После того, как Теневая Святая безжалостно расправилась с панцирным Центурионом и подтвердила подозрения Санни о том, что он не сможет прокачать ее таким образом, ему ничего не оставалось делать.
Ночь еще только начиналась, но он уже достиг своей цели. Теперь он мог делать все, что пожелает… однако в проклятом городе было не так уж много вариантов.
Он мог продолжать охотиться, наслаждаясь вновь обретенной силой. С Каменной Святой в его распоряжении Санни мог бы омыть руины кровью монстров. Однако эта мысль, какой бы соблазнительной она ни была, не давала ему покоя.
Охота в этом адском месте требовала терпения и подготовки. Он смог продержаться так долго только благодаря тому, что заранее тщательно разведал потенциальные места сражений, изучил добычу из тени, чтобы узнать ее сильные и слабые стороны, и не бросался в бой, пока не был абсолютно уверен, что у него есть все шансы на победу.
Теневая Святая или нет, но за нарушение этих принципов его все равно убьют. А с его психическим состоянием… слегка нестабильным, Санни не верил, что сможет оставаться осторожным, когда легкие победы будут накапливаться. Он должен был действовать медленно.
Оглядев тихие руины, Санни слегка улыбнулся. На самом деле, он был не так уж далеко от Библиотеки…
Он действительно превратил охоту на кошмарных существ в своего рода профессию, но это была всего лишь работа. Как и у любого хорошо воспитанного молодого человека, у него было хобби.
В свободное время Санни любил исследовать руины.
Теплое чувство удовлетворения, которое он испытал после того, как нашел спрятанное гнездо Мерзкой Птицы-Воровки, никогда не покидало его память. Было что-то очень увлекательное в том, чтобы находить фрагменты давно забытой истории и собирать их воедино. Может быть, Санни унаследовал эту страсть от учителя Юлия, а может быть, она всегда дремала в глубине его сердца.
В любом случае, ему очень нравилось исследовать древний город. Он был полон всевозможных тайн, как больших, так и маленьких. По прошествии тысяч лет большинство следов прошлого было стерто безжалостным течением времени. Но, заглянув в нужные места и проявив критическое мышление, проницательность и воображение, можно было собрать воедино крошечные осколки истины.
Каждый раз, когда разрозненные на первый взгляд улики складывались в единую картину, Санни чувствовал приятный прилив сил. Интересно, что не имело значения, относится ли эта картина к чему-то важному или совершенно бесполезному.
На самом деле, узнавать о мелких деталях повседневной жизни, которую когда-то вели жители древнего города, ему нравилось гораздо больше, чем узнавать о возможных истоках постигшей их катастрофы — несмотря на то, что последнее напрямую касалось его собственного выживания.
Например, ему было очень интересно узнать больше о молодой жрице, чьи покои он превратил в свое тайное логово. Оставленные ею вещи многое рассказали ему о том, как одевались и что думали о мире жители города, наполнив его воображение красочными картинами многолюдных улиц и торжественных соборов. Но этого все равно было недостаточно.
Его последним исследовательским проектом стали руины большой библиотеки. Конечно, ни одна из книг и свитков не пережила тысячелетнего пребывания в проклятой тьме. К счастью, люди, жившие в городе до его падения, очень любили гравюры на камне. Он провел много времени, изучая сохранившуюся настенную резьбу, а также фрагменты уцелевших фресок.
Одна фреска, в частности, была особенно грандиозной и манящей, она покрывала весь пол главного зала библиотеки. К сожалению, она была почти полностью погребена под обломками. Санни удалось кое-что расчистить, но большинство кусков рухнувшей крыши были слишком тяжелы для него. Возможно, Теневой Святой повезет больше.
Это был подходящий план, но по какой-то причине Санни испытывал странное нежелание возвращаться к исследованию библиотеки в эту ночь.
«Хм… что еще я могу сделать?»
Он спрыгнул с каменной колонны и подошел к мертвому Центуриону Карапакса, чтобы вырезать немного мяса и осколки души.
Если подумать… если подумать, то место, отмеченное на грубой карте, которую он нашел у предводителя странной охотничьей группы, тоже было не так далеко.
Может быть, он мог бы проверить его?
Санни решительно покачал головой.
«Нет, нет… карта в любом случае должна быть поддельной. Верно?»
Пытаясь подавить нездоровый огонь любопытства, пылающий в его груди, Санни сосредоточился на выполнении поставленной задачи. Но как только мясо и осколки оказались в его руках, настойчивое желание проследить за картой вернулось.
«А если это не подделка, то это еще хуже. Кто знает, какой ужас искали эти дураки?»
Конечно, там не может быть спрятано никаких сокровищ или важных секретов. Все это пахло только опасностью. На самом деле, от него исходил запах чего-то зловещего, ужасающего и абсолютного зла.
Санни вздохнул.
«Но, честно говоря, что плохого в том, чтобы взглянуть хоть одним глазком? Всего лишь одним глазком… что плохого может случиться?»
***
Тихо ступая по каменным обломкам, Санни осторожно приблизился к месту, отмеченному на карте. По какой-то странной причине очень немногие Кошмарные Существа выбирали эту отдаленную часть города в качестве охотничьих угодий. Как будто их заставляли избегать этого места.
Если подумать, одного этого факта было бы достаточно, чтобы отпугнуть Санни. В обычных обстоятельствах. Но с Каменной Святой, прячущейся в его тени, он чувствовал себя немного смелее.
По крайней мере, он сможет убежать, если что-то случится.
Подойдя к большому зданию, которое когда-то было великолепным, Санни перелез через обвалившуюся стену и оказался в темном и уединенном дворе.
В центре двора находился колодец. Его круглое устье напоминало открытую рану в камне, заполненную лишь пустой чернотой. Колодец был закрыт странной, богато украшенной железной решеткой. Она весила, наверное, не меньше нескольких тонн, словно кто-то отчаянно хотел, чтобы ничто не смогло поднять ее с места и оставить колодец открытым.
Санни сглотнул, прежде чем подойти и заглянуть через решетку колодца. Безмолвный колодец был так глубок, что он не мог разглядеть его дна.
…А может, его и не было?
Подняв небольшой камень, Санни опустил его вниз. Черная пасть колодца проглотила камень, заставив его исчезнуть.
Прошло много секунд, но не было слышно ни звука, как камень ударился о что-то.
Санни уже почти готов был повторить попытку, но тут…
Колодец заговорил.
Мелодичный, странно чарующий голос раздался из его темных глубин, наполнив уши Санни сладостью.
— Ах, гость…
Он попятился назад, его глаза широко раскрылись от страха.
«Нет. Не буду этого делать!»
Санни хотел развернуться и убежать, но что-то не позволило ему последовать инстинкту. Он чувствовал, что уйти, не узнав больше, будет неправильным решением.
И голос звучал так… так по-человечески…
Он был похож на голос человека, которого ты хотел бы видеть своим другом.
Он тряхнул головой, вырываясь из задумчивости.
«Что затеяли эти проклятые дураки?! Что они делают в этом проклятом замке?! Я должен предупредить Нефис… нет, подожди… Сначала я должен узнать больше. Я постараюсь понять, что здесь происходит, но если появится хоть один признак опасности, я убегу.»
Стиснув зубы, Санни заставил себя не шевелиться.
Мгновение спустя колодец прошептал:
— Как чудесно. Меня давно, очень давно не кормили…
