Когда дерево направило всю свою мощь на Белиала, Клауд Хок нанёс удар. Он разрушил его изнутри злобной молнией, превратив великолепное дерево в лужу жидкого металла. Мистические эффекты, которыми оно когда-то обладало, исчезли навсегда.
Погибли и многочисленные зародыши, обитавшие внутри него.
Мешки головастиков лопались, превращаясь в ртуть, похожую на субстанцию, из которой они появились, и проливались в комнате, как сверкающий дождь. Недобоги, находившиеся внутри, с отвратительным звуком ударялись о поверхность металлического озера. Вся сцена была столь же поразительной, сколь и гротескной. Незабываемо.
Было неясно, является ли серебряная жидкость вредной.
На всякий случай Клауд Хок выставил свой щит. Капли жидкого металла стекали с его защиты и скапливались вокруг ног. С мечом, перекинутым через плечо, и белым светом вокруг себя, Клауд Хок подошёл к одному из тел. Сначала он толкнул его ногой, а затем быстро ткнул мечом.
Похоже, они мертвы.
Наконец-то он мог успокоиться. Сотни или тысячи Богов — полностью сформированных или нет — были бы для него слишком сложной задачей. Эта угроза, похоже, устранена.
Быстрый взмах меча — и один из корпусов брони раскололся!
Клауд Хок ударил ещё несколько раз, пока, подобно крабу, защитный панцирь не разлетелся. Наконец, показался настоящий облик Богов.
— Что? Люди?
Внутри доспехов лежало тело человека, очень похожего на Клауд Хока, только ростом два с половиной метра и излучающего мягкий свет. Нет ни волос, ни даже пор, поэтому кожа идеального нефритового цвета и совершенно гладкая. Но всё же, по внешнему виду, это человек.
Это довольно трудно понять. Эти «Боги» не казались такими уж разными. Такой Бродяга, как он, видел всевозможных отвратительных тварей; полулюдей, которые рылись в земле и летали в небе. Лысый мужчина, с точки зрения обычного человека, производил впечатление силы, а не какой-либо болезни.
Почему Боги так похожи на людей? Это не соответствовало тому, что он видел раньше!
Зрачки Клауд Хока сузились, и его зрение, словно рентгеновские лучи, впилось в труп. Его органы кристаллизовались, а жидкость в венах — тот же самый жидкий металл, что и вокруг них. И хотя черты лица человеческие, было ясно, что их внутренние органы значительно отличаются.
Клауд Хок выпрямился, потирая челюсть.
— Понятно…
Может быть, все Боги так же переделаны, как его друг? То, как они выглядели внешне, не имело значения, любая раса могла быть изменена, чтобы стать «Богом». Но вопрос оставался открытым: Откуда изначально взялась эта раса?
Это вопрос почище «курицы и яйца». Трансформация — это не эволюция, что-либо не возникало из ничего. Боги не просто появились из камня. Что-то столь совершенное, как тело Бога, должно возникнуть из какой-то сложной системы. Но какая сила привела к их первоначальному созданию?
Когда Клауд Хок погрузился в раздумья, он почувствовал, как позади него возникло злобное присутствие. Белиал был в ярости. Его глаза налились кровью. Кольца чёрного пламени вихрились вокруг него, образуя бурю шипящих серпов. Не говоря ни слова, он обрушился на ненавистного человека, укравшего у него свободу.
Он разразился волной ярости. Сотни огненных укусов устремились к его врагу.
Этот старый ублюдок не знает, когда нужно отступить! Клауд Хок не стал уклоняться. Он не волновался. Без тёмной печи у Белиала не имелось тех бесконечных ресурсов, что раньше. Поэтому он наблюдал за приближением Старейшины без намёка на страх, с блеском серебра в левом глазу.
Большая часть комнаты превратилась в огненную бурю. Вихрящиеся чёрные клинки двигались по нечётким траекториям, но Клауд Хок видел, где все они окажутся.
Если он так упрям, то какой у Клауд Хока выбор? Придётся преподать ему урок.
Простой меч, окутанный отвратительной фиолетовой молнией, вырвался наружу!
В тот же миг Белиал активировал силу ещё нескольких реликвий, все из которых Клауд Хок видел своим Глазом Времени. С Богоубийцей в руках он отразил удары без особых усилий.
Белиал не смог забрать сокровище, которое он так долго искал, но у него больше не было сильного желания сражаться. Хотя оба бойца достаточно близки по силе, Старейшина уже потерял волю. Более того, мистический Глаз Клауд Хока свёл на нет все преимущества Белиала и его многочисленных реликвий.
Последовало несколько десятков столкновений. Белиал медленно сдавал позиции.
Клауд Хок вдруг окликнул его:
— Старейшина Белиал, неужели ты не понял, что тебе не спастись от Богов в одиночку? Ты знаешь, что на этой планете есть только один человек, который может помочь тебе получить то, что ты хочешь.
Его слова заставили Белиала задуматься. Он понял, к чему клонит человек. Хочешь избежать надвигающейся битвы? Хочешь покинуть эту планету? Поскольку у него нет возможности заполучить космический корабль, единственный, кто может сделать то, что он хотел — это Клауд Хок.
У него имелись таланты, которых нет ни у кого другого. Обладая силой и знаниями бывшего Короля Демонов, Клауд Хок мог складывать пространство и по прихоти попадать в другие миры. Пространственный камень позволял ему путешествовать по своему усмотрению в любое место, где побывал его предшественник.
Эти другие планеты находились далеко-далеко от этого обречённого мира. Но для Клауд Хока это всё равно что зайти в соседнюю комнату. Другими словами, именно он — ключ к спасению из этой гробницы. Возможно, только он обладал такой силой. Даже если Боги обшарят всю галактику в поисках перебежчиков, найти хоть одного будет непросто.
Да. Хотя Белиал не хотел признавать это, Клауд Хок — последняя соломинка, за которую он мог ухватиться. Он не хотел умирать, и если он хотел выжить, то должен принять помощь Клауд Хока.
Но эта помощь не бесплатной. Приняв её, он неизбежно оказался бы втянут в новую войну, где единственным исходом, который он мог себе представить, была смерть. Выхода нет, конец казался предрешённым, куда бы он ни повернул.
В момент, когда Белиал размышлял, Клауд Хок пронёсся сквозь венок пламени. В открывшейся бреши он ударил Старейшину Демонов ногой в грудь. Он уже собирался последовать за ним, поймав его в ловушку подпространственного куба, когда заметил изменения. По всей форме Белиала появились трещины, которые расползались по нему, пока он не взорвался!
Полностью взорвался!
Но посреди своего шока зоркие глаза Клауд Хока увидели, как части начали собираться вновь. Появилась громадная фигура, заключённая в тёмные доспехи. Истинная Демоническая форма Старейшины. Чёрные, как смоль, крылья протянулись из-за лопаток и угрожающе били по воздуху.
Клауд Хок нахмурился, проклиная упрямый характер чудовища.
Но не успели они продолжить бой, как обстоятельства снова изменились. Сверху продолжал сыпаться дождь из серебристого металла, заполняя комнату. Образовавшееся озеро слегка подёрнулось рябью, когда вся жидкость собралась в центральной точке. Она образовала нечто вроде экрана.
И Клауд Хок, и Белиал обратили на него внимание. Что это была за странная штука? Ловушка, оставленная Богами?
Из экрана доносились звуки. Они были одновременно звонкими и неясными.
— Здравствуй, Клауд Хок. Наконец-то мы встретились.
Парень удивился. Незнакомец, конечно, вежлив, но откуда он знает его имя?
Белиал побледнел.
— Король Богов!
Их главный враг. Он знал! Он готов действовать! Их время истекло! Белиал чувствовал, как вокруг них накапливается сила Короля Богов.
С экрана потянулся металлический свет. Словно копьё, он пронзил защиту Белиала и вошёл в его тело. Удар пронзил его насквозь и вонзился в прочные кристаллы.
Что? Всего один удар? Он же Старейшина Демонов! Клауд Хок так и застыл на месте, когда голос раздался снова, на этот раз более отчётливо.
— Думаю, нам с тобой стоит поговорить.
Преемник Короля Демонов нахмурился:
— Ты — Король Богов?
С экрана пришел его ответ:
— Я отвечаю за поддержание порядка в этой галактике, поэтому ношу много имён. Король Богов — одно из них. Не волнуйся, нас разделяют тысячелетия. Это послание я оставил тебе из тысячелетнего прошлого.
— Ты видел меня тысячу лет назад?
— Да. Я предвидел твоё прибытие здесь и слышал всё, что ты сказал, — экран начал смещаться, показывая фигуру внутри жидкого металла. Существо посмотрело на Клауд Хока через зеркало. — Я могу перенестись из своего времени в твоё, чтобы мы могли поговорить.
Лицо Клауд Хока побледнело. Он стоял лицом к лицу с Королём Богов тысячелетней давности. Тысячу лет! Когда Король Богов пришёл сюда, чтобы победить своего Демонического собрата.
Все знали, чем закончилась Великая Война, произошедшая много лет назад. Когда Король Демонов был побеждён, Король Богов покинул эту планету, оставив её под присмотром Верховных. Тем временем Демоны скрылись, ожидая того дня, когда смогут восстать вновь. Они не могли знать, что Король Богов всё предвидел: через тысячу лет в будущем этот молодой человек воскреснет.
И вот они здесь, поглощённые беседой, которая велась тысячу лет. Из поколения в поколение Король Богов сражался с Старейшиной Демонов Белиалом. И снова Клауд Хоку показали, что сила Короля Богов намного больше, чем он мог себе представить.
