Находясь высоко в предгорьях гор, им не пришлось долго искать подходящее убежище. На самом деле, они могли просто разбить лагерь под открытым небом.
Темное море уже не могло до них добраться.
Когда спустилась ночь и окутала мир привычной пеленой абсолютной темноты, Санни вызвался первым встать на вахту. Вглядываясь в покатую поверхность скалистой земли, он наблюдал, как черная вода медленно поднимается из далекого багрового леса Лабиринта.
Она ползла вверх по крутому склону предгорий, стремясь поглотить как можно больше, но затем остановилась в сотне метров от места, где когорта разбила свой лагерь, и плавно покачивалась, не в силах двигаться дальше.
Точно так же, как не мог двигаться и безголовый колосс.
Глядя на бессильные волны, Санни наконец позволил себе поверить, что сейчас они находятся за пределами Забытого Берега.
Точнее, на самом его краю. В любом случае, проклятое море больше не представляло для них угрозы.
«Как странно.»
Санни привык жить в постоянном страхе перед этой быстротечной бездной. Даже в Мрачном городе он постоянно ощущал ее гнетущее присутствие. Никто не был свободен от пугающих мыслей о том, что произойдет, если казавшаяся неприступной стена города наконец сдастся и рухнет, открыв путь потоку тьмы.
Но теперь они были в безопасности от нее.
…Пока.
Вздохнув, Санни призвал Цветение Крови. Вскоре на его шее появился замысловатый кулон в форме прекрасного красного цветка, висевший на черной нити. Несколько мгновений он любовался им, а затем спрятал амулет под доспехи.
«Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Расслабляться сейчас было не самой лучшей идеей.»
Да, опасности темного моря теперь были позади. Но он готов был поспорить, что вырваться из лап Забытого Берега будет не так-то просто.
И кто сказал, что за пределами этого пустынного ада будет лучше? Если ему повезет, там будет только хуже.
Погрузившись в раздумья, Санни уставился на темное море и стал ждать.
***
Утром члены когорты приготовились начать поиски. Но прежде чем они смогли приступить к ним, Нефис внезапно остановила их и взглянула на возвышающиеся пики, которые вырисовывались над ними в пелене тумана.
На ее лице появилось мрачное выражение.
Через некоторое время Меняющаяся Звезда вдруг опустилась на колени и подняла большой камень. Напрягая мышцы, она раздавила его в кулаке, а затем пытливо посмотрела на осколки.
Наконец, она отбросила осколки и вздохнула.
Через несколько секунд Нефис заговорила тяжелым тоном:
— …Я знаю, где мы находимся.
Что это должно было значить?
Повторив его мысль, Эффи насмешливо сказала.
— Мы все знаем, где мы находимся, принцесса. На южном краю Забытого Берега, примерно в двух тысячах километров от Мрачного города. Нет?
Нефис покачала головой и встала.
— Я имею в виду, что знаю, где мы находимся в Царстве Снов.
Все замерли.
— Что… что ты только что сказала?
Члены когорты уставились на нее широко раскрытыми глазами. Слова, сказанные Меняющейся Звездой, поразили их, как удар молнии.
Она указала на драконий пик и ровным голосом сказала:
— Мы находимся к северу от Полых Гор. Я уверена в этом.
«Полые… горы?»
Это название прозвенело, но Санни не мог вспомнить, где именно он его слышал. Взглянув на других членов когорты, он заметил, что у всех одинаковое выражение лица — кроме Кастера, который, казалось, что-то знал. Его лицо побледнело.
Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем объяснила:
— Человеческая сфера влияния в Царстве Снов не очень велика, но последние тридцать лет она медленно расширяется. Есть три великих Цитадели, самой процветающей из которых является Бастион. Им управляют благородные отпрыски клана Валор. И множество более мелких.
Затем она усмехнулась.
— Какое-то время союзники и вассалы клана Валор завоевывали одну меньшую цитадель за другой, расширяя человеческую территорию далеко на север. Но затем их экспансия в этом направлении застопорилась. Потому что они столкнулись с Полыми Горами.
«О… верно. Кажется, я слышал это от учителя Юлия. Северная граница человеческой территории — дикое место.»
Санни нахмурился.
— Эти… Полые Горы очень опасны?
Меняющаяся Звезда стиснула зубы.
— Настолько опасны, насколько это возможно. На самом деле, даже больше. Горная цепь тянется на тысячи километров, образуя целый регион. Он отмечен как зона смерти. Даже Святые не возвращаются оттуда живыми.
Санни вздрогнул. Зоны смерти были областями Царства Снов, населенными Кошмарными Существами трех высших рангов — Великими, Проклятыми и Нечестивыми.
Поскольку ни один человек еще не пережил Четвертый Кошмар, встреча даже с самым слабым из них была смертным приговором для любого, кто был ниже ранга Святого, и даже у Святых был лишь небольшой шанс одержать победу над Великим существом… не говоря уже о Проклятом.
Каким-то образом Санни удалось стать одним из немногих живых людей, убивших Великого Дьявола. Но он пережил эту встречу лишь благодаря чистой удаче — если бы не его странная особенность обладать Ядром Тени вместо Ядра Души, нерожденное Отродье Мерзкой Воровской Птицы украло бы его жизненную силу и убило на месте.
…И если Нефис права, то в Полых Горах обитало множество существ такого уровня и выше.
Санни вздохнул.
— Значит, ты хочешь сказать, что это место еще хуже, чем Забытый Берег?
Нефис, ничего не сказав, просто кивнула.
Он улыбнулся.
— Понятно.
В конце концов, он был прав. Сбежать с Забытого Берега было просто невозможно.
Единственный выход лежал в проклятом Багровом Шпиле, и это…
Именно туда они и направлялись, хотел он того или нет.
С мрачным выражением лица Санни уставился на зубчатые пики Полых Гор и сказал:
— Значит… мы идем туда?
Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем спокойно ответила:
— Будем надеяться, что нет. Нам нужно добраться только до того места, до которого добрался первый Владыка. Это… это должно быть близко к тому месту, где мы сейчас находимся.
Санни посмотрел на нее и кивнул.
— В таком случае, не будем терять времени. Чем скорее мы вернемся в Лабиринт, тем лучше.
«Ну и дела. Никогда не думал, что мне не терпится вернуться в эту проклятую дыру. Никогда не знаешь, что ждет тебя в будущем, да?»
