощности, надежды, веры, отчаяния, неверия.
Она слышала, как они умирают.
Стоя над всем этим, Касси дрожала. Она хотела прижать руки к ушам, но не сделала этого.
…Ее ужасное видение сбывалось.
И она снова потерялась во тьме.
Как и раньше. Хуже, чем раньше. Почти как в тот первый день в этой проклятой, забытой, беспросветной земле.
В этом забытом аду.
Тогда она оказалась на такой же коралловой насыпи. Только вокруг нее было темное море, а не орда Кошмарных Существ.
Но Касси этого не знала. Она не знала, где находится и что скрывается в безбрежной тьме. Она знала только, что она одна и беспомощна.
Что она умрет в этом одиноком, холодном небытии.
Она сдалась. Сев на твердый коралл, она обняла колени и попыталась не плакать. Брошенная и забытая, она ждала смерти.
Но вместо смерти из темноты раздался холодный и равнодушный голос:
— …Что ты делаешь?
Так она встретила Нефис, которая с тех пор спасала и защищала ее. Даже не попросив ничего взамен, ни до, ни после того, как узнала, на что способен Аспект Касси.
Просто потому, что она сама этого хотела.
Нефис вывела ее из тьмы и разрушила горькую, всеохватывающую тюрьму ее одиночества. Как Касси могла отплатить этот долг?
А потом она встретила Санни. Милого Санни, который притворялся черствым и жестоким, но на самом деле был заботливым и добрым.
И тогда ей пришлось сделать выбор.
…И теперь ей предстояло жить с этим выбором.
Или умереть с ним…
Когда Касси стояла, прислушиваясь к звукам бойни, внезапный порыв ветра растрепал ее прекрасные светлые волосы.
Она вздрогнула и медленно повернулась лицом к ветру.
Мгновение спустя ее лицо побледнело, а губы слегка шевельнулись.
«Нет!»
Оставшись одна, вдали от битвы и всех, кто мог ее услышать, Касси закрыла глаза и прошептала в пустоту:
— Буря… там буря…
***
Армия Мечтателей стала намного меньше, но все еще держалась. На самом деле, она медленно оттесняла орду Кошмарных Существ назад.
Когда в рядах лучников заканчивались стрелы и боеприпасы, те, у кого не было подходящих Воспоминаний, чтобы заменить их, призывали свое оружие ближнего боя и присоединялись к авангарду, усиливая его сокращающуюся численность. То же самое сделали и ремесленники, оставив свои осадные машины и бросившись в горнило боя.
Орда кошмаров, тем временем, истощила свой, казалось, бесконечный запас свежих тел. Поскольку мерзости больше не пересекали мосты из багрового коралла и не рвались вперед, чтобы присоединиться к резне, ее масса постепенно редела.
Поскольку Меняющаяся Звезда служила неприступным ядром человеческого строя и сплачивала вокруг себя бойцов, а Эффи задерживала всю орду, чтобы дать остальным людям время заделать бреши в своих оборонительных линиях, на несколько минут течение битвы замерло в хрупком равновесии.
Казалось, что две противоборствующие силы наконец-то сравнялись.
Все, что требовалось людям, чтобы переломить это равновесие в свою пользу, — это последний яростный натиск.
— Давайте! Держитесь!
— Зажгите в себе огонь!
— Следуйте за Бессмертным Пламенем!
Когда несколько человек кричали, чувствуя, что судьба этой битвы вот-вот будет решена, над полем боя внезапно пронесся порыв ветра, принесший с собой запах соли.
Свет слегка померк.
Глядя на запад, они вдруг споткнулись и замерли на несколько мгновений. Их лица стали белыми, как снег.
…За Багровым Шпилем непроницаемая стена тьмы медленно поглощала мир. Она приближалась к полю боя с ужасающей скоростью, многочисленные молнии освещали ее яростные глубины.
Надвигалась буря.
По мере его приближения поверхность черной воды, клубящейся вокруг острова циклопической башни, вдруг задрожала.
А затем она начала ползти вверх.
Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, черный водоворот вздымался и продвигался вперед, поглощая пунцовый коралл метр за метром, его темные просторы вздымались и кипели.
Проклятое море надвигалось, чтобы поглотить Забытый Берег.
Однако монстры, охранявшие Багровый Шпиль, отреагировали не так, как обычные Кошмарные Существа.
Вместо того чтобы разбежаться в поисках укрытия, они завыли и закричали в жутком торжестве, а затем с новой яростью обрушились на армию Мечтателей.
На лицах людей появились выражения ужаса и отчаяния. Но отступать было некуда, бежать некуда.
Все, что они могли сделать, — это стоять и сражаться.
Даже когда земля под ногами стала скользкой, покрылась тонкой пленкой черной воды.
Даже когда вода продолжала подниматься.
***
[Вы убили Пробужденного…]
[Ваша тень…]
[Вы получили…]
Крутанувшись, как только останки Владыки рухнули на землю, Санни бросился к оставшимся шести големам, чтобы помочь сильно поврежденной Святой.
Он не слушал Заклинание, уловив из ее слов только одну информацию: коралловые големы были Пробужденного ранга.
…Логично.
Как Падший Тиран не должен был уметь создавать приспешников того же ранга, так и Падший Ужас, скорее всего, тоже не был способен на такой подвиг.
Ранее коралловые конструкции были достаточно быстрыми и мощными, чтобы Санни подумал, что это Падшие Существа. Но это был всего лишь эффект от оскверненного драгоценного камня, горящего во лбу Владыки.
Как Осколок Рассвета смог поднять Пробужденные Воспоминания до границы ранга Вознесенных, так и Владыка усилил своих собратьев-мерзостей, приблизив их силу к силе Падших.
Но теперь, когда он был уничтожен, усиление исчезло вместе с ним.
Санни был уверен в своей способности прикончить шесть Пробужденных Кошмарных Существ… по большей части.
Когда он бежал, сильный порыв ветра внезапно ударил ему в спину, едва не заставив Санни споткнуться.
«Что за черт…»
Бросив взгляд через плечо, он уставился на небо, его глаза расширились.
Бесконечная стена тьмы обрушилась на Багровый Шпиль и поглотила его, окрасив весь мир в черный цвет.
Ошеломленный, Санни стиснул зубы и отвернулся от нее, холодное чувство ужаса пронизывало все его тело.
«…Будь оно все проклято!»
