Когда Клауд Хок телепортировал Феникс и Бруно, они почувствовали, как их окутала волна пространственной силы. В следующее мгновение их тела будто бы разорвало на бесчисленные крошечные атомы. Будучи не более чем разрозненным скоплением частиц, они проскальзывали сквозь измерения.
Когда всё вернулось на круги своя, они очнулись где-то в другом месте.
— Что случилось?!
Эти двое огляделись вокруг широко раскрытыми глазами. Вокруг них росли пышные леса. Птицы взмыли в небо, испуганные их внезапным появлением. Воздух наполнился пронзительным щебетанием.
— Ну, похоже, Клауд Хок нас не убил. Вместо этого он послал нас сюда.
— Ха, это самая большая ошибка в его жизни!
— Я бы не был таким уверенным, госпожа Феникс. Не говоря уже о том, сможете ли вы победить его, как нам вообще покинуть это место? — Бруно посмотрел на неё с выражением беспомощности. — Если я не ошибаюсь, сила, которую он использовал — это межпространственные способности Короля Демонов. Мир, в котором мы сейчас находимся — это не тот мир, из которого мы пришли.
Этого, конечно, она не ожидала.
— Что?!
Бруно ещё раз объяснил:
— Другими словами, мы не сможем вернуться.
— Слушай, у тебя такой же талант, верно? Если Клауд Хок послал нас сюда, то почему ты не можешь отправить нас обратно?
— Я польщен, что вы сравниваете меня с Клауд Хоком. Однако его сила исходит непосредственно от Короля Демонов. На протяжении всей истории никогда не было другого человека с такими способностями.
Феникс не закончила спорить, но её прервал, странный шорох. Внезапно их окружила группа странных существ.
Размером примерно с кулак и такого же тёмно-зелёного цвета, как изумруд. Внешне они выглядели как большие богомолы с красными передними конечностями, которые заканчивались серпами. Несмотря на свои размеры, твари выглядели угрожающе. Особенно это верно, поскольку внезапно оказалось, что они повсюду. Тысячи — а может быть, и десятки тысяч — таких крошечных насекомых окружили их, и, кажется, собирались пообедать.
— Кажется, мы оказались в довольно затруднительном положении. Нас обнаружили туземцы.
— Ха! Скучные маленькие насекомые! — Феникс пренебрежительно щёлкнула пальцем, и внезапно мир погрузился в хаос. Вокруг неё вырвались столбы пламени диаметром четыре или пять метров, достаточно горячие, чтобы расплавить сталь.
Языки пламени вырвались наружу, охватив лес. Кустарник обратился в пепел, наполнив воздух едким ароматом. Логика подсказывала, что эти существа просто испарятся от такого ужасающего жара, но всё оказалось не совсем так. К удивлению Феникс, изумрудные насекомые остались невредимы. Огонь окрасил их хитиновые шкуры в красный цвет, как будто раскалённое железо.
— Это не обычные насекомые!
Не нужно быть гением, чтобы понять это. Нормальное существо — фактически любая органическая материя — обратилось бы в пепел.
Сердитый красный цвет исходил от насекомых, когда огненный шар Феникс пронёсся мимо. Вместо того, чтобы убить их, её атака только разозлила маленьких тварей, а может быть, даже сделала их сильнее. Они перепрыгивали друг через друга с невероятной скоростью и атаковали захватчиков-людей с удивительной силой.
Ух ты!
Язык огня вырвался из одного из существ, когда его панцирь раскололся, высвобождая заключённую в нём энергию. Жук полетел на этой реактивной струе быстрее пули.
Бруно отмахнулся от него, сбив на землю. Существо ударилось о камень, и в следующую секунду вырвался поток силы. После оглушительного взрыва небольшое грибовидное облако поднялось в воздух на десятки метров.
Деревья на двести метров вокруг просто сровняло с землёй.
Это вызвало цепную реакцию. Взрыв оказался слишком сильным, чтобы насекомые могли выдержать, и одно за другим они начали взрываться. Всё, что уцелело, бежало обратно в лес, чтобы избежать уничтожения.
— Госпожа Феникс, вы слишком торопитесь. Мы ничего не знаем об этом новом мире. Вы не боитесь навлечь на себя ещё больше неприятностей такой демонстрацией?
— Я никогда не боялась неприятностей! — в тот момент, когда слова слетели с её губ, Феникс что-то почувствовала. — Странно, земля… полая?
Бруно заметил, на что она смотрит.
Её неосторожное высвобождение энергии уничтожило несколько тысяч квадратных метров леса. Для такой атаки было нормально оставлять кратер, но когда дым и пламя постепенно рассеялись, они обнаружили, что образовавшаяся дыра оказалась слишком глубокой. Так глубоко, что дна просто не было видно.
Женщина была права. Земля имела какую-то полость. Бруно посмотрел вниз и прикинул, что глубина должна быть не менее пары сотен метров.
— Кажется, я могу разглядеть разрушенные здания внизу. На этой планете тоже когда-то существовала цивилизация? — не успел он поделиться этой мыслью, как его охватило чувство беспокойства. — Земля дрожит. Там, внизу, есть что-то живое, и я боюсь, что оно намного больше, чем эти насекомые.
— Какой-то монстр? — огни танцевали на кончиках пальцев Феникс. — Я обращу это в пепел!
— Стоять!
Она уже собиралась бросить шлейф из огня в дыру, когда несколько силуэтов выбежали из леса неподалеку. Их было около дюжины, и они не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть себя. Бруно и Феникс удивились, обнаружив, что здесь есть и другие люди.
— Вы… из Небесного Облака?
Это действительно люди, но явно не из этого места. Доспехи Охотников на Демонов защищали их тела, и, судя по стилю, из Небесного Облака. Не то чтобы это стало удивительным открытием.
Клауд Хок — единственный человек, способный телепортировать людей в другие миры. С момента своего возвышения этот человек участвовал во множестве сражений, а это означало множество других пленников. Кем бы ни были эти люди, они, должно быть, пришли из Небесного Облака, и они, вероятнее всего, сражались с Клауд Хоком. По какой-то причине он решил отправить всех пленных сюда вместо того, чтобы убивать.
— Скоро это всплывёт на поверхность, — сказал один из «местных», мужчина постарше. — Мы должны немедленно уехать.
Когда Феникс услышала приказ, её брови нахмурились. Ей не нравилась идея бежать. Независимо от врага, она предпочитала встретиться с ним лицом к лицу.
Бруно узнал выражение её лица:
— Мы не знаем, что происходит в этом месте. Лучше не ворошить всё слишком сильно сразу. Вы ведь хотите найти путь назад, не так ли?
Феникс сделала паузу. Её боевой дух поубавился.
С этими словами группа убежала, и ни мгновением раньше. Из-под разрушенных лесов массивное существо пробило себе путь на поверхность. Больше похожее на титаническую змею, длиной в несколько сотен метров и шириной с автобус. Из его головы торчали острые рога. От одного его присутствия по спине пробегала дрожь.
Что это за штука? Определённо не обычное существо!
Когда Бруно увидел это, его пронзило острое чувство опасности. Это говорило о многом, ибо, как бы то ни было, он оставался Мастером-Охотником на Демонов. Обычные твари не представляли для него угрозы, поэтому это чувство означало, что она страшнее и сильнее, чем кажется.
Люди исчезли в лесу и не показывались на глаза. Не имея возможности найти их, змея некоторое время обыскивала окрестности, пока не потеряла интерес и не ушла обратно под землю. Очевидно, это его дом. Какие секреты он защищал?
Феникса и Бруно отвели в большой лагерь, расположенный глубоко в лесу. Из труб нескольких каменных зданий вился дым. В этом маленьком поселении жило по меньшей мере тысяча человек.
— Мы услышали взрыв и пошли на разведку, — старик подошёл, когда они благополучно вернулись в лагерь. Его сопровождала женщина с длинными волосами. — Позвольте мне представиться. Я — Дюмон Сенхельм. Это — Натесса Уиндхэм. Вы двое…
— Мастер Бруно. госпожа Феникс. Как вы здесь оказались?
Группа знакомых лиц появилась прежде, чем они успели ответить. Феникс и Бруно узнали некоторых солдат, которых привели с собой. Ещё одно доказательство того, что Клауд Хок предпочитал изолировать своих врагов, а не уничтожать их.
Натесса и Дюмон знали, что в Небесном Облаке что-то происходит. Клауд Хок, по крайней мере, победил Арктура — факт, который потряс их до глубины души. Но это бледнело по сравнению с тем, что они узнали.
Бог Облаков предал своих! Это похоже на какой-то кошмар!
Более того, Селене Клауд дали часть силы Короля Богов, и она открыла Пограничный Портал. Вот откуда пришли Бруно и Феникс в качестве подкрепления. Однако, несмотря на все эти трудности, Клауд Хок всё равно победил.
Это почти немыслимо. Клауд Хок, мальчик, которого они знали так давно, стал посланником судьбы.
Вмешался Бруно:
— Какова ситуация в этом мире? Почему эти твари такие странные? И что это за чудовище, которое поднялось из-под земли?
— Мы всё ещё пытаемся сами узнать правду, — сказал Дюмон, покачав головой. — Как вы видели, земля под нашими ногами на самом деле полая. Под нами ничего, кроме пустоты.
Феникс надавила на него:
— Как это возможно?
— Наша теория заключается в том, что это не естественный лес. Он был каким-то образом создан, хотя мы пока не нашли ничего, что указывало бы на причину. Во всяком случае, мы подозреваем, что это лишь прикрытие. Чтобы скрыть секреты под собой. Существо, о котором вы говорите — защитник нижнего мира.
Феникс и Бруно обменялись взглядами. Прошло совсем немного времени, но они уже многому научились.
Это один из миров, в который Король Демонов мог телепортироваться. Другими словами, этот древний Демон должен был быть здесь в какой-то момент времени. Скорее всего, здесь были спрятаны секреты, готовые к раскрытию. Секреты, о которых не знал даже Клауд Хок.
