Вскоре на столе была разложена еще одна карта. Эта была нарисована на куске грубого пергамента, сделанного из шкуры монстра, и была гораздо менее подробной, чем та, что висела на стене.
Что ж, это было вполне объяснимо. Ведь на второй карте был изображен не Мрачный город, а сам Забытый Берег. Санни уставился на нее в ошеломленном молчании.
…Да. Нефис не теряла времени даром в течение этих трех месяцев.
Он понятия не имел, как она собрала всю эту информацию, но на карте было гораздо больше, чем он мог себе представить.
В центре ее, на прямой черной линии, был изображен Багровый Шпиль. Лабиринт вытекал из него, поглощая пергамент, словно океан крови. На востоке небольшой круг черными чернилами с изображением белой башни внутри обозначал Мрачный город.
Город располагался на краю другого, гораздо большего круга. Чтобы узнать циклопический кратер, не потребовалось особых усилий — в конце концов, Санни проплыл по нему на шаткой лодке однажды, целую жизнь назад. Однако только сейчас, глядя на него в масштабе, он наконец понял, насколько гигантским был кратер и каким огромным казался сам Забытый Берег.
На Земле он был бы размером с континент.
Царство Снов действительно было намного больше их собственной планеты, учитывая, что только один из его многочисленных регионов был таким огромным.
На карте были и другие символы, которые он не узнал. Однако несколько из них особенно привлекли его внимание.
На другой стороне кратера, почти точно напротив Мрачного города, символ дерева изображал Пепельный Курган. На некотором расстоянии к востоку от него, на прямой линии, находился знак в виде красного креста.
Еще один красный крест был нарисован внутри кратера сразу за восточной стороной Мрачного города. Третий находился примерно в неделе пути к северу, возле символа, похожего на гротескный, неправильной формы череп. Четвертый находился на полпути между руинами и Багровым Шпилем. Пятый лежал на юге, примерно на том же расстоянии, что и третий, и был нарисован на символе арочного моста.
Последний красный крест находился на самом краю пергамента, далеко на юге, за Лабиринтом. Рядом с ним были нарисованы два символа: один — корона, а другой — знак вопроса.
Санни быстро понял, что представляют собой эти кресты.
Это были гигантские статуи семи забытых героев, давших страшную клятву победить тьму и создавших Легион Звездного Света.
К востоку от Пожирателя Душ находилась статуя рыцаря, которую он использовал в качестве укрытия в свою первую ночь в Царстве Снов. Тот, что у стен города, принадлежал женщине, чья рука спасла их от утопления в темном море в ночь их побега.
Остальные четыре креста, скорее всего, обозначали еще четыре безголовые статуи.
Но где же седьмая?
Нахмурившись, Санни взглянул на карту и сказал:
— Итак, давайте разберемся. Ты хочешь покинуть Мрачный город, пересечь Лабиринт, добраться до краев Забытого Берега… а потом вернуться?
Нефис улыбнулась.
— В общем-то, да.
Он вздохнул.
— Если мы каким-то образом переживем месяцы путешествия по Лабиринту и сумеем выбраться из него, какого черта нам возвращаться?
Улыбка на ее лице увяла. Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем указала на три символа в нижней части карты: красный крест, знак вопроса и корону.
— Первый Лорд замка возглавил экспедицию, чтобы найти выход из Забытых Берегов. Здесь их след пропал. Из того, что нам удалось узнать, путь на юг преграждает неприступная горная цепь. Они ушли в горы… и не вернулись. Там нас не ждет ничего, кроме смерти.
Санни почесал затылок.
— Значит, ты не совсем ищешь выход… ты ищешь останки когорты Спящих, которые захватили замок пятнадцать лет назад?
Неф кивнула.
— Есть предмет, который они унесли из замка. Если мы найдем его… у нас будет шанс в борьбе с Гунлаугом.
Санни нахмурился. Ему казалось, что она говорит ему не все. Может быть, то немногое доверие, которое осталось между ними, было недостаточным, чтобы поделиться этими секретами. Может быть, она не хотела, чтобы их услышал кто-то еще в комнате…
Но, опять же, ему было все равно. Это было ее личным делом. Санни был здесь просто как потенциальный наемник. Пока награда того стоила, он был готов не задавать никаких вопросов.
Конечно, при условии, что незнание ответов не приведет к его гибели.
Почувствовав его колебания, Нефис добавила:
— Путь в горы не так опасен, как ты думаешь. Есть… метод, с помощью которого мы можем добраться до них сравнительно безопасно. Но как только мы окажемся там… вот где нам понадобятся твои таланты. То, что ты будешь с нами, многое упростит.
Санни посмотрел на нее с сомнением:
— Откуда ты все это знаешь? Не похоже, что в Мрачном городе есть кто-то, кто был жив в те времена.
Нефис пожала плечами.
— Нет, но есть истории. Некоторые письменные свидетельства. Однако большую часть этого мы узнали из видений Касси.
Она тепло посмотрела на слепую девушку.
— Касси нам очень помогла.
Санни пришлось задуматься. Если Меняющаяся Звезда составила этот план, значит, у нее были веские причины считать, что он осуществим. Конечно, опасность будет. На Забытых Берегах никогда не было ничего безопасного или легкого. Но во всем этом была и редкая возможность.
Он чувствовал сильное искушение покинуть руины на несколько месяцев в компании чрезвычайно грозной когорты. За стенами Мрачного города кошмарные существа, как правило, были рангом ниже, чем внутри. Эффективность его охоты была бы намного выше, что позволило бы ему получить больше фрагментов теней и Воспоминаний, которые можно было бы скормить Каменной Святой.
Особенно если рядом с ним будут сражаться такие сильные мира сего, как Нефис, Эффи и Кастер. Но еще важнее, если рядом будет Касси, чтобы предупредить их об опасностях, с которыми им не следовало пытаться бороться.
Он никогда не забывал, сколько раз ее склонность к тайнам и откровениям спасала им жизнь в прошлом. Как в ту ужасную ночь, когда они вызвали из глубин темного моря страшного Мимика.
Когда их сопровождал настоящий провидец, самое страшное в Лабиринте — проклятые черные воды — уже не казалось таким непостижимым и смертельно опасным.
Так что он не был сразу же против этой идеи, тем более что за эти усилия он получил бы дополнительную компенсацию.
Но… было еще кое-что, что он должен был учесть.
Подняв голову, Санни оглядел собравшихся в комнате людей и прочистил горло.
— Я хотел бы поговорить с Нефис наедине. Пожалуйста.
Большинство из них просто уставились на него, не двигаясь. Кастер, особенно Кастер, не выглядел счастливым от такой перспективы.
«Что такого в нем и Нефис? Почему он такой… собственник?»
Но после того, как Меняющаяся Звезда бросила на них взгляд, они неохотно встали и один за другим покинули комнату.
***
Вскоре Санни и Нефис остались одни.
Он долго колебался, прежде чем наконец заговорил. Его голос был сырым и хриплым:
— Нефис… почему ты это делаешь? Почему ты пытаешься вернуть меня назад? Разве ты не знаешь, чем все это закончится?
Некоторое время она молча наблюдала за ним с неумолимым выражением лица. Затем она просто сказала:
— Потому что в этом мире есть только два человека, которым я доверяю, Санни. Первый — это Касси. Другой — это ты. Я доверяю только тебе, потому что ты прикроешь меня.
Он не смог удержаться от горького смеха.
— Прикроешь? Неф, ты знаешь, что ждет нас двоих в будущем. У этой истории не будет счастливого конца. Будет только… только горе, боль и ярость. Помнишь?
Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений. Ее лицо было спокойным и твердым. Когда молчание стало почти непреодолимым, она наконец ответила:
— Жизнь — это не история, Санни. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь.
Он криво улыбнулся, не зная, как ответить.
— И что? Ты поможешь мне?
Санни вздохнул и встал, в последний раз взглянув на карту Забытых Берегов.
— Я… не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Я возьму Эффи и буду охранять ее в течение недели. Ты получишь ответ, когда мы снова встретимся.
Она кивнула, принимая это условие.
Повернувшись, Санни заставил себя выглядеть бесстрастным и ушел.
Как только за ним закрылась дверь, выражение его лица изменилось.
«Черт! Я забыл обсудить компенсацию!»
Будет очень глупо выглядеть, если он сейчас вернется… верно?
Верно?
Тень ударила себя по лицу, в очередной раз сокрушаясь о глупости своего хозяина.
