Проснувшись, Белиал обнаружил, что его руки и ноги связаны. Перед ним возвышалась фигура, которую Старейшина встретил хмурым, полным ненависти взглядом.
Внешне он похож на человека, но на самом деле всё совсем иначе.
Старейшина — мастер, который и сам меняет шкуры, как перчатки. Однако тот, кого звали Волчьим Клинком, использовал другой метод. Его превращения гораздо более изощрённые и полные, превращая его по всем признакам в человека. Однако зловещий холод его души невозможно скрыть. Тёмное присутствие Легиона безошибочно.
Волчий Клинок сидел напротив Белиала с чашкой чая в руках. Позади него стояли трое: Бог, Демон и человек — Бог Облаков, Абаддон и Мороз Зимы. Пока Белиал смотрел на них, ему и в голову не приходила мысль о побеге. Не потому, что он не уверен в своих силах, и не потому, что считал других сильнее. Скорее, Белиал знал себя.
Несмотря на то, что Волчий Клинок обладал лишь десятой частью своей прежней силы и превратился в обычного человека, чувство угнетения, которое испытывал Старейшина, оставалось ужасающим. Это было то же чувство, что испытывает мышь, столкнувшись с кошкой. Сидя перед ним с таким спокойствием и самообладанием, Волчий Клинок должен был знать, что ситуация находится в его руках.
— Хорошо. Ты очнулся, и я не буду тратить время на пустые любезности, — Волчий Клинок отставил чашку в сторону. В его руке незаметно появилась маленькая голубая бусинка. — Ты понимаешь, в каком тяжёлом положении находишься и какое решение должен принять. Остается лишь решить, сделаешь ли ты этот выбор сам или мне придётся тебе помочь.
Его тон оставался ровным, но смысл слов резал, как меч. Белиал почувствовал холод до костей.
Методы Легиона ничуть не уступали методам Белиала. Он мог лишить ремесленника мудрости, ума и силы. Если бы он захотел, существо, известное как Волчий Клинок, могло бы превратить Белиала в бездумную шелуху, чтобы он выполнял его приказы.
Но такая шелуха не имела никакой ценности. Белиал хотел избежать этой страшной участи так же сильно, как хотел избежать того, чтобы стать врагом Легиона. Всё, что он делал, было лишь ради собственного блага — он превыше всего ценил свою волю, интеллект и жизнь. По этой причине его выбор стал очевиден.
Жемчужина, которую держал Легион — это вещь из Геенны. Реликвия, но и своего рода лекарство.
При использовании бусина распадалась на субатомные частицы, которые пронизывали дух человека. Как только она заражает носителя, излечения нет. Она становится вечными оковами. С её помощью Волчий Клинок мог точно определить местоположение своей цели, не оставляя ей ни единого уголка, где можно спрятаться. Малейшая мысль, и яд активировался. Смерть в одно мгновение.
Другими словами, Белиалу предстояло сделать очень сложный выбор.
Несколько минут он молчал. Наконец выбор был сделан. Бусинка растворилась в бесчисленном множестве световых молекул и проникла через поры его руки. Боль пронзила его тело, когда частицы проникли в каждый его сантиметр.
К счастью, всё быстро закончилось. Когда он раскрыл руку, жемчужина уже исчезла.
Демоны не показывали своего выражения сквозь доспехи, но в глазах Старейшины можно было увидеть горе. Горе. Вирулентный яд из жемчужины просочился в его душу и стал частью его самого. С этого момента Белиал полностью перешёл под контроль Легиона.
Он стал его хозяином.
Тело Белиала сжалось, когда он снова превратился из демона в человека. Кожа старца, которую он носил, обновилась. С почтительным выражением лица он подошёл к Волчьему Клинку и стал ждать указаний. В конце концов, он был существом, прожившим более тысячи лет. Он знал, что следует делать.
— И что прикажешь?
Ремесленник, по крайней мере, был готов следовать за своими сородичами, чем наглый и неразумный наследник Короля Демонов. Престиж Легиона не зависел от того, кому принадлежит мантия лидера. Если он вернётся в Геенну сейчас, его последователи намного превосходили бы тех, кто поклялся бы в верности этому человеческому «королю».
Волчий Клинок ответил:
— Пришло время для обряда. Это тело слишком слабо.
Волчий Клинок посмотрел на свои руки. Действительно, эта оболочка неполноценна. Он не мог использовать достаточно своей истинной силы. Пора двигаться дальше.
Скоро начнётся следующая Великая Война. Судя по тому, что удалось выяснить Богу Облаков, божественная армия прибудет примерно через полмесяца. Как Волчий Клинок, Легион не обладал достаточной силой.
Белиал понял это:
— Обряд Реинкарнации?
Белиал знал, что Легион и бывший Король Демонов захватили Саркофаг Перерождения. Как именно им это удалось, никто не знал. Он знал только, что реликвия бесценна. Даже Боги не смогли бы найти другую.
Чтобы избежать взгляда Короля Богов, Легион использовал Саркофаг, чтобы перевоплотиться множество раз за последнюю тысячу лет. Волчий Клинок — лишь его последняя оболочка.
Старейшина Демонов Второй Печати кивнул:
— Да. Саркофаг Возрождения.
Белиал почувствовал, как затрепетало его сердце. Внезапно на его лице появилось странное выражение, и он прошептал:
— Старейшина нашёл подходящий сосуд?
Глаза Волчьего Клинка уставились на него, не мигая:
— У тебя есть предложение.
— Твой подчинённый не будет предполагать. Мой Старейшина не нуждается в том, чтобы кто-то другой указывал ему верный путь, особенно чужак с низким престижем, — Белиал тщательно взвешивал свои слова. — Бывший Король Демонов, должно быть, выбрал Клауд Хока, потому что их воли совпали. Если бы ты взял тело этого человека, то стал бы следующим Королём Демонов. Без сомнения, это стало бы желанным восхождением для всей Геенны.
В глазах Бога Облаков, Абаддона и Мороза Зимы промелькнуло удивление. Неужели Легион заберёт тело Клауд Хока и примет мантию Короля? Если да, то их хозяин заберёт талант пространственных манипуляций. С помощью ментальных способностей Легиона его сила возрастёт. Демоны и человеческий род станут едины. Это уже будет армия, достойная сражаться в Великой Войне.
— Хм… справедливое предложение.
Довольный комплиментом, Белиал собирался продолжить, когда волна едкой агонии прокатилась по нему. Словно кто-то впрыснул в самые глубины его души кислоту. Боль была неописуемой, даже железная воля Демона не могла выдержать такое.
Белиал закричал и рухнул на землю. От его тела поднимался едкий дым, вены вздувались и лопались, как земляные черви. Он захрипел, выталкивая слова из обожжённой глотки:
— Нет! Старейшина, прошу вас…
Ледяной взгляд Волчьего Клинка устремился на нового раба:
— Знай своё место. Посмеешь ещё раз выступить с подобным предложением, и я покончу с тобой.
В глубине души Белиал был возмущён. Что он сказал не так? Какое право имел этот человек называть себя Королём Демонов? Неважно, насколько сильным он стал, он никогда не станет одним из них!
Конечно, он не был настолько глуп, чтобы сказать это вслух.
— Да, да, мой Старейшина. Никогда больше!
Волчий Клинок продолжал:
— Сейчас мне от тебя ничего не нужно. С сегодняшнего дня ты будешь преданно идти рядом с нашим королём. Если я узнаю, что ты сделал что-то, кроме полного подчинения его желаниям, ты знаешь, каковы будут последствия. Ты пожалеешь, что вообще пришёл в этот мир.
Белиалу пришлось повиноваться. Сам его дух в руках другого. После его ухода на лице Волчьего Клинка появилась холодная улыбка, и он выкинул ремесленника из головы. Легион слишком занят, чтобы возиться с такими, как он.
