Три месяца спустя группа из шести избитых людей появилась из моря багровых кораллов и подошла к великолепной белой арке. Двигаясь с точностью опытных хищников, они быстро расправились с несколькими мимолетными существами, которые прятались в глубокой тени, отбрасываемой древним сооружением, разделали их на мясо и быстро взобрались наверх.
Вопреки всему, когорта пережила путешествие обратно в Мрачный город.
…Хотя и с трудом.
Глядя на север с вершины мраморной арки, Санни увидел вдалеке серую стену. Его взгляд задержался на ней, полный усталости, триумфа и мрачной тревоги.
Наконец-то они вернулись.
Последние три месяца были бесконечным кровавым кошмаром, бесчисленные ужасы и сражения оставили на нем свои следы. И в то же время они были наковальней, на которой он проходил испытания, закалялся и становился сильнее.
У Санни не было зеркала, но он был уверен, что его внешность сильно изменилась. Он мог судить об этом, просто взглянув на других членов когорты.
Белые доспехи Меняющейся Звезды теперь были покрыты многочисленными царапинами и разрывами, которые не мог залечить даже восстанавливающий эффект Моря Душ. Ее серебристые волосы стали длиннее и доходили до середины спины. Лицо их предводительницы из слоновой кости стало худым, под яркими, горящими серыми глазами появились темные круги.
Кастер изменился еще больше. Опрятного и степенного молодого Наследника уже не было видно. Вместо него стоял человек с растрепанными волосами и короткой бородой, лицо его было мрачным и угрюмым. Иногда Санни казалось, что в его пышной гриве можно разглядеть пару седых волос.
Кай по-прежнему был красив и элегантен, но большая часть его обаяния была скрыта под слоями грязи, пыли и засохшей крови. Стильные доспехи, которые он носил, уже давно исчезли, разрушенные в одной из жестоких битв, в которых они сражались, и заменены довольно нелестной одеждой, которая, казалось, была соткана из синеватых морских водорослей.
У лучника был и новый лук, длинный и мощный, сделанный из двух изогнутых рогов, принадлежавших некоему существу, о котором Санни предпочитал не вспоминать. Достаточно сказать, что эта Память была пятого уровня и действительно смертоносной.
Эффи была почти такой же, за исключением того, что она стала еще стройнее, ее крепкую мускулатуру не покрывал ни грамм жира. Охотница владела двумя Осколками Памяти, оба из которых отправили на смерть десятки и десятки Кошмарных Существ. Ее архаичная бронзовая броня была вся во вмятинах, но каким-то образом все еще держалась вместе.
Касси была самой молодой из них, поэтому изменения, произошедшие с ней, были, пожалуй, самыми заметными. К этому времени она утратила большую часть своей детской мягкости и превратилась в красивую молодую женщину, которая, казалось, стояла на пороге взрослой жизни. К ее ядру теперь были привязаны три Эхо: одно дала ей Нефис, другое — Кай.
С помощью своих Эхо и Темного Крыла Касси теперь могла двигаться и участвовать в битвах почти так же, как если бы она не была слепой.
…Почти.
А потом был сам Санни. Он был, пожалуй, еще более избитым и потрепанным, чем все остальные, Саван Кукловода почти разошелся по швам. Его волосы были длинными, беспорядочными и отчаянно нуждались в хорошем мытье.
К сожалению, его кожа все еще была бледной, как у трупа. Он также не мог отрастить даже немного щетины, не говоря уже о настоящей бороде.
Но, ладно… к чему заботиться о мелочах?
Вызвав руны, Санни нашел определенное скопление и взглянул на него.
Руны мерцали в сумерках наступающей ночи.
Фрагменты Теней: [938/1000].
На его губах появилась мрачная улыбка.
«Почти.»
***
За последние три месяца Санни принял участие в бесчисленных сражениях. Главной его обязанностью была разведка, и поэтому он не входил в основную ударную силу когорты. Но даже тогда он столкнулся и убил более сотни Кошмарных Существ.
Ближе к двум сотням, на самом деле.
Среди них были звери, монстры, а также несколько Демонов и даже один-два Дьявола. Санни поглощал остатки их теней и использовал свою долю Осколков Душ для обмена на Воспоминания с другими членами когорты, которые затем скармливал Каменной Святой.
И теперь он был так близок к полному насыщению своего Ядра Тени.
Его сила и телосложение тоже значительно возросли. Где-то по пути Санни перешагнул грань возможного для человека и теперь находился в области нечеловеческих способностей. Он был быстрее, сильнее и выносливее любого обычного человека.
Его тень тоже стала намного мощнее, поскольку ее сила увеличивалась пропорционально его собственной силе.
…Или наоборот?
В любом случае, Санни чувствовал, что когда тень окутала его тело, он уже почти достиг уровня настоящего Пробужденного. Очень немногие Спящие на Забытом Берегу могли поспорить с ним в плане сырой силы.
Конечно, все они обладали смертоносными способностями Аспектов.
…И несколько самых смертоносных Спящих были прямо здесь, рядом с ним, обустраивая лагерь и готовясь приготовить ему еду.
Санни не был уверен, но догадывался, что Эффи и Кастер уже полностью насытили свои Ядра Души, опередив его: охотница из-за лет, проведенных в охоте на монстров на улицах Мрачного Города, а Наследник из-за Осколков Души, которыми его клан, должно быть, снабдил его перед первым путешествием в Царство Снов.
Нефис… Санни не был уверен. Логика подсказывала, что она должна была достичь точки насыщения раньше Санни, но он все еще видел, как она поглощает осколки после каждой битвы. Значит, либо она этого не делала, либо у ее Аспекта были другие применения для избыточной сущности души.
Или она просто устраивала дорогое шоу.
Кай и Касси отставали от него по количеству накопленной сущности, но не намного. Каждый из них теперь был силен, как и остальные члены когорты.
Глядя на людей, занятых мирскими делами по обустройству лагеря, Санни глубоко вдохнул и улыбнулся.
— Ах. Разве не прекрасное зрелище?
