Глава 125. Интрига Старейшин
‒ Боги и Демоны ‒ естественные враги. Это только вопрос времени, когда Король Богов обнаружит наше убежище, ‒ голос Легиона стал холодным. ‒ Сколько пройдёт времени, прежде чем твоя судьба постучится в дверь?
Это «прогноз», который затронул самые глубокие опасения Старейшин.
‒ От внимания Короля Богов не ускользнуло, что некоторым Демонам удалось сбежать и выжить. Его силы более чем достаточно, чтобы раскрыть местонахождение Геенны, и всё же я спрашиваю вас — почему вы думаете, что вас пощадят? ‒ вопрос Легиона был встречен молчанием.
‒ Я скажу вам, если вы так не хотите рисковать догадками, ‒ сказала Легион с некоторым презрением. ‒ Это потому, что вы, жалкие отбросы, не представляете даже малейшей угрозы для Сумеру. Не стоите внимания Короля Богов. После Великой Войны большая часть сил Сумеру потратили на то, чтобы одержать свою победу. Король Богов не спешил выбрасывать больше душ, чтобы выследить беззубые остатки восстания.
Даже люди понимали принцип «Не преследовать поверженного врага». Тысячу лет назад Демонов довели до крайности. Если бы Король Богов погнался за ними в Геенну, они бы сражались зубами и когтями до самой смерти. Хотя победа была бы одержана, она досталась бы большой ценой.
Теперь, по прошествии тысячи лет, армии Сумеру восстановили свою силу. Тем временем Демоны терпят моральное поражение. Они уже умерли в своих сердцах. Разве величайшая победа не заключалась в том, чтобы осадить своего врага и победить его, не потеряв ни одного солдата? Король Богов пощадил Геенну, потому что камень, под которым прятались эти Демоны, не стоил того, чтобы его искать.
Почему же он так уверился в их бессилии? Потому что они остались без лидера.
Без Короля Демонов, который мог бы возглавить их, мятежники ‒ не более чем песчинки в шторме. Без Источника они не смогут добиться ни технологического прогресса, ни создать больше Демонов, чтобы увеличить свою численность. Они обречены на медленное, изнуряющее вымирание.
Богам также послужило то, что у них осталась небольшая, разбитая вдребезги часть их врагов. Эдакая бабайка, которой можно пугать людей. Время от времени кто-нибудь из Демонов может войти в их мир и дать Охотникам на Демонов шанс преследовать свою добычу. Это вдохновит их стать ещё сильнее и оставаться верными.
‒ В этот самый момент авангард Сумеру атакует землю. Король Богов знает, что найден преемник его древнего врага. На этот раз это не прекратится, пока ничего не останется, ‒ с каждым словом присутствие Легиона усиливалось, заполняя зал. Спустя тысячу лет удушающее присутствие Великого Старейшины снова почувствовалось. ‒ Вопрос не в том, стоит ли бороться. У нас нет выбора. Вопрос в том, будут ли наши люди стёрты со Вселенной!
Все старейшины сидели, заткнув рты.
Да, Демоны жили вечно, и в мирное время естественно бояться смерти и войны. Но именно их долгая жизнь искалечила их страхом перед будущим. Для людей неизбежное можно было игнорировать — оставить эту проблему для последующих поколений. Для Демонов это было неизбежностью, с которой им придётся столкнуться лично.
Время. Долго или нет ‒ не имеет значения. Когда возникала проблема, с ней нужно разбираться, потому что рано или поздно она дойдёт и до них. Армии Сумеру вышли на тропу войны. Угроза, которую они представляли ‒ не какая-то отдалённая возможность, а непосредственная забота. Часы тикали.
‒ Великий Старейшина привёл хороший аргумент, ‒ Хаборим, вероятно, был старшим из Десяти Печатей — помимо Легиона — который поддерживал войну. ‒ Вместо того, чтобы ждать нашей кончины, мы должны проявить инициативу!
Ответил Думах:
‒ Какая может быть инициатива против существа, которое может видеть само время?
Крокель и Корат молчали, однако их мысли так же ясны, как если бы они были произнесены вслух. Эта ужасная ситуация поставила их между молотом и наковальней.
Именно тогда Клауд Хок решил сделать шаг вперёд. Алые огни плясали в его глазах, особенно ярко выделяясь на фоне бледной поверхности маски. Они передавали ужасное давление, сокрушительный страх, с которым любому живому существу было бы трудно справиться. Он посмотрел на Старейшин, которые быстро отвели взгляд.
‒ С того момента, как я надел эти доспехи; с того момента, как меня выбрали его преемником, мне было суждено завершить миссию, которую провалил ваш бывший Король. Ради этой миссии я пожертвовал собой. И теперь я стою здесь, перед вами и говорю прямым текстом: у меня не будет проблем с тем, чтобы пожертвовать тем, что стоит на моём пути.
Его пронзительный взгляд остановился на Второй и Третьей Печатях. Его слова были наглыми, угрожающими. Многие из присутствующих Демонов ощетинились от такого неуважения.
В единственном глазу Кората появился отблеск света. Это говорило о его желании подняться и заткнуть рот этому человеку. Нетрудно было представить себе их реакцию. Эти существа жили с древних времён. Каждый из них представлял собой совокупность бесчисленного опыта и приобретённой мудрости.
А Клауд Хок? Простой человек. Маленькое существо, чья жизнь закончится через несколько коротких десятилетий. С чего он решил, что имеет право предстать перед ними? Просто потому, что ему удалось надеть какую-то броню? Нельзя отрицать, что это признак доминирования. Клауд Хок носил мантию Короля и имел ключ от их мира, но он человек — не один из них.
Как могли Демоны унизить себя, подчинившись человеческому правлению?
Но когда Корат собирался высказать свои мысли вслух, он почувствовал прилив ментальной энергии от Второй Печати, призывающей к тишине. Встал Крокель и неожиданным движением склонился перед Клауд Хоком. Похожее на жидкость тело колыхалось.
‒ Уважаемый преемник нашего короля, ваше прибытие неожиданно, как и новости, которые вы принесли. Мы, Демоны, провели последнюю тысячу лет, приспосабливаясь к новой жизни. Просить нас отказаться от того, что мы построили за это время, не так просто, как предъявить требование.
Клауд Хок сосредоточил всё своё внимание на Старейшине Второй Печати:
‒ Я пришёл за послушанием и верностью, которые мне причитаются. Не за оправданиями.
‒ Это… ‒ в красных глазах Демона что-то мелькнуло, как будто он что-то быстро подсчитывал. ‒ Пожалуйста, почтенный наследник. Дайте Старейшинам и нашему совету немного времени. Мы распространим информацию среди наших людей и быстро примем решение.
Клауд Хок прищурил глаза:
‒ Вам же лучше.
‒ Хаборим, Думах. Почему бы вам не показать нашу башню преемнику Короля, позаботиться обо всём, что ему нужно?
Двое Старейшин подчинились. Клауд Хок бросил взгляд на Легиона, который заверил его, что всё в порядке. Итак, без дальнейших разговоров парень ушёл со своими спутниками и двумя Печатями.
‒ Старейшины, мы… ‒ оставшиеся сорок членов совета хотели знать, о чём думают их лидеры.
Крокель прервал их ровным голосом:
‒ Оставьте нас, все вы. Распространите эту информацию среди других, ни кем не пренебрегайте.
Не получив ответов, Старейшины Демоны ушли делать то, что им сказано.
Корат напрямую подключился к разуму Крокеля:
«Ты действительно намерен уважить требования этого человека, Крокель? Ты действительно хочешь войны?»
«Конечно, нет. Просто тактика отсрочки, пока мы разрабатываем план борьбы с ним. Мы определим наш курс действий, а затем сделаем свой ход», ‒ ответил Второй Старейшина.
Удивление ощущалось через их связь.
«Против человека и его союзников? Он может быть человеком, но он носит Кирасу. Хаборим силён и всё же проиграл. Боюсь, этот преемник также находится под защитой Легиона...»
Решимость и холодная решительность заполнили разум Кората, когда Крокель прервал его:
«Я наблюдал за борьбой между Хаборимом и преемником. Пространственные способности человека ни в чём не уступают нашему потерянному королю. Старейшина Пятой Печати был обречён на поражение. Однако ментальные способности человека не намного выше, чем у наших коллег. Это означает...»
«...что он нам не ровня», ‒ закончил мысль Корат. ‒ «Но я боюсь не человека. Легиону нельзя доверять, и его пути неисповедимы».
«Во время его расцвета ни один из нас не мог сравниться с Великим Старейшиной. Однако он значительно ослабел после своего поражения на земле. За последнюю тысячу лет его влияние среди нашего народа ослабло. Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы избавиться от его вмешательства. Тем больше причин для нас действовать сейчас».
Корат колебался. Он питал большой страх перед Великим Старейшиной.
«Не метайся. Ты забыл о нашем бедственном положении? Даже если преемник сильнее нашего потерянного Короля, они поставят суверена над нашими головами, что не приведёт к хорошему концу. Ты подчинишься воле человека?»
