Гигантская подземная камера была круглой формы и такой же огромной, как парадный зал Светлого Замка. Ее стены были сложены из тех же серых каменных плит, что и могучие стены Мрачного города, но, в отличие от них, стены камеры были покрыты шепчущими потоками холодной, туманной черной воды.
В центре ее из земли поднималась огромная гора человеческих костей, достигавшая почти половины далекого потолка. Тысячи… нет, сотни тысяч людей должны были погибнуть, чтобы создать это место.
С мучительным осознанием Санни наконец понял, куда исчезли люди, построившие древний город и окружавшую его неприступную стену.
Они все были здесь, нагроможденные друг на друга в этом мерзком памятнике смерти. Эта ужасная темная камера была их последним пристанищем.
В его сознании внезапно всплыло старое воспоминание.
Там, под ветвями Дерева Душ, Касси видела видение залитого кровью холма, сложенного из бесчисленных трупов. На его вершине в луже крови плавало крошечное черное семечко.
Неужели под почвой Пепельного Кургана скрывалась такая же гора костей? Так ли родился Пожиратель Душ?
Санни перевел взгляд и только теперь заметил, что из томительного холма белых костей растут прожилки багрового коралла, почти как мышечная ткань какого-то колоссального существа. Поднявшись по коралловым столбам вверх, он наконец увидел, что купол огромной камеры пробит, и сквозь пролом пробивается бледный солнечный свет, падающий на жуткую картину внизу.
Гигантская каменная рука тянулась вниз сквозь пролом купола, ее ладонь была раскрыта, словно пытаясь приласкать гору, сложенную из костей тех людей, которые когда-то населяли эту темную, забытую землю.
Глядя на каменную руку, Санни вдруг понял, где они находятся.
Огромная подземная камера находилась прямо под безголовой статуей изящной женщины, которая когда-то спасла их от утопления в черных водах проклятого моря.
Одна ее рука была поднята к небу, словно пытаясь обнять их. Другая рука отломилась и упала тысячи лет назад, лежа в грязи у основания гигантской статуи.
…Тянущаяся в глубины ада рука, на которую сейчас смотрел Санни.
Это также был их путь отсюда.
— Болван! Очнись!
Крик Эффи вернул его к реальности, он вздрогнул и огляделся вокруг с новым пониманием.
Значит, выход, о котором им говорила охотница, был проломом в куполе подземной камеры. Со способностями Аспекта Кая и золотой веревкой сбежать через него было несложно.
Но… где же этот Повелитель Мертвых, о котором она упоминала? Судя по красочному описанию Эффи, Санни ожидал увидеть гигантского монстра, дремлющего в самом сердце катакомб.
Если мне не изменяет память, она точно сказала «большой жирный ублюдок — Кошмарное Существо».
Но он ничего не мог увидеть.
Разве что…
Его глаза сузились.
И как раз в этот момент гора костей вдруг зашевелилась.
***
Когда гора сдвинулась с места, все вдруг приобрело смысл.
Сначала Санни подумал, что неизвестное существо спит внутри жуткого холма костей. Но потом он понял, что это не так.
Кошмарным Существом была сама гора.
Это был Повелитель Мертвых.
Каждая из бесчисленных костей, нагроможденных друг на друга в подземной камере, была частью его тела.
На мгновение Санни был парализован страхом.
«Жирный ублюдок?! Так вот как ты его называешь?!»
Но затем разрозненные кусочки информации защелкали в его голове, собираясь в яркую цепь причинно-следственных связей.
«Конечно. Почему я не понял раньше?»
Гора костей, орда бессмертных скелетов, Повелитель Мертвых… все это было связано.
Кошмарное существо перед ним было Падшим Тираном.
Тираны были пятой ступенью в эволюции Кошмарных Существ, и название этого класса было неслучайным. Пятая ступень представляла собой правление и власть.
Именно поэтому слепое чудовище, с которым он столкнулся на склонах Черной горы, было названо Королем, а мерзость перед ним — Повелителем.
Классы отличались друг от друга с точки зрения чистого могущества, но большая часть различий между ними была вызвана более фундаментальной причиной. Высшие классы обладали характеристиками, которые, хотя и не влияли напрямую на количество их силы, придавали ей качественные изменения.
Например, если звери были безмозглыми, то демоны и те, кто выше их, были разумными. Поэтому демон, даже если он был лишь немного сильнее монстра, на самом деле был в десять раз опаснее.
Особенностью класса Тиранов было то, что эти Кошмарные Существа были способны создавать и контролировать большое количество низших существ. Личинка Горного Короля, которую Санни убил во время своего первого испытания и которая родилась, когда крошечный червь, живущий в теле Горного Короля, проник в труп умирающего раба, была одним из таких низших существ.
Однако эта сила имела свои ограничения. Приспешники, созданные Тираном, не могли быть одного с ним ранга. Вот почему личинка была спящим зверем, а сам Горный Король — пробужденным.
Точно так же, хотя скелеты, с которыми столкнулась когорта, были Пробужденными, они должны были быть созданы Падшим Тираном.
…И что-то подсказывало Санни, что их бессмертие тоже связано с Повелителем Мертвых. Если бы кто-то захотел уничтожить армию нежити, ему пришлось бы сначала уничтожить мерзкого костяного колосса.
А этот колосс тем временем медленно просыпался прямо на глазах у Санни. И если это произойдет…
«Проклятие!»
Нервно сжимая Осколок Полуночи, он взглянул на Нефис.
Золотая веревка уже была у нее в руках, и она передавала ее Каю.
Но не успел прекрасный лучник взять ее, как горное создание внезапно пошло рябью.
Мгновение спустя из его тела вырвался искривленный столб костей, летящий в их сторону с силой осадного тарана…
