В последней атаке Крокель получил серьёзную рану. Вторая Печать — зверь без слабостей, и Забвения, уничтожившего даже половину его тела, недостаточно, чтобы покончить с Демоном, но это лишило его значительной части силы. Сейчас ему трудно сохранить преимущество.
Пришло время перейти все границы!
Тело Крокеля снова начало раздуваться, и из трещин хлынула неистовая энергия. Воздух вокруг него задрожал и искривился от напряжения. Всё вокруг стало притягиваться к Старейшине каким-то невидимым притяжением.
Признаки саморазрушения.
При взрыве его тела высвободится поток энергии, разрушающий всё в радиусе километра. Даже Клауд Хок получит раны. Это отчаянный акт взаимного уничтожения, который не убил бы Крокеля, но стоил ему десятилетий восстановления.
Если хотя бы малейшая часть его переживёт этот взрыв, Крокель выздоровеет. В этот момент нет ничего важнее, чем уничтожить Клауд Хока.
— Ты вынудил меня! Сдохнем вместе!
С этими словами гравитационное притяжение Демона достигло критической массы. Субмерное пространство Геенны беспорядочно вибрировало, как будто неизбежный взрыв мог разрушить эту карманную реальность.
Внезапно сверху ударил свет и окутал Крокеля. Старейшина Демон замёрз на месте.
Очевидно, Крокель такого не ожидал, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что пошло не так. Раздался зловещий рёв.
— Корат! Предатель!
Дюжина фигур спустилась сверху. Возглавлял их ни кто иной, как близкий союзник Крокеля, Старейшина Третьей Печати. Согласно их предварительному плану, Крокель должен справиться с Клауд Хоком, в то время как Корат убьёт Легиона. Очевидно, этого не произошло, потому что Легион властно парил рядом с Коратом.
Старейшина привёл с собой многих других членов совета или знатных воинов из их рода.
— Я прошу у вас прощения, Вторая Печать, — заговорил Легион. — Корат всегда был для меня верным другом. Я знал, что этот день настанет, поэтому я подготовился к нему. Крокель, ты недооценил меня.
Калейдоскопические зрачки Кората постоянно находились в движении. Саморазрушение Крокеля остановлено, а тело заморожено. Он знал силу Кората так же хорошо, как сам знал Третью печать. Змея не станет преследовать его и атаковать в лоб, он проиграет.
Вместо этого он дождётся момента, когда Крокель ослабнет. Корат не достаточно силен, чтобы убить его, но у него имелась сила, чтобы обездвижить его. Старейшина Второй Печати попался и надежды на спасение не было.
При всей своей хитрости Крокель не мог знать всего. Он никогда бы не узнал, что его старейший союзник тысячелетней давности — Демон, с которым он делил силу и власть всё это время — развернётся и ударит в спину.
— Зачем ты это сделал? Неужели ты считаешь, что мы должны начать ещё одну войну против Богов?
— Вообще, я согласен со всем, что думает Вторая Печать, — ответил Корат. — Кроме нападения на Старейшин…
Приходило ли Корату в голову обратиться к Легиону? Конечно, так оно и было. У Третьего Старейшины имелись собственные амбиции, включая власть над Геенной. Но он также знал Легиона и его методы. Если он решит выступить против Великого Старейшины, это то же самое, что совершить самоубийство.
Кората также удивило, что на стороне Легиона стояло так много Старейшин. До этого момента все они работали индивидуально с Легионом и не знали о лояльности других. Если бы он согласился с планом Второго Старейшины, то сейчас тоже стоял бы там, внизу, глядя в бездну смерти.
Легион заговорил с Клауд Хоком:
— Мой Король вернёт мой меч?
Клауд Хок вернул Забвение владельцу. Клинок всегда принадлежал Великому Старейшине, а парень сейчас слишком истощён, чтобы должным образом им воспользоваться. Легиону придётся нести ответственность за то, что произойдёт дальше.
Крокель знал, насколько плохи дела, и попытался изменить тактику:
— Великий Старейшина, пощадите! Если вы позволите мне жить, я клянусь всем, чем я являюсь, я готов заплатить любую цену, чтобы служить вам. Моя сила будет бесценна в войне с Богами! Я нужен вам!
Демоны имели бесконечную продолжительность жизни, они не хотели терять ни одной потенциальной минуты. И Крокель — один из сильнейших…
Последнюю тысячу лет он наслаждался вкусом власти. Это опьяняюще — видеть, как тысячи его сородичей кланяются. Но он не хотел умирать, особенно вот так. Демон или человек, не имело значения, кто приставил лезвие к его горлу — это его последнее, отчаянное выступление.
Великий Старейшина вперил в Крокеля пронзительный взгляд:
— Вы признаёте свою ошибку?
Багровые глаза Крокеля устремились на Забвение. Его пугающий синий свет отражался в его взгляде.
— У Геенны только один Король. У Демонов только один монарх. Нет никого выше нашего суверена. Ваша ошибка заключалась в том, что вы просили о пощаде МЕНЯ. За это вы приговариваетесь к смерти.
— Нет!
Клинок Забвения вонзился в тело Крокеля. Все с плохо скрываемой тревогой наблюдали, как могущественный Старейшина Второй Печати был поглощён силой оружия. Долгие мгновения агонии растянулись, казалось, на целую вечность, а затем Крокель оказался стёрт из реальности.
Старейшина мёртв. Навсегда ушедший.
Корат широко открыл глаз и посмотрел на Геенну. Никаких следов его коллеги найти не удалось. Сомнений не оставалось, бывшего лидера Геенны больше нет.
После казни Старейшины Легион взял его реликвии. Он отнёс их Клауд Хоку:
— Есть несогласные, которых мы должны устранить, но с этого момента Геенна принадлежит вам, мой король. Никто не смеет оспаривать ваше командование.
Белиала и Абаддона забрали для исцеления. Клауд Хок пришёл с Легионом в Вавилонскую башню, где его ждали несколько десятков Демонов. Они не союзники Крокеля, но были и другие Старейшины, которые замышляли изгнание Легиона. Они стояли среди высшего руководства Геенны.
— Они знают, что Король вернулся, но вместо того, чтобы присягнуть на верность, они работали в тени во вред вам. Их судьбу решать вам.
Суждения парня были быстрыми и резкими:
— Убить их.
Легион передал приказ без колебаний. Крики о пощаде не были услышаны, когда Демоны встретили свой конец.
В следующий раз, когда был созван совет старейшин Геенны, его численность сократилась с сорока восьми до тридцати шести. Меньшие по численности и силе, но со свежими воспоминаниями о судьбе своих товарищей, никто не отверг лидерство Короля.
Хаборим возглавлял небольшую группу, которая предстала перед Клауд Хок:
— Я клянусь в своей верности Королю Демонов. Я буду сражаться во имя вас и за наш дом!
— Мы клянёмся в верности Королю Демонов!
— Мы сражаемся за Короля и народ!
Все Старейшины в мольбе преклонили колени перед хрупкой на вид фигурой. Каким бы маленьким он ни был по сравнению с ними, все они теперь знали, что их новый Король может уничтожить их всех. Тихая, подавляющая аура, исходившая от него, наполнила Демонов страхом.
Теперь они в это верили.
Это ещё более безжалостный и могущественный Король, чем тот, что был раньше!
