Удовлетворенный своим выступлением, Санни вернулся в пустынный угол зала. Он чувствовал, что люди смотрят на него с насмешкой, презрением и жалостью. Никто, казалось, не хотел оставаться рядом с ним. Но это было и хорошо: он все равно не хотел, чтобы его беспокоили.
И все же, не была ли их реакция несколько преувеличенной? Он же не был носителем инфекционной болезни. Ну, разве что заклинание. Но это была не совсем болезнь, о чем все здесь уже должны были догадаться.
Наконец, он выбрался из толпы и дошел до угла. По какой-то причине Спящие не желали подходить к нему: в данный момент на скамейке тихо сидела только одна девушка. Санни проводил ее взглядом.
Тихая девушка была хрупкой, скромной и очень красивой. Ее одежда была опрятной и аккуратной. Она не была очень дорогой, но все же была подобрана со вкусом. Со своими светло-русыми волосами, большими голубыми глазами и утонченным лицом она была похожа на прекрасную фарфоровую куклу.
От нее просто захватывало дух.
Однако с ней было что-то не так. Санни нахмурился, пытаясь понять, что именно в этой девушке вызывает у него дискомфорт. Через некоторое время он понял, что ее пустой, ничего не выражающий взгляд напомнил ему Горного Короля.
Пораженный, Санни понял, что девушка слепа. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться.
"Какая жалость."
Немного разочарованный, он осторожно сел на противоположный конец скамейки.
Девушка не пережила бы Первый Кошмар, если бы была слепой до того, как попала в Заклинание. Это означало, что она потеряла зрение в результате Оценки.
Это был ее недостаток.
Внезапно Санни почувствовал сильное беспокойство. Холодное чувство разлилось по его груди.
"А я-то думал, что мой недостаток плох."
Независимо от того, какую способность Аспекта получила слепая девушка в обмен на зрение, это был фактически смертный приговор. У слепого человека не было шансов выжить в Царстве Снов, по крайней мере, со спящим ядром. В каком-то смысле девушка уже была мертва.
Она была фактически ходячим трупом.
Чувствуя себя крайне обеспокоенным, Санни отвернулся и стал изучать толпу Спящих. Теперь он понял, почему люди старались избегать этого угла: девушку окружала невидимая, но почти осязаемая аура смерти.
Спящие обычно не были очень суеверны, но в ее обществе любой почувствовал бы себя неуютно.
Вооружившись этим знанием, Санни вдруг увидел закономерность в том, как группировались молодые люди в зале. Инстинктивно все они старались держаться поближе к тем, кто был в их положении.
В дальнем конце зала, ближе всего к сцене, находились одна или две небольшие группы. Люди в этих группах отличались от остальных Спящих. Все они были уверены в себе, спокойны, и от них веяло готовностью. Это были Наследники: их готовили к Заклинанию с самого рождения, и у них были самые высокие шансы выжить. Кастер особенно выделялся среди остальных.
Рядом с ними находилось большее число дорого одетых молодых людей. Они были оживлены, возбуждены и лишь немного нервничали. Это были отпрыски богатых и высокопоставленных граждан. Их обучение было довольно хорошим, поскольку такие семьи имели достаточно средств, чтобы нанимать частных наставников — даже Пробужденных. Их шансы на выживание были неплохими.
Самую большую часть толпы составляли дети из семей среднего класса. Возможно, у них не было привилегии обучаться у Пробужденных, но их образование было неплохим. Правительство потратило много усилий, чтобы включить все необходимые знания и навыки в школьную программу, заранее готовя потенциальных Спящих.
Некоторые из них могли получить дополнительное обучение в частном порядке. Чтобы выжить, этим Спящим нужно было приложить немало усилий, а также немного удачи. Но это не было маловероятным. Следовательно, они были напряжены и нервничали.
И, наконец, были Санни и слепая девушка. Трупы. С точки зрения других Спящих в зале, их шансы на выживание были близки к нулю.
"Как очаровательно."
Именно так подсознательно делили себя молодые Спящие.
Единственным исключением из этого правила была сереброволосая девушка, которая стояла одна и отдельно от всех, казалось, безразличная к напряжению и нервозности, пронизывавшим воздух. Она прислонилась к стене с закрытыми глазами, продолжая слушать музыку.
Но независимо от группы и уровня подготовки, все уже устали ждать.
"Когда же начнется эта чертова вступительная церемония?" — раздраженно подумал Санни.
Словно отвечая на его мысли, на сцене появился высокий мужчина в темно-синей форме. Он был не просто высоким, он был почти гигантом. Санни даже подумал, не согрешила ли мать этого человека с медведем...
Конечно, это было невозможно — медведи вымерли задолго до появления заклинания. Но однажды он видел картинки в книге, и они были похожи.
"Значит, кошмарное существо, похожее на медведя."
У этого гигантского мужчины были широкие плечи, атлетическое телосложение и роскошная коричневая борода. Его глаза были спокойными и серьезными. Дойдя до центра сцены, он окинул Спящего долгим взглядом. Когда его взгляд достиг пустынного угла, Санни вдруг почувствовал нервозность.
"Ух... Я очень надеюсь, что у него нет телепатических способностей. Иначе он может отделить мне пару конечностей по поручению своей матери."
Мужчина не обратил на Санни особого внимания и перевел взгляд на первые ряды толпы. Наконец, он сказал глубоким, гулким голосом:
-Я — Пробужденный Рок. Спящие, добро пожаловать в Академию.
Все слушали, не издавая ни звука.
-Менее чем через месяц вы будете призваны в Царство Снов. Некоторые из вас могут подумать, что вы хорошо подготовились. Вы ошибаетесь. Заклинание безжалостно и коварно. Как только Пробужденный начинает думать о себе слишком много, он умирает. Я видел бесчисленное множество Спящих, подобных вам, которые потеряли свои жизни. Я также видел, как опытные Мастера теряли свои жизни. Даже Святые не уверен, что выживут.
"Спасибо за поддержку," — саркастически подумал Санни.
-В течение следующих четырех недель мы сделаем все возможное, чтобы увеличить ваши шансы на выживание. Вы пройдете обучение у лучших инструкторов в мире. Однако пусть вас не вводит в заблуждение их слава: в конечном итоге, вернетесь ли вы живыми из Царства Снов, зависит только от одного человека — от вас. Ответственность за выживание лежит на вас, и только на вас.
Кроме Наследников, Спящие смотрели друг на друга с нарастающим страхом в глазах. Пробужденный Рок продолжил:
-Вы больше не дети. Это очень жаль, потому что вы должны были бы ими быть. Но Заклинание решило иначе. Вы побывали в Первом Кошмаре, поэтому вы уже знаете, на что это похоже. Ваши родители, ваши учителя и ваши друзья больше не могут вам помочь...
"У меня уже давно нет ни одного из них."
Слушая речь Рока, Санни не мог не чувствовать себя немного отстраненным. Все это было для него старой новостью. Однако он понимал цель инструктора: он должен был заставить молодых Спящих бояться, потому что страх — единственное, что поможет им выжить.
Наконец, речь перешла к самой важной части. Пробужденный Рок сделал паузу, давая детям, слушающим его, несколько мгновений, чтобы переварить его слова. Затем, коротко кивнув, он продолжил:
-Теперь мы поговорим о разнице между кошмарами и Царством Снов...
