Он закрыл глаза, затем снова открыл их, надеясь, что руны исчезнут.
"Пожалуйста, исчезни! Пожалуйста!"
Но руны все еще были там, слегка поблескивая, словно насмехаясь над ним.
Недостаток: [Чистая Совесть.]
Описание Недостатка: [Вы не можете лгать.]
Санни уставился на эти четыри простых слова, чувствуя, что прямо под его ногами разверзлась бездонная пропасть. Заклинание, которое обычно было легкомысленным в своих описаниях, на этот раз решило быть прямым и точным. В нем было всего три слова. Они не оставили ему никакого пространства для маневра.
"Не могу лгать. Я не могу лгать? Я? Как я могу жить, если я не могу лгать?!"
Само выживание Санни зависело от его способности обманывать и перехитрять других людей. Даже само Заклинание поздравило его с вероломством! Без умения лгать он не смог бы ничего достичь.
Не говоря уже о том...
Его сердце вдруг почувствовало, что вот-вот остановится.
Если бы он мог говорить только правду, как бы он мог скрыть свое Истинное Имя? Неужели никто не сможет превратить его в послушного раба, просто задав пару невинных вопросов?
-Д...
Санни собирался закричать и проклясть, но в этот момент заклинание заговорило снова.
[Проснитесь, Санлес!]
Черная пустота закружилась и исчезла.
***
Санни открыл глаза.
Над ним нависал бронированный потолок хранилища полицейского участка. Никто не назвал бы его эстетику красивой, но для него это было самое величественное зрелище. Только сейчас он понял, как сильно скучал по реальному миру.
Он был безопасным и знакомым. Здесь не было монстров и работорговцев... ну, по крайней мере, официально. Не было постоянного страха мучительной смерти.
Это был дом.
Кроме того, Санни чувствовал себя невероятно хорошо. Холод, пробравшийся глубоко в его кости во время Кошмара, исчез, забрав с собой всю боль, которую изо дня в день терпело его израненное тело. Ноги и запястья не мучились, спина забыла укус кнута, и он даже мог дышать, не чувствуя, как острые края сломанных ребер все глубже и глубже врезаются в легкие.
"Какое счастье!"
Внезапное исчезновение боли в сочетании с новой жизненной силой, пропитавшей его тело, чуть не заставило Санни расплакаться.
"Я м пвравду выжил."
Он медленно посмотрел вниз, а затем замер, затаив дыхание.
На дешевом пластиковом стуле, установленном рядом с его армированной медицинской кроватью, сидела самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.
У нее были короткие волосы цвета воронова крыла и льдисто-голубые глаза. Ее безупречная кожа была гладкой, эластичной и белой как снег. Вообще-то, Санни впервые встретил кого-то такого же бледного, как он сам. Однако если бледность Санни выглядела странной и нездоровой, то прекрасная незнакомка была просто поразительна.
На вид женщине было около двадцати лет. На ней была темно-синяя форма с серебряными погонами и черные кожаные сапоги. Куртка ее мундира была небрежно расстегнута, обнажая черную майку.
В данный момент она вытянула руки над головой, явно скучая и желая спать. От этого жеста тонкая ткань натянулась, вызывающе подчеркивая ее полную грудь.
Завороженный, Санни чуть не пропустил тот факт, что на левом рукаве девушки был знак отличия. На нем было три звезды.
"Три звезды, ага." - подумал он, отвлекаясь. — "Три звезды означают Вознесенного... хм... да. Подождите. Вознесенный?!"
Но прежде чем Санни смог полностью осознать значение этого слова, он понял, что девушка тоже смотрит на него.
-На что ты смотришь? - сказала она, в ее голосе не было ни грамма юмора.
Санни пару раз моргнул, смутившись, и быстро придумал оправдание. Затем он открыл рот и ответил:
-На вашу грудь.
Секундой позже его глаза расширились от абсолютного ужаса.
Ведь он вовсе не собирался произносить эти слова! Его рот двигался сам по себе!
Волна ужаса внезапно захлестнула его разум.
Девушка медленно улыбнулась с опасным блеском в глазах. Затем, без всякого предупреждения, она двинула рукой и ударила Санни по лицу.
Все тело Санни перевернулось. Если бы не ограничители, удерживающие его на месте, он бы, наверное, слетел с кровати. На мгновение он даже увидел звезды.
Но это все еще можно было считать легким избавлением. Вознесенная, эта женщина была Вознесенной! Она могла оторвать ему голову одним движением пальца. Зачем ему понадобилось оскорблять кого-то столь могущественного?!
Тем временем она прочистила горло и скрестила руки.
-Ты уже очнулся?
Санни подержался за онемевшую щеку и осторожно кивнул.
-Хорошо. Позволь дать тебе совет: не говори просто так все, что приходит тебе в голову. Особенно девушкам. Ты же не видел девушек раньше, да?
"Скажи: "Спасибо! Этого не повторится!"" - подумал Санни.
Но вместо этого его рот зашевелился сам по себе, и он сказал:
-Я видел многих... но никого настолько красивую, как вы.
Затем он отшатнулся назад, его лицо стало красным, как у омара.
Девушка смотрела на него несколько секунд, а затем разразилась смехом.
-Я вижу, ты не часто встречался с Пробужденными. По стандартам Пробужденных, я ниже среднего.
Санни посмотрел на нее с сомнением.
Девушка покачала головой.
-По мере развития твоего ядра тело избавляется от всех недостатков. Поэтому трудно найти непривлекательного Пробужденного, особенно среди сильных. Проживи достаточно долго, и ты сам можешь стать цветочным мальчиком.
Затем она внимательно посмотрела на него и добавила:
-Ну... может быть. В любом случае, раз уж ты пробудился - добро пожаловать обратно в страну живых. Поздравляю с тем, что ты пережил свой первый кошмар, Спящий Санлес.
***
Спящий Санлес.
Именно так теперь обращались к нему, по крайней мере, в течение нескольких дней до зимнего солнцестояния - после него он либо вернется из Царства Снов в качестве Пробужденного, либо не вернется вовсе.
Странно было ощущать, что перед его именем стоит титул. В прошлом к Санни редко обращались по имени. Люди в основном называли его «мальчишкой», "каратышкой", "сопляком" или "эй, ты!" Но теперь у него даже был титул.
Спящий Санлес...
Вообще-то, правильнее было бы сказать «Мечтатель». Но у людей был свой собственный набор слов для тех, кто был заражен Заклинанием Кошмара. Носителей, только что закончивших свой Первый Кошмар, называли Спящими из-за того, как они взаимодействовали с Заклинанием.
По сути, как только его дух входил в Заклинание, его тело погружалось в сон. Эта сонливость будет продолжаться несколько дней, недель или даже месяцев - сколько бы времени ему ни понадобилось, чтобы выйти из Царства Снов. Отсюда и термин «Спящий».
Когда он вырвется и станет Пробужденным, он будет жить обычной жизнью в течение дня и возвращаться в Царство Сна каждый раз, когда засыпает. Пробужденных называли одинаково и Заклинание, и люди. Это слово также иногда использовалось как общий термин для всех носителей.
Затем, если он решал войти во Второй Кошмар и ему удавалось выжить, он становился Вознесенным — люди называли их Мастерами. Мастера могли входить и выходить из Царства Снов по своему усмотрению. Некоторые даже решали вообще никогда туда не возвращаться. Более того, они путешествовали между мирами физически, а не только духом.
А над Мастерами стояли Святые — те, кто покорил Третий Кошмар и заслужил право называть себя Трансцендентом. Они были столь же могущественны, как полубоги, и даже более редки. Они могли не только путешествовать между реальным миром и Царством Снов, но и брать с собой других.
Но вернемся к Мастерам...
Красивая женщина встала и подошла к армированной медицинской кровати. Отработанными движениями она начала расстегивать ограничители, удерживающие Санни на месте.
-Я - Вознесенная Джет. Ты можешь называть меня Мастер Джет. Последние три дня я была на вахте из-за твоего Кошмара.
"Точно... перед тем, как я заснул, полицейский сказал мне, что через несколько часов прибудет Пробужденный, чтобы следить за моим состоянием. Чтобы убить Кошмарное Существо, если... если я умру и пропущу его."
Санни не хотел открывать рот, боясь, что вся правда выльется наружу. Но были вещи, которые он просто обязан был знать.
-Мастер Джет? У меня есть вопрос.
-Продолжай.
-Почему Мастера ставят на вахту? Разве это не... ниже вашего уровня?
Джет бросила на него мрачный взгляд.
-Ты умнее, чем кажешься. Недавно в этом секторе открылось много Врат. Большинство местных Пробужденных либо ранены, либо заняты зачисткой. Или мертвы. Так всегда бывает ближе к зимнему солнцестоянию.
Она открыла последний ограничитель и сделала шаг назад.
-К тому же, не так уж много Пробужденных, которые, как я, напрямую работают на правительство. Это, безусловно, наименее прибыльный и славный путь, который может выбрать каждый из нас. Ты бы отказался от богатства и славы, чтобы работать ужасные часы и рисковать своей жизнью, руководствуясь только альтруизмом и чувством долга?
Санни хотел сказать что-то лестное. Вместо этого он посмотрел Мастеру Джет прямо в глаза и ухмыльнулся.
— Конечно, нет. Я не идиот!
«Будь проклят этот проклятый Недостаток! Проклятье!»
Она уставилась на него с бесстрастным выражением лица. Санни подумал, что сейчас он снова получит пощечину.
Но вместо этого Джет улыбнулась.
— Видишь, я была права... Ты действительно умен.
