В течение следующей недели или около того события развивались с ужасающей быстротой.
Нефис стала правительницей Светлого замка без всяких торжественных церемоний и пылких речей. Никто не оспаривал ее власть, как бы то ни было, словно это был простой факт жизни.
В каком-то смысле так оно и было.
Однако Санни показалось интересным, что она ни разу не заняла свое место на белом троне древней цитадели. Даже когда возникала необходимость в большом собрании, Меняющаяся Звезда сидела на последней ступеньке лестницы, ведущей к трону. Словно желая показать, что Светлый замок не принадлежит ей… или, возможно, что она не принадлежит Светлому замку.
Сначала он был уверен, что Нефис собирается подтолкнуть людей к немедленному походу на Багровый Шпиль, но она даже не упомянула об этом. Когда он спросил ее о планах, она просто сказала, что они собираются подождать до наступления зимнего солнцестояния, прежде чем принимать какие-либо решения.
До него оставалось всего несколько дней. Тем временем у всех, кто остался в живых, было много дел.
Сейчас в Мрачном городе было всего пятьсот человек. Менее чем за месяц человеческое население Забытого Берега сократилось вдвое. Внешние поселения оставались полностью заброшенными, но и тогда людей едва хватало на содержание и охрану Светлого замка.
Тем не менее, они упорствовали.
Залы и коридоры древней цитадели были очищены от крови и трупов. Кошмарные Существа, пробравшиеся внутрь, были методично выслежены и уничтожены. Прорехи в созданных ими оборонительных линиях были найдены и заделаны.
Дозорные Неф взяли на себя роль уничтоженной стражи замка, охраняя стены и защищая крепость от внешних угроз. Охотничьи отряды возобновили свои экспедиции в руины, причем охотники из внешнего поселения и замка объединили свои силы под руководством Эффи и Геммы. И снова всем хватало еды и безопасности.
Несмотря на жуткую пустоту и отсутствие стольких молодых мужчин и женщин, погибших в суматохе кровавой борьбы за трон, не говоря уже о невидимых шрамах, оставшихся на душах тех, кто выжил, все постепенно начинало напоминать то, что было раньше.
Но за этой завесой нормальности скрывалось все, что угодно. И причиной тому была Меняющаяся Звезда и ее Корона Рассвета.
С помощью чудесного Осколка Памяти люди Мрачного города теперь могли не только охотиться на большее количество Кошмарных Существ и с меньшим риском, но и бросать вызов Падшим правителям проклятых руин. Конечно, не каждого из этих ужасающих существ можно было убить, не заплатив за это слишком страшную цену. Но после стольких лет, проведенных на Забытых Берегах, опытные Охотники многое знали о различных ужасах, населяющих город. Собрав эти знания воедино, они определили, каким из них можно бросить вызов и выжить.
Одно за другим были выслежены и убиты многие могущественные Кошмарные Существа. Внезапно люди стали если не высшим видом в Мрачном городе, то, по крайней мере, не самым слабым.
Убивая Падших мерзостей, Нефис одновременно достигала нескольких целей. Она неуклонно накапливала арсенал Воспоминаний, чтобы вооружить каждого человека в Замке. Некоторые из этих Воспоминаний были даже Вознесенного ранга, и количество такого мощного вооружения постепенно росло.
Она и ее воины также принесли с собой большое количество Осколков Души, которые затем были отданы обитателям замка, чтобы те впитали их и стали сильнее.
По иронии судьбы выходило так, что теперь именно Светлая Леди платила дань своим подданным, а не наоборот.
Это только усилило уважение и обожание, которое люди испытывали к ней.
Но самым важным, пожалуй, было то, что благодаря этим охотам она учила свой народ сражаться вместе, как сплоченная сила, и побеждать существ, которые были намного сильнее их.
Под руководством Касси оставшиеся в живых ремесленники тоже усердно трудились. Они применяли свое мастерство и ремесло, чтобы устранить все пробелы в оснащении и снабжении людей Мрачного города для битвы с Царством Грез. Однако теперь характер их задач кардинально изменился.
Если раньше они занимались поддержанием образа жизни людей, оставшихся в замке, а также снабжали Владыку Гунлауга снаряжением и оборудованием, то теперь их единственной задачей было создание вещей, которые понадобятся людям в битве.
Они словно готовились к войне.
Было несколько крупных проектов, над которыми работали ремесленники, о которых Санни тоже мало что знал. Эти вещи были заказаны им самой Нефис. Он подозревал, что они пригодятся, когда придет время атаковать Багровый Шпиль.
…Вот так и наступило зимнее солнцестояние.
В этот день, ровно год назад, Санни прибыл на Забытый берег. Трудно было поверить, что он продержался здесь так долго. Как и любому из них. Но также казалось, что одного года недостаточно, чтобы охватить все.
Казалось, что прошла целая жизнь. Возможно, несколько жизней…
В этот день, год спустя, Санни исполнилось восемнадцать лет.
При воспоминании о предыдущем дне рождения на его губах появилась легкая улыбка. Тогда Касси, которая была совершенно незнакома, неожиданно поздравила его. Он также планировал отпраздновать свой следующий день рождения в качестве Пробужденного, выпив чашку кофе с большим количеством молока и сахара.
Этим мечтам не суждено было сбыться.
Вместо этого Санни встретил свой восемнадцатый день рождения в пустом зале Башни Сумрака, отрабатывая шаги Танца Теней, пот струился по его стройному и сильному телу.
В эти дни ему казалось, что он уже почти достиг цели. Еще немного, и он сможет овладеть первым уровнем мастерства над своим таинственным Аспектом Наследия. Он уже был в пределах досягаемости.
В тот день произошло еще одно событие.
Когда Санни продолжал тренироваться, тонко знакомый голос Заклинания вдруг прошептал ему на ухо:
[…ВашаТень эволюционировала.]
