— Клаудия, ты как? — Спросил Аято, стоявший перед девушкой.
Он хотел сразу помочь ей, но внушительная аура противника помешала ему.
— Не скажу, что в порядке… но жить буду.
— Приятно слышать.
Похоже, им удалось избежать худшего.
Но одной мысли о том, что могло произойти, подоспей он хоть секундой позже, Аято дрогнул и почувствовал, как в нем нарастает гнев.
— Мальчишка… «Муракумо»? — спросил старик.
Аято кивнул, направив Сер-вересту ему на глаза.
— А вы Ябуки Будзинсай?
— Хо, знаешь меня?
— Слышал от вашего сына, — честно ответил парень.
Старик озадаченно погладил бородку.
— Понятно, вы ведь соседи по комнате, так? Дурень, надеюсь, не доставил тебе проблем?
— Не могли бы вы отступить? — спросил в лоб Аято, хоть и знал ответ.
Это ведь отец его друга. Парень был зол на него за то, что он пытался убить Клаудию, и прощать не собирался, но лучше бы всё закончилось без боя.
— Кха-ха-ха! Как прямо. Люблю такую честность, но… к сожалению, не могу.
Будзинсай рассмеялся и махнул посохом. Давление усилилось.
— Тогда не могли бы вы дать мне немного времени?
— М-м?
Старик удивленно двинул бровью, но давление слегка ослабло.
Аято принял это за согласие и наклонился к Клаудии. Разумеется, бдительности он не ослаблял при этом.
— Аято…
Клаудия потянулась к лицу Аято, на глазах выступили слезы. Взяв её руку, Аято вытащил что-то из кармана.
— Клаудия, это дала мне твоя подруга.
— А?.. —На лихорадочном лице Клаудии проступило удивление. — Это же…
— Летисия попросила передать его тебе.
Договорив, Аято собирался было положить серебряный амулет ей в руку, но у Клаудии совсем не осталось сил, и она чуть не выронила его, поэтому парень положил его ей в карман.
— Он, вроде, удачу приносит.
— Я з-знаю, но… я…
Она недоумевала, но спросить о причине Аято не успел — его настигла жажда убийства Будзинсая.
Ждать он больше не собирался.
— Прости, Клаудия. Я быстро всё закончу.
— А… — Клаудия потянула руку, пытаясь остановить его, но сразу же отказалась от этой идеи и по-обычному улыбнулась. — Нет, ничего. Удачи.
Улыбнувшись в ответ, Аято повернулся к старику.
— Прости, я правда хотел дать вам поговорить напоследок, но дел невпроворот. Терять еще больше времени мне нельзя.
— Это не важно. Последним этот разговор точно не будет.
Эти слова стали сигналом к началу боя.
Аято разрезал вдруг вылетевшие из руки Будзинсая кунаи, но теперь к нему по дуге приближались сюрикены. Парень уклонился и собирался было сократить дистанцию, но на миг отвел взгляд, а фигуры противника впереди уже не оказалось.
— !
Если бы не бой с Эйсиро, если бы Аято не знал о технике, позволяющей бесшумно зайти противнику за спину, то бой бы закончился в эту же секунду. Но он кувыркнулся вперед и избежал атаки. Головой он попал в лужу, но какое до этого ему было дело? Его только что чуть не обезглавили.
— М-м? — Будзинсай прорезал посохом воздух и теперь с подозрением глядел на парня. — Это движене… — Похоже, он обо всем догадался. — Ну да ладно. Тогда отрежу тебе голову спереди.
Тело старика исказилось. Он растворился в дожде и в следующий миг появился перед Аято.
«Быстрый!..»
Парень сразу же поднял меч, готовясь принять бой, но вдруг вспомнил слова Эйсиро.
«Слушай, Амагири. Если будешь сражаться с моим папаней, то дам тебе совет. Попасть по нему почти невозможно, то же самое с защитой. Поэтому…»
Аято встал в защитную стойку, закрывшись Сер-верестой как щитом, и сконцентрировал прану.
— Кх…
— Н-н?!
Атака попала по шее Аято, но, к счастью, голова осталась на плечах. Он усилил защиту, резко собрав прану в жизненно важных точках, которые не покрывал клинок, и в сухожилиях на руках и ногах. Точность Будзинсая поражала, поэтому определить возможные направления атак было не тяжело.
Старик слегка дрогнул, а Аято в этот момент рубанул мечом по горизонтали и разорвал дистанцию.
Проверив шею в месте удара, он почувствовал кровь, но рана была не такой глубокой.
— Понятно. «Не можешь уклониться — защищайся». Достойная тактика, учитывая твой огромный запас праны. — Будзинсай верно подметил — расход праны был просто чудовищным. Обычная генестелла бы уже потеряла сознание. — Но это лишь временная мера. Похоже, ты тоже что-то знаешь о моей технике и приготовил щит, но как же меч? Рано или поздно твоя прана иссякнет, если ты будешь лишь защищаться.
Он попал в точку. Так Аято сможет максимум продержаться подольше, но не победить. Однако…
— Я приготовил два плана, не желаете их испытать?
— Хо.
— Хотя оба они по сути лобовая атака, не знаю, можно ли их назвать «планами».
Парень покрепче ухватился за меч и рубанул по старику. Тот отпрыгнул по диагонали, развернулся и взмыл в воздух, оттолкнувшись от крана.
Аято последовал за ним и ударил по горизонтали. Будзинсай уклонился, перевернувшись в воздухе, и приземлился на крышу склада, а после замахнулся посохом, целясь ровно в голову преследователя, коснувшегося крыши мгновением позже.
Мечник сконцентрировал прану и выдержал удар, силой отведя его в сторону. Затем ударил по восходящей траектории — противник наклонился назад — а после рубанул сверху наискось.
Посох старика был не самым обычным люксом, но Сер-вересту он всё равно остановить не мог. Будзинсаю оставалось только уклоняться от серии ударов Аято.
Первый план Аято — увеличить число атак.
Свою технику глава Ябуки постоянно использовать не может. Сколько бы он не уклонялся, Аято просто нужно атаковать, пока противник не выдохнется.
— Кхе-хе-хе… и правда стратегией не назовешь. Только справляться с таким напором неожиданно тяжко.
Хоть старик так и сказал, он продолжал уклоняться от атак мечника, периодически проводя точнейшие контратаки. Но Аято держал удар, концентрируя прану, и без устали махал мечом. Постепенно тело парня начали покрывать порезы, текла кровь, но думать о них у Аято не было времени.
— Амагири синмейрю, бой на мечах, продвинутая техника, «Тобиадзами»!
— О-оп.
Но даже неожиданный удар с разворота не поразил старика. Нет, даже наоборот.
— Кхе-хе, я знаю эту технику!
— Что?!
После удара была небольшая задержка, именно в этот момент старик ударил парня ладонью и отшвырнул далеко назад.
Аято улетел с крыши и приземлился на землю, однако Будзинсай оказался рядом, когда мечнику удалось подняться.
«А он… сильнее, чем я думал…»
Между ними была разница в умениях. По простым параметрам, например по физической силе, молодой Аято превосходил старика, но разница в опыте и контроль дистанции всё же давала о себе знать. А то, что произошло только что…
— Хо, значит заметил? Верно. Я знаю Амагири синмейрю.
— Так и думал…
Будь это не так, то он бы не смог попасть в ту короткую задержку после Тобиадзами, едва увидев этот навык.
— Наш клан уже долго в этом деле. Мы записываем информацию о противниках, с которыми столкнулись в жизни, и передаём её следующим поколениям. Об адептах Амагири синмейрю у нас, если не ошибаюсь, осталось несколько записей.
Амагири синмейрю — старый стиль, поэтому в этом нет ничего удивительно. Скорее всего он знает не только о техниках, но и о характерных особенностях простых ударов.
Но в таком случае будет тяжело задавить противника количество атак.
— Может, теперь покажешь мне второй план? — добавил Будзинсай, словно прочитав мысли Аято.
— Как раз собирался!
— М-м?
— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Аято взялся за Сер-вересту обоими руками и влил прану в клинок. Метеорное искусство.
Техника Будзинсая, по словам Эйсиро, воздействует на подсознание противника и искажает его движения.
В таком случае нужно применить такую атаку, в которую уже не получится подправить.
— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!
Клинок Сэр-вересты вобрал в себя прану и вымахал на пять метров из-за феномена перевозбуждения маны, и Аято рубанул им по диагонали.
— Хмф…
Но он поразил лишь послесвечение Будзинсая — он легко проскочил через удар. Вместо него пострадал фонарь, он упал в озеро.
Капли дождя превращались в туман, касаясь дьявольского клинка. Всё вокруг заволокло туманом.
— И снова грубый подход. Но ты не думал, что такой громадиной по мне не попасть? — спросил Будзинсай и бросил десять кунаев с обеих рук.
— Кх…
Разрезать их огромным мечом он не мог, так что оставалось только прыгать вверх. Будзинсай знал это, поэтому уже поджидал аято там.
— В этот раз не отпущу. Даже если защитишься от этого, праны больше не останется!
Глаза старика сверкнули темным светом.
Впрочем, Аято тоже ждал этого шанса.
Он бросил Сер-вересту, выдержав удар в живот, и схватил Будзинсая в момент завершения атаки.
«Есть только один способ победить противника, который превосходит тебя в скорости и технике!..»
— Что?!
Эту стратегия Аято уже использовал один раз, во время дуэли с Кирин.
Амагири синмейрю — старый стиль фехтования, который предполагал наличие брони на адептах. Основа техник ближнего боя в нем — подавление противника, а не броски с ударами, потому что лежачий воин в тяжелой броне почти наверняка проиграет поединок.
Но есть одна техника, исток всего рукопашного боя Амагири синмейрю, техника выделяющаяся, проверенная в боях:
— Амагири синмейрю, ближний бой, «Фусакадзура»!
Аято схватил руку старика и навалился на него, оказавшись сверху.
В сути своей это был просто бросок всем телом, поэтому на него тоже нельзя сильно повлиять.
— Гн-н-н…
Будзинсай наверняка знал множество способов вырваться из этого положения. Поэтому Аято незамедлительно сделал следующий ход.
Сконцентрировав прану, он выстрелил кулаком в грудь старику.
— Тот же стиль, «Микадзути»!
— Гха…
Это была особая версия Микадзути с добавлением сокрушительной силы праны.
Удар достаточно мощный, чтобы сотрясти весь воздух, поразил тело Будзинсая, под ним образовался небольшой кратер от импульса.
«Так то точно должно…»
— !
В тот момент, когда Аято решил, что победил, и расслабился, Будзинсай вдруг широко открыл глаза.
Аято застыл, даже пальцем пошевелить не мог.
«Связывание?!»
Старик ударил ладонью беззащитного парня.
— Кха!..
Аято подлетел в воздух и свалился на землю, не успев даже сгруппироваться.
— Ответный подарок, парень!..
Сплюнув кровавую слюну, Будзинсай утер губы кулаком.
— Но тебе удалось. Я не собиралась поддаваться или действовать поспешно, но, наверное, я перебдел. Теперь я не дам тебе ни единого шанса.
В голосе старика явно звучал гнев.
— Гх…
Аято же потихоньку начал приходить в себя, но его тело всё равно не двигалось, как он хотел. Кое-как ему удалось подняться на ноги.
— Бесполезно. Эффект связывания еще не истек. Повезло, что ты вообще можешь двигаться, но… — заговорил Будзинсай, воткнув посох в землю, и неспешно бросил с обеих рук восемь кунаев.
— !
Уклониться от них Аято не мог. Едва успев закрыть лицо руками, он защитился от них с помощью праны.
Но если ему не удастся вырваться из связывания — всё пропало.
Мечник поддерживал уровень праны и, выглянув между рук, потерял дар речи.
— Интересно, сколько ты протянешь?.. — пробормотал Будзинсай, а в руках у него снова оказались кунаи.
«Он что, собирается меня им до смерти закидать?!»
Это скорее походило на стальной шторм.
Каждый клинок из череды бесконечных атак старика терзал плоть Аято, его кости затрещали.
Сжав зубы и терпя боль, парень почувствовал, как прана утекает с какой-то неимоверной скоростью. Но он ничего не мог с этим поделать, тело до сих пор не слушалось его. И вот…
— Ха-а… ха-а-а…
Десятки, нет сотни кунаев истыкали тело Аято.
Невесть из чего сделанные кунаи через некоторое время растворялись в дожде и сливались в зловещую черную лужу под ногами парня.
Мечник бессильно упал на колени в черную жижу. Его прана была на исходе, всё тело было изранено.
— Вот и время?
Глядя на парня, Будзинсай взял посох. Похоже, собирался нанести смертельный удар.
Как он и заявил, ни единой возможности для атаки у Аято не было.
«Это… очень плохо…»
В глазах начало темнеть. Парень отчаянно пытался двинуться, собрав все силы, но ничего не выходило.
И вот в этот самый момент…
— Аято, держись! Ты ведь еще не показал всю свою силу, верно?
Его уши пронзил сильный и строгий голос Клаудии.
Он был слишком убедительным, не какое-то там утешение или поддержка.
И вдруг Аято обнаружил себя во тьме.
Нет, на самом деле он глядел на себя во тьме с высоты.
«Это же…»
Парень слегка удивился поначалу, но сразу всё понял, ведь он уже бывал здесь.
Это образ темницы и цепей, сковавших Аято.
Как и в прошлый раз на цепях было три замка. Первый был сломан, второй открыт. А третий… всё еще держался.
Аято медленно разжал руку, появился сияющий ключ.
Но он интуитивно почувствовал, что он не завершен. Еще немного и он станет полноценным. Но сейчас — еще нет.
Тем не менее парень без сомнений вставил ключ в замок. Ключ был неполноценным, он не откроет замок полностью, но если удастся хоть на минуту снять эти оковы…
* — Теперь всё закончится, — заявил Будзинсай и размахнулся посохом по шее Амагири Аято.
Времени ушло не мало, но помеха будет безопасно устранена. Потом ему останется позаботиться о цели, и его работа будет окончена.
Ну или так должно было быть.
— ?!
Но удар, который должен был обезглавить Аято, прорезал воздух. Парень, еще мгновение назад бессильно стоявший на коленях, исчез.
Резко развернувшись, Будзинсай увидел противника в небольшом отдалении.
— Когда?! Нет, но…
Будзинсай невольно отступил на шаг из-за ауры парня, но Аято, стоя с опущенной головой под проливным дождем, не мог этого понять.
Его прана почти закончился. В руках не было ничего. Раны тоже никуда не делись.
Но всё же.
«Что за плохое чувство?..»
Старик почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он не хотел признавать, не хотел верить, но инстинкты указывали на большую опасность.
«Чтобы я, да боялся этого парнишку?!»
Будзинсай бросил четыре куная левой рукой, словно чтобы стряхнуть волнение. Ими он старался проверить Аято, но если появится возможность, он моментом окажется у него.
Техника связывания, одно из применений «Потока пустоты», обездвиживает противника, внушая ему невероятное чувство напряжения. Но для её активации необходимо заглянуть противнику в глаза с близкой дистанции. Старик не понимал, почему она развеялась, но ему сейчас нужно было наложить её заново.
— …
Аято молча уклонился от кинжалов слегка двинувшись.
Будзинсай это тоже учел. Он нашел маленькую прореху и собирался было рвануть к противнику на ошеломляющей скорости…
— Гха?!
Но за мгновение до этого кулак Аято влетел в подбородок старика.
«К-как?! Слишком быстро!..»
У Будзинсая не было даже шанса применить «Поток пустоты».
Движения же Аято не совсем не изменились. Но его навыки выросли несравнимо.
«Эй! Что происходит?!»
Смутившись, старик отпрыгнул назад. Но вдруг заметил, что снова потерял Аято из виду. Интуиция синоби, закалявшаяся годами, подсказала ему, что опасность придет со спины.
«Как!.. Техника захода за спину — это наша…»
— Пронзи внутренности и отрежь конечности… — Будзинсай пытался развернуться, когда до него донесся этот голос. — Амагири синмейрю, продвинутая техника, Кугацути!
Следом на старика налетела буря из девяти ударов. Они сломали руки, ноги, попали по печени, сердцу, селезёнке, легким и почкам, а завершил всё жесточайший удар локтем.
— Гхфа?!
Будзинсай отлетел в основание крана и распластался на нём, словно распятый.
— Гх-а!.. Н-невозможно!.. Такое не…
Выжимая из себя сдавленный голос, старик гневно глядел на медленно идущего к нему Аято.
* Странное ощущение.
Казалось, он не обладал никакой особенной силой, а просто вернул себе то, что должен был иметь. Как будто он стал более умелым — вот какое было ощущение.
После он просто следовал за этим чувством и превзошел Будзинсая.
— Хотя, еще не всё ведь? — бросил Аято.
Даже приняв на себя Кугацути, старик не растерял боевого настроя. Казалось, что остановить его может разве что потеря сознания или смерть.
Аято шел вперед чтобы закончить бой, но вдруг упал на колени от острой боли.
— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Время вышло.
Вокруг Аято появились магические круги. Из них вырвались цепи и сковали парня.
— И почему именно сейчас!.. — невольно выругался Аято, но способа вырваться из оков сестры у него не было.
Будзинсай же победоносно улыбнулся. В его руке появился кунай и выстрелил в Аято.
Защититься или уклониться от него Аято уже не мог.
Глядя на медленно летящий черный клинок, Аято попытался что-то сделать, но всё было бесполезно. Но за миг до того, как кунай достиг парня…
— Аято!
Клаудия встала перед ним и развела руки в стороны.
— Клаудия! — тут же крикнул он, но успеть было невозможно.
Во тьме ледяного дождя расцвел алый цветок.
