Через некоторое время они стояли перед импровизированной хижиной. Как и лоскутное жилище Меняющейся Звезды, хижина была построена из несочетаемых каменных блоков, собранных в руинах. Она была укреплена то тут, то там шкурами чудовищ и казалась построенной чуть лучше, чем остальные лачуги во внешнем поселении.
Над дверью висел большой звериный череп, толстый лоб которого был расколот сокрушительным ударом какого-то острого оружия.
Взглянув на череп, Нефис сделала шаг вперед и постучала в дверь. Однако ответа не последовало.
Санни вздохнул.
— Может, ее нет дома?
Вместо ответа Меняющаяся Звезда нахмурилась и постучала в дверь еще раз. Первый удар был несколько мягким, но после последнего череп зверя был на грани того, чтобы слететь со стены.
Изнутри раздался сонный и раздраженный голос:
— Клянусь богами, кто бы ты ни был, лучше бы ты был Кошмарным Существом!
Через несколько мгновений Санни услышал звук шагов, приближающихся к двери. Но прежде чем она открылась, Нефис вдруг произнесла:
— Санни, отвернись.
Услышав в ее голосе странную настоятельную просьбу, он нахмурился и сделал то, что она просила.
— И твоя тень тоже.
«Что происходит? Мы ждем неприятностей?»
Когда он смотрел в сторону от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнута.
— Кто, черт возьми, это… ох. Это ты.
Он готов был поклясться, что слышал, как зубы Неф скрежетали друг о друга. Через несколько секунд заговорила Меняющаяся Звезда, ее тон был особенно ровным:
— …Надень Память, Эффи. Пожалуйста.
«Подожди… что?»
Почему она… о…
Ох!
Когда он наконец соизволил обернуться, последние проблески неземного света еще не исчезли с ткани вызывающе короткого хитона Эффи. Под ним тоже ничего не было.
— Вот. Лучше?
Охотница была точно такой же, как и в прошлый раз, когда он ее видел — высокой, сильной и полной жизненных сил. Без бронзовой кирасы с кожаными птеругами, а также других элементов архаичных доспехов было видно еще больше оливковой кожи.
— Итак, вы снова вместе, ребята? Судя по тому, как чисто и блестяще выглядят двое других, я полагаю, что их пребывание в замке было приятным?
Санни взглянул на Касси, затем сдержанным тоном сказал:
— Не особо. Как ты и говорила, обстановка там… ну… приобретает свой вкус, я думаю.
Эффи усмехнулась.
— Хорошо сказано! В любом случае, чем я могу вам помочь?
Меняющаяся Звезда указала на дверь.
— Мы можем войти?
Непокорная охотница оглянулась, затем пожала плечами.
— Конечно. Почему бы и нет?
Внутри хижина была маленькой и уютной. Один из углов занимала большая куча мехов, служившая Эффи кроватью. На первый взгляд, она не казалась такой уж роскошной, но когда до Санни дошло, что каждый мех был взят с трупа Кошмарного существа, он быстро изменил свое мнение.
Это была, пожалуй, самая экстравагантная вещь, которую он когда-либо видел.
Кроме того… можно было только представить, что происходило между этими мехами…
«Чистые мысли, Санни! Сосредоточься!»
Здесь также был камин, стол с единственным деревянным стулом и пара крепких сундуков. Остальное пространство занимали различные диковинки, которые охотница выгребла из руин за долгие годы. В этой роскошной коллекции не было никакой логики, кроме того, что каждый предмет когда-то приглянулся ей по той или иной причине.
Когда все трое уселись, Эффи вернулась к куче мехов, завернулась в один из них и спросила:
— Итак, что же такого важного произошло, что вам пришлось прийти и разбудить меня так рано утром?
«Рано утром? Уже полдень!»
Нефис задержалась на несколько мгновений, затем сказала:
— Ты не охотилась с того дня, как мы встретились. Верно?
Эффи зевнула, затем сказала томным тоном:
— Нет. Я вернусь в руины, как только закончится еда. Думаю, это случится через день или два.
Что… как? Того количества мяса, которое она получила с этих монстров, хватило бы, чтобы прокормить человека в течение нескольких месяцев. И все уже закончилось? Сколько же ест эта энергичная охотница?!
Меняющаяся Звезда кивнула.
— Когда ты будешь готова, пойдем с нами. Будешь нашим следопытом.
«Ну… она точно не ходит вокруг да около.»
По какой-то причине Санни не ожидал от Неф такой прямоты. Он всегда представлял, что этот разговор затянется надолго, прежде чем он дойдет до истинной цели.
Эффи уставилась на них, затем откинула голову назад и громко рассмеялась.
— Ах, как хорошо! Хотите, я буду вашей няней?
Когда ее смех утих, она покачала головой и сказала:
— Не обижайтесь, дети, но вы только что прибыли в Мрачный город. Вы еще совсем зеленые. Лучшие охотники здесь хотели, чтобы я стала частью их партии, а я им всем отказала. Знаете, почему?
Неф кивнул с серьезным выражением лица.
— Большинство охотничьих партий делят между собой добычу. Каждый охотник оставляет себе часть, чтобы поесть, а остальное продает людям в трущобах. Но из-за своего недостатка ты не можешь позволить себе делать то же самое. Тебе нужно все пропитание, которое может дать охота. Чем больше у тебя партнеров, тем меньше становится твоя доля, поэтому… ты охотишься одна и никогда не продаешь мясо своей добычи, только ее шкуры.
Эффи улыбнулась.
— Я вижу, кто-то делал домашнюю работу.
Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову и, не обращая внимания на иронию в этих словах, продолжила:
— Мы можем решить эту проблему, если…
Однако одинокая охотница прервала ее:
— Стоп. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Я не поэтому отказала всем этим охотникам.
Нефис удивленно моргнула. После долгой паузы она спросила с ноткой замешательства в голосе:
— Тогда… почему?
Улыбка исчезла с лица Эффи.
— Потому что они слабы. Каждый из них слаб. Даже самые успешные из них. И знаешь, почему?
Что-то темное сверкнуло в ее лесных глазах.
— Они слабы, потому что Гунлауг никогда не позволит никому сильному существовать вне его контроля. Так что… я не стану вашем следопытом. Прости, принцесса.
Меняющаяся Звезда замерла, явно смущенная таким ответом. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, потом снова закрыла его и неловко сжала губы.
Как бы она ни оттачивала свои навыки общения во время путешествия по Лабиринту, этот разговор все равно казался ей слишком сложным.
В наступившей тишине Санни вдруг заговорил, его голос был спокойным и слегка провоцирующим:
— Он позволяет тебе существовать.
Эффи посмотрела на него, с улыбкой приподняла одну бровь и ничего не сказала.
Наконец, Нефис смогла взять себя в руки:
— Может, мы здесь и новички, но мы не слабаки. Вдвоем мы с Санни убили десятки и десятки Пробужденных существ в Лабиринте…
Охотница снова прервала ее:
— Даже если это правда, это было там. Здесь, в Мрачном городе, все совсем по-другому.
Они смотрели друг на друга, одна с расслабленной улыбкой на губах, другая с упрямым огнем в глазах.
«Ох, не нравится мне это…»
В конце концов, Меняющаяся Звезда скорчила гримасу и сказала:
— Значит, если мы докажем, что у нас есть сила, ты, возможно, передумаешь?
Эффи захихикала.
— Черт! Ты говоришь так, будто это легко. Ты ведь знаешь, что многие люди не могут и шагу ступить в руины? Если вы, ребята, выживете в этом аду несколько лет, может быть, тогда мы сможем снова поговорить.
Нефис некоторое время смотрела на нее, а затем мрачно улыбнулась.
— Мы снова поговорим вечером. Тогда ты изменишь свое мнение.
