Когда они прошли через богато украшенные ворота, перед ними открылся большой зал. Услышав странный шорох сверху, Санни поднял голову и увидел высокие окна с витражными стеклами, взмывающими к далекому потолку. Днем зал, должно быть, был наполнен каскадными лучами прекрасного света.
Однако сейчас несколько молодых женщин проворно перебирались от одного окна к другому, занавешивая их толстыми листами грубой ткани. Импровизированные деревянные лестницы, которые они использовали, скрипели и трещали, создавая странный и почти мелодичный звук.
Казалось, что полотнища ткани были закреплены таким образом, что не позволяли даже малейшему отблеску света покинуть замок в ночное время. Санни подозревал, что все окна в мраморной крепости сейчас закрыты таким же образом.
Как раз в тот момент, когда эта мысль возникла в его голове, за их спинами раздался громкий звук. Обернувшись, он увидел, что богато украшенные ворота закрываются. Двое охранников, встретивших их снаружи, уже вставляли в отверстия тяжелый железный штырь, их лица были красными от напряжения. Массивный штырь, должно быть, весил больше, чем они двое вместе взятые.
Теперь замок был закрыт от внешнего мира, готовый встретить натиск проклятой тьмы.
Внезапно Санни почувствовал себя животным, пойманным в клетку.
Пытаясь успокоиться, он огляделся по сторонам и заметил роскошный деревянный стол, который выглядел совершенно неуместно в большом зале. Должно быть, его перетащили сюда из какой-то другой части мраморной цитадели. За столом сидел исхудалый молодой человек с нервными глазами и что-то записывал на листе пергамента.
Все это странно напоминало стойку регистрации в роскошном отеле… вернее, то, что Санни себе представлял. Конечно, он никогда не был в отеле.
Поколебавшись несколько мгновений, он подошел к стойке и обратился к молодому человеку:
— Здравствуйте. Нам сказали, что кто-то встретит нас внутри.
Секретарь замка вздрогнул и поднял глаза от своей бумаги, на его лице появилось испуганное выражение. Но когда он понял, кто с ним говорит, страх исчез, сменившись неуверенной улыбкой.
У молодого человека было худое лицо и бледный, нездоровый цвет лица. Он выглядел голодным и слабым, больше похожим на тех бедняков во внешнем поселении, чем на человека, живущего в замке. Однако его одежда была чистой и опрятной, без следов износа, как у людей снаружи.
— Ах, гости! Простите, вы меня напугали. Добро пожаловать, добро пожаловать в Светлый замок. Ух ты, вы как раз вовремя. Еще пара минут, и ворота были бы закрыты.
Говоря это, он бросил напряженный взгляд на двух стражников, а затем быстро отвел глаза.
— В любом случае, меня зовут Харпер. Сегодня я отвечаю за размещение гостей. Давайте проведем вас… о! Кажется, я вас не узнаю. Это ваш первый раз, когда вы платите дань?
Санни пару секунд смотрел на него, чувствуя, как Касси чуть крепче сжимает его плечо, затем сказал:
— Да.
Харпер улыбнулся.
— Поздравляю! Возможно, вы даже не подозреваете об этом, но я сам когда-то был на вашем месте. На самом деле, это было всего несколько месяцев назад. Но с тех пор, как лорд Гунлауг одарил меня своей добротой, я живу в безопасности замка. Уверен, вам здесь тоже понравится.
«…Верно.»
Санни не знал, был ли юноша искренен в своей благодарности местному тирану или просто говорил это для того, чтобы стражники услышали, и, честно говоря, ему было все равно.
Однако его заинтересовало то, что Харпер, похоже, не был так удивлен временем их прибытия в Мрачный город, как Эффи. Но потом он понял, что люди, живущие в замке, могли не знать, кто и когда приехал во внешнее поселение.
Они, вероятно, предположили бы, что он и Касси вошли в царство грез неподалеку от руин, а затем провели последние два месяца в поисках осколков души, чтобы оплатить свой путь в замок. Это было полезно знать, поскольку Санни не хотел пока объявлять об истинном размере своей компетенции.
Судя по тому, какое впечатление произвел на Эффи тот факт, что им удалось проложить себе путь через Лабиринт, это привлекло бы много ненужного внимания.
Он улыбнулся уголком рта.
— Итак, что нам теперь нужно делать?
Харпер поднял перо и открыл большую бухгалтерскую книгу.
— Это очень просто, на самом деле. Мне нужны только ваши имена, чтобы отметить, когда вы оба платили дань, и это практически все. У нас здесь много свободных комнат, особенно в Башне Сумрака. Там очень тихо, так что, может, я поселю вас там?
В его глазах появился нервный блеск.
«Башня Сумрака… вероятно, это означает, что она находится в западной части замка, напротив Багрового Шпиля. Неудивительно, что люди не хотят там жить.»
Но для Санни меньшее количество людей означало меньшую опасность. Он кивнул худощавому молодому человеку.
— Конечно. Без проблем.
Харпер улыбнулся.
— Отлично! Это здорово! Итак, ваши имена…
Санни перебил его, пытаясь избежать опасных вопросов:
— Я — Санлес, а это Касси.
Молодой человек записал их имена и отметил дату их прибытия. Санни уставился на его аккуратный почерк, его взгляд остановился на коротких строчках цифр.
Итак… на самом деле прошло ровно семьдесят семь дней с той ночи, когда они прибыли на Забытый берег. Какое-то время они втроем скрупулезно следили за временем, но после тяжелого опыта с Пожирателем Душ Санни утратил способность к реальному счету.
Там, в реальном мире, уже начиналась весна. Прошел целый сезон.
…Казалось, что прошла целая жизнь.
Не обращая внимания на бурю, бушевавшую в сердце Санни, Харпер закрыл журнал и вежливо улыбнулся.
— Все готово. Теперь оставьте свои заботы и следуйте за мной. За этими стенами вы в полной безопасности. Ничто не причинит вам вреда!
Его тон был веселым, но Санни не пропустил быстрый взгляд, брошенный Харпером на грозных охранников, молча стоявших у закрытых ворот.
