Клауд Хок не хотел продолжать сражаться, но это не из-за страха перед Аватаром или её союзниками.
Если он поставит всё на карту, даже с Селеной на хвосте, он сможет убить по крайней мере двоих врагов. Однако это подвергнет опасности не только его, но и жизни Рассвет и остальных. Высококлассных воинов Небесного Облака не настолько много. Награда не стоила риска.
Конечно, самое главное, что Клауд Хоку нужно было думать о большем.
Эта атака задумывалась как прикрытие. Уничтожение центров силы оказалось бы идеальным успехом, но его усилия были направлены на то, чтобы дать Фэйну пространство, необходимое для откачки элизийской мощи. Если эти ужасающие воины будут в центральных крепостях, за городами, которые поражает Фэйн, присматривать некому.
Поэтому когда их атака на крепость провалилась, Клауд Хок не сразу вернулся в Гренландию. Когда его часть плана была выполнена, он отступил в заранее определённое место и ждал, пока примерно через полдня на горизонте не появилась большая группа. В поле зрения появился караван, насчитывающий, примерно, сто тысяч мигрантов.
Там шли и солдаты, и Охотники на Демонов, но в основном элизийские граждане. Старики, дети, женщины. Да, это именно те люди, которых Фэйн был послан спасать из Небесного Облака. И слово «спасение» не было преувеличением — даже если они не умрут от жажды или голода, только вопрос времени, когда наступит кровавая зачистка, обещанная Аватаром.
— Так много?
Клауд Хок был искренне удивлён размахом каравана. Здесь оказалось в несколько раз больше людей, чем он предполагал. Особенно шокирующими оказались солдаты и Охотники на Демонов. Парень с трудом мог в это поверить.
Жители Небесного Облака чрезвычайно набожны. Они испытывали глубоко укоренившуюся ненависть к Пустошам и всем, кто жил в них, поэтому более чем удивительно, что так много людей захотели уйти. Неужели это результат непреодолимого стремления человечества к выживанию, или уже вся вера в будущее Королевства рухнула?
Клауд Хок не социолог. Для него причина не имела значения, только факты. Для парня численность населения напрямую соответствовала жизненной силе его страны. Кроме того, он знал, что есть много элизийцев с ментальными талантами. Если не они сами, то их дети. Присоединение к Пустошам станет благом и сегодня, и в далёком завтра.
С одной стороны, это цифры, которых он не ожидал. Необходимость разместить так много людей стала ошеломляющей. Конечно, так происходило всегда в истории борьбы в Пустошах. Чем сильнее давление, тем больше жителей Пустоши объединялись и готовились к выполнению этой задачи. Трудности можно преодолеть.
Фэйн обратился к своему лидеру:
— Много мест, которые я ещё не успел посетить. Там будет ещё много людей, желающих пойти с нами. Я мог бы пойти и попробовать.
Клауд Хок покачал головой:
— Сейчас это слишком опасно. У них есть несколько по-настоящему страшных воинов, и я не уверен, сколько именно. Нет смысла рисковать. В любом случае, Волчий Клинок соберёт ещё одну группу на севере. Я думаю, через некоторое время мы увидим, насколько нам повезло.
Затем Клауд Хок отвернулся и открыл портал. Из него он достал запасы пищи и воды. Этого должно быть достаточно, чтобы помочь элизийцам на этом пути. Тем временем уже был отправлен приказ войскам поддержки прибыть навстречу каравану. Воины будут защищать мигрантов на их пути к новому дому.
В это время появилась Янус:
— За нами хвост!
Клауд Хок нахмурился. Он посмотрел вдаль и увидел сверкающие корпуса элизийских кораблей, направляющихся в их сторону.
Да, корабли преследовали мигрантов, бежавших из Саутхэйвен. По пути к ним присоединились ещё шестьдесят тысяч человек из других крепостей, деревень и небольших городов, образовав этот массовый исход. Никогда в истории королевства не происходило ничего подобного. Элизийский путь состоял в том, чтобы остановить это железной рукой и кровавыми последствиями, чтобы всё не вышло из-под контроля.
— Рассвет, на тебе защита каравана. Идите, я разберусь.
— Будь осторожен.
— Не беспокойся.
Не сказав больше ни слова, Клауд Хок исчез из виду. Он появился среди элизийских кораблей и проскользнул на их командное судно.
Армада поражала размерами, в общей сложности около сотни кораблей. Собрана наспех, но их миссия — проще некуда. Они не ожидали особого сопротивления от группы гражданских и горстки солдат. Клауд Хок более чем способен сбить воздушный корабль-другой, но сотня — это много даже для него.
Таким образом, лучшим способом действий будет отрезать голову змее.
Проникнув на флагман, Клауд Хок направился на мостик. Там он обнаружил дюжину офицеров и пилотов, деловито работающих. Парень уже готовился нанести удар, когда знакомое лицо остановило его.
— Командир, нацеливание завершено. Начать огонь?
Высокопоставленный офицер стоял перед своим генералом. Командир был на удивление тучен для своего положения, но форма не оставляла сомнений в его статусе. Его пухлое лицо скрывалось за замысловатым шлемом, а борода стала неухоженной и спутанной. Это придавало его херувимскому облику гораздо более суровый вид.
Хэммонт устремил суровый взгляд на своего подчинённого:
— Скажи это ещё раз.
Внезапно офицер неловко заёрзал:
— Сэр, следует ли нам начать…
Он, наконец, осознал, что говорит, и заткнулся.
Глаза Хэммонта стали похожи на кинжалы, когда он оглядел остальных:
— В чём заключается ответственность солдата?
Остальные опустили глаза и избегали его взгляда. Офицер, который докладывал, ответил, повысив голос:
— Наша ответственность — защищать Королевство, защищать людей, защищать Небесное Облако и всё, во что мы верим!
— Тогда я прошу всех сказать мне, как солдат Королевства. Что заставляет вас думать, что правильно стрелять в наших собственных людей? В гражданских?
Ответом ему была тишина. Гражданские? Но они же предатели! Через мгновение солдаты поняли, что имел в виду их командир. Никто не бросил ему вызов.
Хэммонт продолжал:
— Это элизийцы. Как элизийцы, мы должны защищать их, а не уничтожать. Солдат может потерять веру, может потерять лицо, но он никогда не должен пересекать эту черту. Если мы это сделаем, что нам останется?
Но если они этого не сделают, как они объясняться перед главнокомандующим? Все молча боролись с этой дилеммой.
Хэммонт повернулся, чтобы посмотреть со смотровой площадки. Он указал на ближайшую горную цепь.
— Мне кажется, что в этих горах скрываются предатели и перебежчики. Открыть огонь немедленно!
Несколько мгновений спустя армада развернулась к горам. На скалы обрушился залп разрушительного света. Через несколько секунд горы сравняло с землёй, и только тогда огонь прекратился.
Хэммонт снова выкрикнул:
— Враг уничтожен! Даже трупы превратились в пыль. Приказать флоту возвращаться на базу.
Его офицеры не издали ни звука. Ни один из других кораблей не усомнился в приказе. В безмолвном взаимопонимании армада отвернулась от каравана. Все знали, что они не подчинились приказам, но понимали, что это правильное решение. То, о чём они могли только сметь думать в глубине души — что этот недавно назначенный генерал действовал, не задумываясь о своём будущем.
Хэммонт Сикрест действовал в прямой оппозиции своему главнокомандующему, но тем самым он завоевал уважение всех своих людей.
Командир должен взваливать на свои плечи бремя и принимать трудные решения. Хэммонт, возможно, не самый сильный воин Королевства, но у него железная сила воли, чтобы взять на себя всю ответственность. Это показало, насколько замечательным он был, как лидер.
На самом деле солдаты должны были бы броситься на колени и благодарить Хэммонта. Они понятия не имели, как близко была их смерть.
Клауд Хок, возможно, и не имел достаточно сил, чтобы уничтожить целую армаду, но для уничтожения этого флагмана и его команды потребовалось бы немного больше, чем мысль. Если бы они решили напасть на горожан, их смерть стала бы жестокой и мучительной.
**
Караван шёл несколько дней. Многие устали, а некоторые уже были слишком больны, чтобы увидеть конец путешествия.
Без сомнения, это изнурительное испытание. За несколько дней тысячи людей остались позади, погребенные в Пустошах. Те, кто выжил, были вынуждены продолжать путь в суровых условиях, по пути, о котором они ничего не знали, к будущему, которое, как они думали, они никогда не увидят.
Рассвет могла только продолжать подбадривать их идти дальше. Девушке пришлось наблюдать, как дети и старики гибнут в дороге, не имея возможности помочь. Её сердце было наполнено болью и гневом. Это несчастье разделяли Фэйн и остальные. Неужели это должно стать их судьбой? Почему?
Немного позже их встретила другая группа.
— Не волнуйтесь, — заверили беженцев. — Это отряд Альянса, посланный нам на помощь.
Рассвет быстро узнала их.
Зелёный Альянс широко распространён, и между регионами существовали заметные различия. Эта группа была не из южных пустошей, а с древнего поля битвы ещё дальше. Их предводителем служила суровая фигура, одетая в чёрное с головы до пят. Дыхательная маска скрывала его черты.
Хан Вечной Ночи.
Ещё один участник нападения на центральные крепости Небесного Облака. Их планы были сорваны, когда их перехватил главнокомандующий Эш. Судя по состоянию его войск, они ужасно пострадали при попытке штурма. Тем не менее, как это было и с Клауд Хоком, проигрыш на поле боя не означал поражения.
Когда Хан приблизился, Янус прошла мимо, как тень. Она даже не взглянула на него.
— Ты не планируешь увидеться с Селеной?
Хан слегка повернул голову в сторону убийцы. Несколько мгновений он молчал, но затем ответил тем же бесстрастным цифровым голосом:
— Это была её судьба.
— Так она просто жертва!
— Возможно. Ты, я, Клауд Хок… кто из нас не является жертвой?
Он говорил как машина, без намёка на эмоции. Каждый слог твёрдый и ровный. Никакой возможности разглядеть, есть ли на лице за маской хоть какой-то намёк на человечность.
После краткого обмена репликами воцарилось молчание, и они разошлись в разные стороны.
В конце концов мигрантов доставили в Южную Столицу. Как и ожидалось, их присутствие вызвало большой стресс, заставив службы работать изо всех сил. Водонапорные башни постоянно осушались и вновь наполнялись. Сборщики продуктов работали на полях в две смены. Тем временем новичкам назначалась работа, и они как можно быстрее вливались в рабочую силу, особенно Охотники на Демонов.
Для этих элизийцев войти в Южную Столицу — всё равно что переродиться. Грядут перемены. Без сомнения, жизнь в Пустошах будет тяжелее, чем та, к которой они привыкли. Им придётся научиться обходиться без этого, но в то же время они получат то, чего им не хватало, хоть они и не подозревали об этом. Свобода, например. Знания, история…
У Клауд Хока не было сил, чтобы справиться с таким наплывом беженцев. Множество более важных вещей требовали его внимания. Главная из них — способ победить Аватара.
Больше, чем просто остановка Пограничного Портала, поиск способа борьбы с Аватаром напрямую влиял на его шансы спасти Селену. Чем дольше он позволял этому тянуться, тем сильнее становился Аватар. С каждым днём шансы Селены вернуть себе контроль становились всё меньше.
— На самом деле всё просто, — позже, на собрании Альянса, Клауд Хок поделился своими мыслями. — При поддержке Бога Облаков мы сможем нейтрализовать Аватара.
Волчий Клинок усмехнулся:
— Ты прав. Ментальной мощи Бога Облаков более чем достаточно, чтобы подавить Аватара.
— Но как нам найти его, не говоря уже о том, чтобы заставить помочь нам? Это, чёрт возьми, наверняка будет нелегко, — нахмурившись, сказала Рассвет. — Бог Облаков как-то не слишком яро разделяет наши цели. Если бы он хотел остановить всё это, он мог бы сделать всё ещё до того, как Селена стала Аватаром. Ещё он мог бы что-то сделать, когда Пограничный Портал открывался в первый раз, но он предпочел ничего не делать.
— Всегда есть способ, — Клауд Хок перевёл взгляд на Волчьего Клинка. — Я прав?
В глазах Старейшины Демонов плясали хитрые огоньки:
— Да. У всех живых существ есть свои слабости и желания. Боги — не исключение.
