За окном открывался поразительный вид на раскинувшийся далеко внизу проклятый город. Утреннее солнце заливало руины бледным светом, придавая им угрожающе таинственный вид.
Нефис улыбнулась.
— Кроме того… что может соперничать с этим убийственным видом?
Словно в ответ на ее слова, откуда-то издалека донесся жуткий вопль, который эхом разносился по ветру, как предсмертный крик. Санни вздрогнул.
«Наверное, она имела в виду все буквально.»
Вздохнув, он отложил странный выбор места обитания Меняющейся Звезды на задворки сознания и подошел к куче мяса.
— Давайте сначала поедим.
Они втроем сидели на каменном полу и ели мясо монстра, передавая друг другу красивую стеклянную бутылку Касси. Все было как в старые добрые времена, если только эти времена не были такими уж старыми, и в них точно не было ничего хорошего.
Почти.
Когда все трое насытились, Нефис посмотрела на Санни со спокойной серьезностью. По какой-то причине ему вспомнились невидимые волны давления, которые Гунлауг создавал везде, где бы он ни находился.
— Что ты узнал в замке?
Он вздохнул. Разговор предстоял долгий.
Санни начал с описания общего порядка вещей в древней твердыне. Он рассказал Неф о шести различных кастах и сложных отношениях, существовавших между ними, а также кратко объяснил, как члены каждой касты живут своей жизнью. Иногда Касси добавляла несколько деталей от себя.
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
— Подожди… ты сказал, что в замке живет пятьсот человек?
Санни кивнул.
— Да, где-то около того. А что?
Она немного подумала, а потом сказала:
— Это не имеет смысла. Здесь, во внешнем поселении, почти столько же людей, возможно, даже больше. Таким образом, человеческое население Мрачного города составляет около тысячи человек. Большинство из них довольно молоды, что означает, что каждый год сотни и сотни из нас отправляются на Забытый берег, и большинству из них каким-то образом удается выжить и добраться до Светлого замка.
Она сделала паузу.
— Но я не видела ни одного Спящего нашей группы здесь, в трущобах. Насколько я знаю, мы трое — единственные, кто пришел в Мрачный город после недавнего солнцестояния.
Санни почесал затылок и с неохотой сказал:
— Вообще-то, четверо. Кастер тоже здесь. Он комфортно живет в замке.
Нефис вдруг странно оживилась.
— Кастер из клана Хань Ли? Он здесь?
«Не нужно быть такой восторженной, черт возьми!»
Сунни старался не гримасничать.
— Да. Он был здесь почти все это время. Вообще-то, Кастер сказал нам, что в этом году было всего семь Спящих, отправленных Заклятием на Забытый берег. Странно, я знаю.
Он сделал паузу на несколько мгновений, а затем добавил:
— По правде говоря, я тоже заметил это несоответствие. Но этому есть объяснение. Видишь ли, похоже, существует закономерность в том, сколько людей Заклинание посылает сюда. Пятнадцать лет назад, когда кучка сумасшедших людей впервые заявила свои права на замок, каждый год здесь появлялось всего дюжина или около того новичков. Потом несколько десятков. Потом сотня. В последние несколько лет их было уже несколько сотен.
Санни жестом указал на них троих.
— До этого года, то есть, когда прибыло всего семь Спящих. Поскольку Заклинание одержимо числом семь, некоторые люди считают, что это знаменует конец четырнадцатилетнего цикла и первый год нового. Я думаю, что это правдоподобно.
Меняющаяся Звезда немного подумала, затем спросила:
— Откуда Кастер знает общее число новоприбывших?
Это был хороший вопрос, естественно. Санни задавал его себе много раз, пока наконец не убедил себя найти красавца и спросить его напрямую.
— В замке есть ремесленник со странной способностью к откровениям. Она может отследить общее местонахождение всех, кого человек когда-либо встречал. Кастер заплатил ей кучу осколков души, чтобы она проверила, добрался ли кто-нибудь из его знакомых до Забытого берега. Она сказала ему, что их было шестеро.
Нефис помолчала несколько мгновений, затем просто сказала:
— Продолжай.
Санни продолжил. Он вкратце перечислил основные моменты всего, что ему удалось узнать, включая всю мерзкую дрянь, свидетелем которой ему пришлось стать, и свои собственные соображения о том, как все устроено под девственно белой поверхностью великолепной крепости. Неизбежно ему пришлось описать, насколько гениальной и неприступной была власть Светлого Владыки над Мрачный городом.
Касси побледнела и притихла во время его мрачного рассказа. Лицо Меняющейся Звезды с каждым словом становилось все мрачнее и мрачнее. Когда он рассказал ей о пародии на суд, закончившийся ужасной смертью Джубея, и поделился собственными мыслями о том, насколько могущественным на самом деле был Владыка, уголки ее рта опустились вниз.
Наконец, он пришел к выводу:
— …и именно поэтому Гунлауг никогда не будет побежден. Он контролирует каждую грань жизни здесь, как материальную, так и абстрактную. Еда, кров, надежда, страх… все находится под его властью, и власть его абсолютна. Даже саму власть он может давать и забирать. Здесь Гунлауг может считаться богом.
Нефис долго молчала, а потом тихо сказала:
— Он не бог. Он просто самозванец.
Санни усмехнулся.
— В этом аду… есть ли разница?
Она резко посмотрела на него и стиснула зубы.
После нескольких минут, проведенных в напряженном молчании, Неф вдруг сказала:
— Все равно. Это только объясняет, почему Гуналуг не может быть свергнут в результате восстания. Почему никто просто не убил его во сне? Почему никто из его лейтенантов не устроил переворот? Ведь именно так обычно кончают тираны — от руки своего самого верного союзника.
Санни мрачно улыбнулся.
— А, ну. Это потому, что до сих пор я рассказывал тебе только о его власти как правителя. Которая, по общему мнению, не что иное, как ужасающая. Но его личная сила?
Он вздрогнул, а затем хриплым голосом добавил:
— Это намного, намного хуже.
