Скорбные руины некогда великого города раскинулись вокруг них, словно заброшенный каменный лабиринт. С серым небом над головой и лишь мертвая тишина окружала когорту из четырех напряженных Спящих, казалось, что они идут по огромному циклопическому кладбищу.
Санни приходилось постоянно напоминать себе, что в зловещих тенях Мрачного города скрываются бесчисленные ужасы. Один неверный поворот может привести их в страшную опасность. В этих древних руинах у них не было иного выбора, кроме как доверить свою жизнь в руки проводника.
К счастью, проводником оказался не угрюмый мертвый поэт, а высокая, чрезвычайно привлекательная молодая женщина, облаченная в приятные архаичные доспехи. В их нынешних обстоятельствах Санни скорее предпочел бы компанию воительницы, чем бесполезного писаки.
На самом деле, обстоятельства здесь ни при чем. Он с трудом представлял себе ситуацию, в которой писатель был бы полезен. Из того, что он знал, все писатели были ленивыми, бездарными халтурщиками, единственным настоящим умением которых было вытягивать деньги из честных людей и при этом мучить их садистскими завязками.
Не говоря уже о том, что ни у кого из них не было такой задницы, как у Эффи… э-э… подождите, что? (П.П: ахах.)
Вытащив свои мысли из сточной канавы, Санни нахмурился и напомнил себе, что нужно держать эмоции под контролем.
В каком-то смысле эта суровая необходимость была благословением. Опасная реальность разрушенного города не позволяла им сосредоточиться на горьком отчаянии, которое завладело их сердцами после мрачных откровений предыдущего дня.
Им нужно было просто идти нога в ногу и ни о чем не думать.
Один шаг за один раз. Именно так он собирался выжить.
Тяжело вздохнув, Санни огляделся по сторонам и продолжил идти.
Как и говорила Эффи, путешествие по руинам оказалось медленным испытанием. Охотница вела их по сложному лабиринту широких и узких улиц, следуя странному, запутанному пути, который знала только она. Часто им приходилось останавливаться и прятаться, ожидая, пока минует какая-то невидимая опасность.
Иногда они шли под пустым небом, иногда ныряли в обветшалые здания и некоторое время ползали по грудам обломков внутри. В других случаях Эффи удавалось провести их прямо через полуразрушенные дома и вывести в укромные переулки на другой стороне.
Один или два раза они даже забирались на крыши и продвигались вперед по шатким черепицам или обломанным опорным балкам, перепрыгивая через огромные пропасти и балансируя на полусгнивших деревянных досках, которые кто-то подложил для преодоления особенно широких провалов. В эти моменты либо Неф, либо Санни несли Касси на руках.
Санни с удивлением обнаружил, что интерьеры некоторых зданий невероятно хорошо сохранились. Казалось, что жители покинули их всего несколько дней назад, а не тысячи лет, как в реальности. Благодаря этому он смог мельком увидеть, как жили жители этого древнего города все это время.
Это было странное и жуткое зрелище.
Он также смог понять, что Эффи действительно хорошо знала руины. Везде, где они проходили, были следы ее предыдущих посещений и приготовлений. От досок, положенных в щели между крышами, до тяжелых каменных плит, которыми были завалены импровизированные проходы, было видно, что она потратила годы на то, чтобы превратить большую часть этого смертельно опасного лабиринта в свои личные охотничьи угодья.
Он проникся новым уважением к этой, казалось бы, беззаботной молодой женщине. Благодаря ей путешествие по проклятым руинам казалось безопасным и легким.
Однако он знал, что это не так уж далеко от истины. На самом деле он подозревал, что смерть постоянно дышит им в затылок, лишь едва сдерживаемая знаниями и своевременными суждениями Эффи. Несколько свежих разорванных туш, на которые они наткнулись, служили явным признаком того, что Мрачный город кишит жуткой жизнью.
Даже ужасающие Кошмарные существа не были здесь в безопасности.
Не раз они слышали отдаленные звуки скребущих по камню когтей, чувствовали, как дрожит земля под тяжелыми шагами, или замечали стремительные тени, падающие сквозь облака. В такие моменты Эффи на лету меняла их курс или безошибочно находила идеально замаскированное укрытие.
Встреча с ней действительно была редкой удачей.
Но с каждым прошедшим часом Санни становился все более мрачным. Неважно, какое будущее ждет их в этом проклятом месте, он не сомневался, что им придется охотиться и за едой. Это означало, что ему придется научиться всему тому же, чему научилась Эффи, а может быть, и большему. Задача казалась невероятно сложной. Он даже не был уверен, что сможет ее выполнить.
По крайней мере, он не собирался делать это в одиночку. У него была Меняющаяся, с которым можно было сотрудничать, и Касси. Их присутствие успокаивало его.
Жить в этом ужасном аду одному… он даже не хотел об этом думать. Такое жалкое существование наверняка убьет его, а если нет, то, по крайней мере, сведет с ума. В этом случае он бы не хотел оставаться в живых. Кто захочет терпеть такие страдания?
«Зачем думать о том, чего никогда не случится?»
Взглянув на Нефис и Касси, Санни спрятал улыбку и поспешил догнать Эффи.
Если подумать, у него все было гораздо лучше, чем у непокорной охотницы. Рядом с ним были надежные союзники, с которыми он установил доверительные и дружеские отношения. Они втроем делали друг друга сильнее.
Более того, его собственный Аспект был способен предоставить ему подобную всестороннюю способность к физическому совершенствованию, хотя и в меньшей степени. Однако она была гораздо более универсальной, позволяя ему переносить эффект усиления на Воспоминания и неодушевленные предметы, не говоря уже о его бесценной способности перемещаться и разведывать обстановку незаметно.
Санни мог бы предложить услуги своей тени Эффи, но он не был уверен, насколько это безопасно. Если в этих руинах были существа, способные чувствовать мысли и эмоции, какова вероятность того, что кто-то из них сможет почувствовать и взгляд тени? Ему придется узнать больше и поэкспериментировать, прежде чем позволить ей бродить здесь одной.
Эти мысли немного приободрили его.
…Вскоре, когда солнце начало опускаться к горизонту, они наконец достигли основания холма, на котором стоял великолепный замок.
Санни посмотрел вверх, чувствуя, как бешено бьется его сердце. Тяжелое и тревожное чувство овладело его разумом.
В зависимости от того, что произойдет дальше, их судьбы изменятся навсегда… либо в лучшую, либо в худшую сторону.
