Не теряя времени, Нефис бесшумно прыгнула в расщелину. Перед самым прыжком в ее глазах зажглось белое пламя. Тьма поглотила ее стройную фигуру целиком, словно пасть какого-то неведомого существа.
«Будь оно все проклято.»
С выражением обиды на лице Санни шагнул вперед. Однако прежде чем он успел подойти к расщелине, Кастер нечаянно преградил ему путь. Мгновение спустя гордый Наследник тоже исчез.
Санни задержался на мгновение, а затем оглянулся. Он хотел проверить, не нужна ли Касси помощь при спуске, но ему не пришлось беспокоиться. Кай уже нежно держал ее на руках.
Очаровательный лучник плавно поднялся в воздух, завис там на секунду, а затем скользнул в темноту. Санни пару раз моргнул и покачал головой.
«Показуха…»
Эффи вскоре последовала за остальными участниками группы, забрав с собой свою сияющую Память. Оставшись один в темноте, Санни задрожал, укрылся в тени и прыгнул вниз.
Несколько секунд он падал, а затем приземлился на твердый камень, и от удара его кости пронзила болезненная дрожь. Встав, Санни оказался в узком туннеле. Его стены были сложены из обветренного камня, явно выложенного человеческими руками. Остальная часть когорты уже была там, готовясь к битве.
Нефис призвала свой серебряный меч. Поскольку туннель был недостаточно широк, чтобы свободно пользоваться им, она держала его двумя руками — одна бронированная рукавица лежала на рукояти, а другая — на самом клинке, на полпути к его кончику.
Кастер тоже владел мечом. Однако это был изящный цзянь* с красивыми узорами на лезвии и треугольной гардой, вырезанной из зеленого нефрита. Санни не знал, какого уровня была эта Память, но он знал, что она была чрезвычайно мощной. Он видел, как она рассекает плоть, кость и сталь.
В данный момент от цзяня исходил призрачный зеленый свет.
Эффи призвала свой большой круглый щит, но древнее бронзовое копье решила оставить в Море Душ. Хотя она была достаточно искусна, чтобы использовать его даже в этом узком пространстве, щит был бы куда более грозным, особенно учитывая ее непомерную силу.
Кай выглядел довольно мрачным. Бросив скорбный взгляд через плечо, на оперение своих тяжелых стрел, он вздохнул и протянул руку. Вместо лука в ней появилась изящная фальката*. Красивый изгиб ее лезвия сверкал, отражая свет.
Последней, кто достал свое оружие, была КАсси. Неожиданно она выхватила из ножен, прикрепленных к поясу, тонкую рапиру… и выпустила ее из рук. К удивлению Санни, рапира не упала на землю, а осталась парить в воздухе, словно привязанная к слепой девушке невидимой нитью.
Затем она слегка повернулась и зависла перед ней… с кончиком, направленным прямо на Санни.
— Э… что?
Касси улыбнулась и повернула к нему голову.
— Ах, пожалуйста, прости Тихую Танцовщицу. Она стесняется незнакомцев.
Санни почесал затылок. Почувствовав его замешательство, Касси объяснила:
— Танцовщица — это Эхо и мой партнер. Мы хорошо работаем вместе.
Словно отвечая на ее слова, рапира вдруг закружилась вокруг слепой девочки и вернулась в свое?.. прежнее положение. Однако она все еще была направлена на Санни довольно недружелюбным образом.
— Хм… хорошо.
Прервав их разговор, Эффи окликнула его:
— Эй, Санни. Сейчас самое время пригласить твою девушку присоединиться к нам.
Остальные члены когорты уставились на них с растерянным выражением лица.
Санни скрипнул зубами.
— Сколько раз я должен повторять, что она не моя девушка!
Заметив странные взгляды, которые бросали на него люди, он вздохнул.
— Эффи! Скажи им!
Охотница даже не стала продолжать дразнить его. Уже один этот факт говорил Санни о том, насколько тяжелым было их положение…
— У Санни тоже есть Эхо, и очень сильное. Давай, вызови ее.
Он так и сделал, и через мгновение в туннель из его тени шагнула Каменная Святая. Ее рубиновые глаза горели багровым пламенем из-за забрала шлема. Молчаливое чудовище коротко взглянуло на собравшихся вокруг неё людей, а затем равнодушно отвернулось, вглядываясь в темноту.
***
Так их группа из шести человек превратилась в группу из восьми… ну, если только угрюмую летающую рапиру можно считать членом группы.
…Внезапно, отдаленный шум заставил всех на мгновение замереть. С мрачным выражением лица Эффи посмотрела в ту сторону, откуда он доносился, и вздохнула.
— Верно. Мы уже потеряли достаточно времени. Следуйте за мной… и будьте готовы.
С этими словами она сделала шаг вперед и направилась вглубь туннеля. Санни последовал за ней, приказав Каменной Святой держаться рядом с Каем и Касси.
Через некоторое время под его ногой что-то хрустнуло. Посмотрев вниз, он увидел… кость. Человеческую кость.
— Что это за место?
Охотница оглянулась, а затем ответила мрачным тоном:
— Катакомбы.
Он нахмурился.
— С каких это пор под Мрачным городом есть катакомбы? Почему я никогда не слышал, чтобы ты упоминала о них?
Эффи задержалась, прежде чем ответить:
— Катакомбы были здесь всегда. Они простираются под всем городом, просто большинство туннелей давно обрушились. Что касается того, почему охотники не любят упоминать о них… потому что очень немногие решаются исследовать то немногое, что осталось от катакомб, и еще меньше тех, кто возвращается, чтобы рассказать об этом.
Затем она добавила:
— Каким бы могущественным ни был Харус, человек может выжить здесь только в том случае, если знает дорогу. И только пара из нас, охотников за внешними поселениями, знает. Так что мы должны быть в состоянии потерять его.
Тем временем Санни заметил, что на земле появляется все больше и больше костей. Все они выглядели так, будто когда-то принадлежали людям.
«Мне это не нравится.»
Посмотрев вверх, он спросил:
— Может, вернемся к тому, что ты говорила о том, что очень немногим удается выбраться отсюда живыми? Почему?
Охотница помрачнела.
— Это потому что…
Однако не успела она договорить, как что-то появилось из темноты и преградило им путь.
Санни широко раскрыл глаза.
Прямо перед ними, на грани между светом и тьмой, стоял труп и смотрел на шестерых людей черными безднами своих пустых глазниц.
…Нет, не совсем труп. Скелет.
Вопреки всем законам логики и физики, существо, состоящее из одних человеческих костей, внезапно бросилось вперед, обнажив зубы в голодной ухмылке.
______________
* Цзянь — китайский прямой меч, в классическом варианте с длиной клинка около метра, но встречаются и более длинные экземпляры. В эпоху бронзы длина клинка обычно составляла менее полуметра.
* Фальката — тип серповидного меча с внутренней, в основном односторонней заточкой, употребляемый в до-римской Испании, подобный греческому кописy или непальскому кукри.
