Даже по сей день она не могла понять, почему её семья устроила этот нелепый брак. Какой-то щеголеватый аристократ из Византии, третий сын, не меньше? Она бы предпочла, чтобы её попросили прыгнуть со скалы!
Этого никогда бы не случилось, если бы её отец был здесь. Он бы ни за что не позволил, но прошло два месяца с тех пор, как он ушёл сражаться с мятежным Королевством, не сказав ни слова. Она даже не знала, жив он или мёртв.
Его исчезновение вынудило семью искать этот политический брак, чтобы укрепить свои позиции в качестве лидеров города. Семья Аргирис должна поддерживать свой статус в особняке Губернатора, и так уж случилось, что выводок Ланса — семья Нилам — искала точку опоры в Фульмульте. Обе стороны увидели возможность для взаимной выгоды, и Идония стала разменной монетой.
Отец никогда бы не согласился на это, если бы остался здесь!
Когда она думала о своем отце, то чувствовала острую боль в груди. Он был самым сильным человеком в королевстве, сейчас и на протяжении всей его истории. Она обожала его и полагала, что ему нет равных.
Но почему нет ни весточки? Он откликнулся на зов могучего Бога Грома и ушёл с другими великими воинами, чтобы победить язычников. Задача для него довольно лёгкая. Но уже прошли месяцы молчания.
Исчезновение этого столпа их семьи стало причиной, по которой они пошли на этот фарс с браком! По Королевству поползли слухи о том, что её отец и три других мастера погибли на чужой земле. Ужасный, похожий на демона человек забрал их жизни.
Слухи утверждали, что этот дьявол сильнее любого другого человека в истории человечества. Даже великие Верховные с опаской смотрели на него. А уж такой человек, как любимый Губернатор Бруно Аргирис, точно погиб.
Идония, конечно, не могла в это поверить. Или, возможно, она просто отказывалась это делать.
Её громогласные возражения просто проигнорировали. Так что дочери Бруно не оставалось ничего другого, кроме как принять решительные меры. Она собрала небольшую группу верных последователей и попыталась устранить этого урода из семьи Нилам, пока он ночевал в гостинице.
Когда она впервые узнала о предложении руки и сердца, Идония послала кого-то в Византию, чтобы узнать о своём женихе. Она узнала, что молодой господин совсем не похож на того мужчину, который ей бы понравился. Он пил столько, что хватило бы напоить весь трактир до поросячьего визга, жрал, как кабан и играл в азартные игры как наркоман. По её мнению, такие мужчины, как он — пустая трата воздуха. Убить этого идиота — значит, оказать услугу всем.
Буйной юной дочери Бруно шёл семнадцатый год. Она была в своей бунтарской фазе, когда мало задумывалась о последствиях. Это не имело значения — если бы отец был здесь, он бы поддержал её.
— Вот наша цель. Давайте, быстро и без ошибки, — прошептала Идония группе. Они понимающе кивнули.
Люди расположились по комнате, когда внезапно из ниоткуда появился туман, застигнув их врасплох. Так мгновенно и неожиданно, что они были ошеломлены.
— Что происходит?
Охотники на Демонов, чьи навыки были в лучшем случае средними, огляделись и обнаружили, что комната, в которую они вошли, исчезла. Всё исчезло — все звуки и картинки мира исчезли, как будто их стёр туман.
Один из Охотников на Демонов выразил своё беспокойство:
— Госпожа, это, кажется, ловушка. Мы должны уйти и пересмотреть наш план.
Идония была в таком же замешательстве:
— Да, давайте отступим. Мы можем разработать новый план.
Потенциальные убийцы пробрались обратно сквозь туман, пройдя пару сотен метров, прежде чем поняли, что что-то очень не так. Все было по-прежнему, как будто они вообще не двигались.
Дерьмо! Это ловушка… но что это за подстава?
Начала закрадываться паника. Идония привела с собой только средних защитников, предполагая, что её цель — просто идиот из столицы. Даже эта простая ментальная иллюзия слишком сильна для них. Потому что, хотя иллюзия проста, разум, который ею управлял, очень силён. Они попались.
— Разделиться! — девушка зарычала сквозь стиснутые зубы. Они разбежались в разные стороны. Идония бежала и бежала, но, кажется, вообще ничего не изменилось.
Идония начала терять самообладание. Она крепко зажмурила глаза и попыталась прислушаться в поисках какой-нибудь подсказки. Сделав глубокий вдох, она бросилась вперёд, думая, что если её чувства отключатся, это поможет развеять иллюзию. Прошло ещё несколько минут, когда она внезапно врезалась во что-то.
А? Я вышла?!
Её глаза распахнулись, а затем расширились от удивления. Окутанная туманом, она подняла глаза, чтобы увидеть того, с кем столкнулась. Привлекательные золотистые волосы. Тёмно-синие глаза. Молодой человек лет двадцати с небольшим.
**
За несколько минут до этого Клауд Хок сидел на корточках у окна с простой реликвией в руках. Он наблюдал, как одетые в чёрное фигуры шарят вокруг, а затем разбегаются. Когда они убегали, улыбка тронула его губы.
Чтобы сохранить эту новую личность, Клауд Хоку пришлось ограничить количество реликвий, которые он использовал. Конечно, это не слишком большое ограничение. У него с собой оставались припрятаны сотни различных инструментов. Он собрал неплохую коллекцию после многочисленных стычек с армией Небесного Облака. Некоторые он отдал членам Альянса, некоторые оставил себе.
Большинство из них — реликвии довольно низкого сорта, но в его руках даже это не имело большого значения.
Во время битвы за Святилище Арктур отбился от Хана Вечной Ночи и старого пьяницы, не имея ничего, кроме посоха экзорциста. Клауд Хок теперь уже оказался немного сильнее покойного Губернатора Небесного Облака, так что имел намного больше сил, чтобы с ним мог справиться обычный Охотник на Демонов, даже если бы парню разрешили использовать только самые хреновые реликвии.
Хотя, в действительности, даже без каких-либо инструментов парень мог бы опустошить группу одной только силой своей воли. Выпуская языки пламени, ледяные шипы и лезвия ветра, немногие смогли бы сравниться с ним. Хотя он выглядел как обычный человек, Клауд Хок — почти вершина человеческих возможностей.
Время игр закончилось. Клауд Хок убрал реликвию и шагнул в свою собственную иллюзию.
Усталая молодая девушка с серебристыми волосами бегала кругами. Страх, гнев и замешательство плясали в её глазах. Никогда в своей жизни эта молодая аристократка не сталкивалась с таким мучительным опытом.
Ей уже стало ясно, что она попала в ловушку. Ей казалось, что она провела в тумане несколько часов. Только как только она закрыла глаза, она столкнулась с другой душой.
— А-а-а! Кто ты такой?!
Клауд Хок посмотрел поверх девушки. Довольно умная девушка, лет шестнадцати-семнадцати, с хорошей фигурой. Но она также незрела и настороженна. Конечно, он оставался невосприимчив к женским чарам. В течение многих лет такие, как Рассвет, Селена, Хэллфлауэр и Отэм ходили перед ним ежедневно.
Идония крепче сжала свою собственную реликвию:
— Кто ты такой? Говори! Или я заставлю тебя говорить!
— Не нужно. Я здесь, чтобы помочь тебе, — сказал Клауд Хок, как только его раскрыли. — С твоими способностями ты не сможешь сбежать из этого места самостоятельно. Ты умрёшь от истощения, прежде чем найдёшь путь обратно в реальный мир. Если только ты не последуешь за мной.
Сказав это, Клауд Хок повернулся и пошёл в клубящийся туман. Идония не знала, что происходит, но ей пришлось доверять ему. Стиснув зубы, она и её сообщники последовали за ним.
Клауд Хок тайно продолжал управлять реликвией, увлекая за собой Идонию. Она неуклюже плелась позади, пока он выводил её из гостиницы в город. Они пересекали оживлённые улицы, но она понятия не имела, потому что из-за иллюзии казалось, что она всё ещё находится в тумане. Единственное, что существовало в этом мире — мужчина с золотистыми волосами, высокий и внушительный.
С каждым шагом девушка волновалась всё больше. Она не была уверена, что этот незнакомец её друг:
— Скажи мне своё имя, чтобы я могла отплатить тебе за эту услугу.
Клауд Хок оглянулся через плечо:
— Вы планировали убить Ланса Нилама, не так ли?
Обвинение застало Идонию врасплох. Она стала настороженной, почти враждебной:
— Убить? Разумеется, нет.
Неужели этот человек — один из охранников неженки?
— Расслабься, я на твоей стороне.
— О, так ты тоже… — он что, тоже пришёл сюда для того, чтобы прикончить этого византийского дворянина? Если это так, то они действительно союзники.
Информация медленно распространялась по разрушенному миру, поэтому, хотя Идония и знала о Лансе, у неё имелось мало деталей, на которые можно опереться. Например, как он выглядел. Она предположила, что прожорливая свинья — пустая тратой места и поэтому не подозревала, что этот новый незнакомец и был её целью.
Они продолжали разговаривать, пока шли по городу. Постепенно настороженность девушки начала спадать. Тем временем парень собирал ценную информацию.
Идония — дочь Бруно Аргириса — того самого мастера пространственной силы, с которым он сражался дома. Возможно, он и был побежден Клауд Хоком, но человек с его навыками — очень редкий в этом мире. Довольно неожиданно, что он столкнулся здесь с дочерью этого человека.
Чем больше она разговаривала с этим странным человеком, тем очевиднее становилось, что он — очень зрелый и опытный мужчина. Человек с историей. Женщины довольно чуткие от природы, и она чувствовала, как жизнь оставила свои шрамы на этом юноше. Он — именно тот парень, который привлекал таких молодых девушек, как она.
Кроме того, он довольно хорош собой.
Когда разговор зашёл о Бруно, он кое-чем поделился с ней:
— Не волнуйся, с твоим отцом всё в порядке. Когда-нибудь вы снова увидите друг друга.
Она восприняла его слова не более чем как попытку утешить её. Однако в том, как он это сказал, было что-то такое, что успокоило её сердце и заставило поверить, что это правда.
— Мы вышли.
Как только он произнёс эти слова, Идония увидела, как туман перед ними расступился. Они оказались в тихом жилом районе Фульмульта, окружённом высокими зданиями.
— О… как мы проделали весь этот путь сюда?
Идония огляделась и отметила, что этот район города находился по меньшей мере в трёх кварталах от гостиницы. Они, должно быть, шли уже несколько часов. Прямой обратный путь в быстром темпе занял бы всего полчаса или около того.
Свет зари начинал проглядывать из-за горизонта.
— Уже слишком поздно. Слишком поздно… — разочарование исказило её красивые черты. С появлением солнца пропал любой шанс убить византийского упыря. К этому времени семья, вероятно, уже начала искать её.
Тон Клауд Хока оставался спокойным:
— Ты так сильно против того, чтобы выходить замуж за этого человека?
Она ощетинилась, как кошка, которой наступили на хвост:
— Я бы предпочла умереть!
— Ты права, уже слишком поздно. Лучше возвращайся. Я уверен, что со временем решение появится само собой. Я буду продолжать помогать тебе.
— Сэр, я всё ещё даже не знаю вашего имени.
— Ты узнаешь, когда мы встретимся в следующий раз, — почти театрально Клауд Хок отвернулся. Он помахал через плечо, сцепил руки за спиной и побрёл обратно по улицам, откуда они пришли.
«Ну, если я не смогу избавиться от него до свадьбы, тогда будут другие шансы. Я даже не позволю ему прикоснуться ко мне», — девушка дала себе обещание, наблюдая, как Клауд Хок уходит. Ей повезло, что этот мужчина оказался рядом, чтобы спасти её из такой ужасной ловушки.
Но кто же он?
