«Ах. Так вот как это работает.»
Поначалу Санни подозревал, что таинственные Осколочные Воспоминания были просто наградой тем, кто сумел уничтожить некоторых могущественных Кошмарных Существ, обитавших рядом с безголовыми статуями.
Однако истина оказалась сложнее. Само существо, скорее всего, даже не имело значения, именно акт победы над могущественным врагом после контакта со статуей вызывал из небытия Память.
Именно поэтому они получили Осколок Полуночи еще до того, как узнали, насколько важны эти древние памятники. Санни, Нефис и Касси укрылись на вершине статуи древнего рыцаря и вскоре после этого убили Демона Карапакса.
Но нет, в этом не было никакого смысла. Если бы это было правдой, то после победы над Пожирателем Трупов Санни получил бы еще один Осколок Памяти. Значит… не всякая сильная мерзость подойдет.
Казалось, что у каждой статуи есть… Чемпион Кошмаров, связанный с ней какими-то невидимыми узами. Демон Карапакса, которому подчинялись существа, описанные как проклятые солдаты павшего легиона, был связан со статуей Рыцаря.
Железный Матриарх была связана со статуей Охотника.
Из какой статуи произошел Осколок Рассвета? Строителя, чья статуя каким-то образом ожила и теперь бродила по Забытым Берегам? Ходили слухи, что первый Владыка долгое время гонялся за ним по Лабиринту.
Но почему-то Санни казалось, что металлический ободок не имеет ничего общего с ходячим колоссом.
«Так много вопросов.»
Сколько Чемпионов еще оставалось в живых? Нефис даже не пытался искать ни одного, связанного со Строителем, ни одного, связанного со Жрицей. Сколько Воспоминаний об Осколках уже находилось в руках людей?
Среди членов когорты их было трое. И они собирались бросить вызов какому-то отвратительному ужасу, чтобы получить шанс получить четвертый.
«…Почему я вообще предполагаю, что их всего трое?»
Санни наклонил голову.
Действительно, тот факт, что он видел только Осколок Полуночи, Осколок Зенита и Осколок Рассвета, не означал, что у Меняющей Звезды не было других Осколков. Не считая Памяти, на которую они охотились в данный момент, оставалось еще три неучтенных.
Сколько же она уже нашла?
Он мрачно улыбнулся.
«Ну… рано или поздно это станет известно. Сейчас, однако, есть более насущный вопрос…’
Взглянув на Нефис, он спросил:
— Что произойдет, если я получу Память? Как ты верно подметила, я не один из твоих лакеев. Это поставит крест на твоих планах, не так ли?
Санни не мог представить, чтобы Меняющаяся Звезда оставила что-то настолько важное на волю случая.
Однако, к его удивлению, она просто пожала плечами:
— Оставь себе, если хочешь.
Он нахмурился.
Почему Нефис так спокойно отнеслась к тому, что Осколок Памяти может попасть в его руки? Подождите… почему она так равнодушна к тому, что он уже владеет Осколком Полуночи?
Одно из возможных объяснений заключалось в том, что не имело значения, кто владеет Осколком Памяти, лишь бы он был в руках человека. Другое объяснение… заставляло Санни чувствовать себя очень неуютно.
Возможно, она просто была уверена, что судьба столкнет этих двоих в одном направлении. Если это так, то не имело значения, кто из них владеет Осколками.
Он ненадолго задержался, затем покачал головой и сказал:
— …Ну, чего же мы ждем? Вы же не ожидали, что кто-то из нас останется в стороне, пока другие будут сражаться? Давайте пойдем и поохотимся на этого монстра.
Честно говоря, хотя Санни не мог даже представить, что за ужасное существо охраняет спрятанную статую, он был почти взволнован желанием узнать это.
Он хотел увидеть, на что они вшестером способны под чудесным воздействием Осколка Рассвета…
В основном себя.
***
В конце концов, они добрались до огромной пещеры, расположенной где-то в глубине драконьих гор. Пещера была достаточно велика, чтобы в ней поместился весь Светлый замок и холм, на котором он стоял. Увидев ее размеры, Санни догадался, что не зря эти горы называются Полыми.
Когда его взгляд пронзил тьму, властвующую над огромной пещерой, Санни не мог отделаться от чувства глубокого благоговения.
Пол пещеры был покрыт черным песком, а стены сверкали, как обсидиан. В центре пещеры возвышался гигантский столб из темного камня. Он был окружен массивными строительными лесами, которые, тем не менее, выглядели крошечными и незначительными на его фоне.
Легко можно было различить силуэт незаконченной статуи, вырезанной из гигантского столба неизвестным скульптором. Верхняя часть туловища была почти закончена, а нижняя половина все еще была заключена в камень.
Казалось, что темный гигант пытается освободиться от каменного столба, который его заключил.
С чувством удивления Санни понял, что узнал детали доспехов и щита недоделанного великана. Они были до жути похожи на те, что носил Черный Рыцарь, охранявший разрушенный собор.
…И на те, которыми орудовала Каменная Святая.
Посмотрев вверх, он убедился, что голова гигантской статуи отсутствует.
«…Конечно.»
Все это заняло лишь долю секунды.
Затем Санни поспешно посмотрел вниз, пытаясь заметить хранителя этой обсидиановой пещеры прежде, чем существо заметит их.
…Но было слишком поздно.
Как только члены когорты вошли в пещеру, что-то зашевелилось в темноте у основания статуи, а затем шагнуло вперед.
Санни вздрогнул.
«Проклятие!»
Стоя на черном песке, чудовищное существо, напоминающее нечто среднее между львом и вороном, вытянуло свои многочисленные конечности. Его тело было бледным, как у трупа, а голова и грудь покрыты темными перьями. Оно было огромных размеров, с мышцами, перекатывающимися под кожей, как стальные тросы.
У существа было две мощные задние лапы и еще шесть, беспорядочно торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором смертоносных когтей. Но самой страшной чертой, которой оно обладало, был длинный, зазубренный черный клюв.
Это был Шпиль…
— Посланник!
Только и успел крикнуть Санни, прежде чем мерзкая тварь бросилась вперед, взорвавшись вихрем голода, безумия и смерти.
