Фэллоумур жужжал, как оживлённый улей. Атака Конклава Суда на силы Небесного Облака не принесла результатов, и они потеряли многих в этой отчаянной попытке. С момента возвращения на базу им предстояло полностью восстановиться.
До них дошли новости о том, что Зелёный Альянс, не имея другого выхода, направил свои силы в Фэллоумур в поисках последнего боя. Неужели они планировали застать Конклав Суда врасплох, пока те оправлялись от стычки с элизийцами?
Большинство предполагало именно так. На первый взгляд, южане и правда решили воспользовавшиеся прекрасной возможностью. Однако лидер совета, Натесса, смотрела на вещи иначе.
Другие не знали, но Клауд Хок должен был получить информацию о том, что атака Конклава была направлена на помощь Арктуру. Теперь, когда самое большое препятствие на пути Губернатора устранено, Небесному Облаку и Конклаву Суда больше не нужно важничать. Оба сейчас обратят внимание на Зелёный Альянс.
С теми силами, которые они могли собрать, у Зелёного Альянса очень мало надежды захватить Фэллоумур. Этот конфликт продлится несколько дней. А это даст Арктуру более чем достаточно времени, чтобы повести экспедиционный корпус в тыл Зелёному Альянсу. Без защиты Лесной Долины Клауд Хок и его силы будут беззащитны.
Но парень ни глуп, ни безрассуден. Он пошёл бы на такой риск только по одной причине.
Он стремился укрепить свои силы до того, как Арктур сможет собрать всю армию Небесного Облака. Клауд Хок намеревался бросить в этот бой всё, что мог, ибо, даже если шансы невелики, он сделает всё, чтобы вырвать победу из пасти поражения.
Но Натесса точно не позволит этому пацану добиться успеха. С самого начала она всегда доверяла своему Губернатору, считая его методы правильными. За этой верой не стояло ничего, кроме долга. Её миссия состояла в том, чтобы выполнять любые приказы, которые Арктур передавал ей, независимо от того, против кого ей нужно обратить свой меч. Всё, что встанет у неё на пути, будет устранено. Это её предназначение.
— Созывайте экстренное заседание совета.
— Их уже предупредили, мэм.
К Натессе привели пятерых членов Ассамблеи Конклава Суда в зал заседаний. Эти пятеро были ближайшими союзниками Натессы, могущественными соотечественниками, пришедшими из Небесного Облака. Под видом измены они присоединились к Конклаву Суда, чтобы усилить влияние Натессы, пока они не получили место в совете.
Каждый из них так же искусен в бою, как и сама Гигант из Долины Ада. Один из них даже служил старейшиной семьи Клауд.
Именно так Арктур поддерживал лидерство Натессы, не делая вид, что это запланировано. Однако это также привело к заметному расколу внутри Конклава. Ассамблея разделилась на членов Небесного Облака и людей из Пустошей.
Натесса выступала как представитель Охотников на Демонов Небесного Облака, которые «отвернулись» от своего дома. Нага выбрана в качестве голоса жителей Пустошей. Элизийцы были более могущественны, но у жителей Пустоши имелись более глубокие корни. До недавнего времени они хорошо сотрудничали, но последние события привели к возникновению разногласий.
Самый крупный конфликт возник из-за недавней неудачи с захватом южных дебрей.
Несколько месяцев назад их планы узурпировать контроль над югом были сорваны возвращением Клауд Хока. В результате Конклав Суда сильно пострадал, даже потеряв двух своих командиров. Недовольные результатами, члены совета Пустошей выразили свою обеспокоенность. Два захваченных командира были критически важными членами сил «предателей» Небесного Облака — Экхард Каттер и Дюмон Сенхельм. Теперь роли, которые они играли, были вакантны. Влияние Натессы также уменьшилось без их поддержки.
Лидер Пустошей также понёс потери — погибли Тодд и Канкер, будто поддерживая баланс между двумя сторонами. Таким образом, Натесса сохранила контроль и продолжала служить лидером сил Конклава Суда.
Натесса вошла в зал и заняла свое место. Пять минут спустя вошли пятеро делегатов Пустошей.
Возглавляла их женщина пожилого возраста, которая ходила, опираясь на длинную трость. Её тело, маленькое и сутулое, было завёрнуто в складки пурпурного одеяния. Эта женщина — никто иной, как одна из прославленных Королей Севера, Нага — могущественный мутант и блестящая ученая.
Как только члены Ассамблеи собрались, Натесса обратилась к ним:
— В последних отчётах говорится, что Зелёный Альянс направляется в нашу сторону. Похоже, они идут не с мирным договором. Я предлагаю немедленно подготовить и развернуть нашу оборону. Соберите все мобильные крепости вокруг Фэллоумура и снарядите их для битвы. Мы встретим врага всей мощью наших армий.
Вмешалась Нага. Её голос хриплым криком прошелестел по комнате:
— Я не согласна с этим планом.
Глаза Натессы вспыхнули:
— С чем ты не согласна?
Хотя возраст заставлял её голос дрожать, в ответе Наги прозвучала железная нотка:
— У нас есть свои конфликты с Альянсом, но более бесповоротным является наше несогласие с Небесным Облаком. Конклав Суда — это не группа изгоев из Элизиума, а революционеры Пустошей! Мы должны всегда помнить, что Небесное Облако не будет закрывать на нас глаза всегда. После сокрушения Клауд Хока Небесное Облако возьмётся и за нас!
— Без сомнения!
— Мы ничего не добились в нашей атаке против их армии, но нас считают еретиками! Небесное облако — наш главный враг!
— Прямо сейчас экспедиционные силы — наша самая большая угроза. Мы должны подумать о том, как начать диалог с Зелёным Альянсом и объединить силы против элизийцев!
Заговорили сразу несколько представителей пустоши. Натесса слушала спокойно, но её брови нахмурились. Что-то явно не так.
— Экспедиционный корпус не нападёт на Фэллоумур, в этом я могу вас заверить.
— Подождите минутку! — резкий голос Наги перекричал шум. — Предоставленная мне информация показывает, что Верховный Жрец Храма погиб во время нашей атаки. Никто из наших сил этого не делал, но вина, несомненно, ляжет на нас. Элизийцы собираются в жажде мести. Скоро их число будет в пять-десять раз больше, чем сейчас, и они дадут волю своему гневу в Пустошах! Вы хотите сказать, что можете каким-то образом гарантировать, что они не придут за нами? Почему вы так уверены?
Натесса сделала паузу, чтобы обдумать намерения своего противника. Хотя время от времени возникали разногласия, редко они были настолько воинственными. Сегодня всё как-то непривычно. Странно. Где-то незаметно для неё возникла проблема.
В конце концов девушка ответила:
— У меня есть источник информации в Небесном Облаке. Я уверена, что мы в безопасности.
— Хм, я думаю, что твой так называемый «источник» — это сам Арктур Клауд! А ты — всего лишь марионетка Губернатора! — Нага больше не стремилась быть вежливой. — Я начала подозревать это ещё год назад. Как получилось, что так много элизийцев дезертировали только после того, как ты взяла управление на себя, в то время как Небесное Облако только бьёт баклуши? Это имеет смысл только в том случае, если Конклав Суда управляется Небесным Облаком. Мы танцуем под музыку Арктура!
Лицо Натессы помрачнело. Это сделано специально для того, чтобы перерасти в открытый конфликт? Женщина полагала, что этот день рано или поздно наступит, просто потому, что разногласия между элизийцами и жителями Пустошей очень глубоки. Элизийцы считали жителей Пустоши грязными, варварскими еретиками, в то время как жители Пустошей возмущались превосходством и высокомерием элизийцев. Что дало им право жить в роскоши, в то время как жители Пустошей голодали?
Когда Гадюка разрушил стену Небесного Облака, содержащаяся в ней энергия начала просачиваться в Пустоши. Как только плотину прорвало, жизненные силы начали возвращаться на бесплодные земли, которые они называли «домом». Скоро они смогут обрабатывать землю для пропитания, выводить скот на пастбище. Но ходили слухи, что Небесное Облако начало восстанавливать свою проклятую стену. Они пытались лишить жителей Пустоши их светлого будущего!
Разумеется, Бродяги восстали, потому что они тоже хотели жить! Зачем элизийцам такое изобилие? Почему они так не хотели делиться?
Натесса начала украдкой собираться с силами. Охотники на Демонов вместе с ней также приготовились к бою. Все знали, что рано или поздно это произойдёт, только они не ожидали, что этот день наступит так скоро.
Первоначальный план состоял в том, чтобы Натесса укрепила своё лидерство в тот момент, когда южные дебри будут завоёваны. Однако их неудача на юге означала, что она не смогла устранить свою оппозицию здесь, в совете. Теперь, похоже, они что-то обнаружили, но её план должен продвигаться вперёд.
Нага почувствовала, как в Натессе поднимается жажда убийства:
— Одно обвинение, и ты готова убивать? Ясно, что ты готовилась избавиться от нас! Если бы не Карнаж, пришедший сказать нам правду, мы все погибли бы, так и не узнав, в какой опасности находимся. Пустоши не станут свободными, просто начнут кишеть лакеями вроде тебя!
— Агенты Армии Ада проникли на все уровни сил Конклава Суда. Я командую этим альянсом, а не ты. Но сейчас не время набрасываться друг на друга. Сражайтесь, чтобы уничтожить Зелёный Альянс, и вам будет позволено уйти живыми, — Натессе больше не нужно было скрывать свои намерения. — А что касается Конклава… Лучше служить под чьим-то контролем, чем превратиться в пыль! Вы должны испытывать облегчение от того, что за вами поддержка Небесного Облака, вместо того, чтобы столкнуться с неминуемым уничтожением.
— Какой позор! В таком случае мы должны отказаться от этого союза, позволить ему развалиться и вернуться обратно.
— Похоже, что обсуждать больше нечего.
Обе стороны размахивали своим оружием. Беспокойство в сердце Натессы росло с каждой минутой. Это был решающий момент, хаос мог всё разрушить! Она была полна решимости подавить это восстание, как вдруг почувствовала сзади порыв ветра.
— Инструктор Натесса. Как давно мы с вами не виделись…
Клауд Хок!
Зрачки Натессы сузились до крошечных чёрных точек. Они находились в самом сердце Фэллоумура, и разведчики постоянно сменялись по всему району. Если бы он появился где-нибудь, она узнала бы об этом в одно мгновение. То, что он появился здесь так внезапно и без предупреждения, могло означать только одно.
Жители Пустошей привели его сюда!
Клауд Хок и Нага сами по себе не решились бы на союз. Всё это легло на плечи Карнажа.
С тех пор как Натесса возглавила Конклав Суда, она никогда не встречалась с четвёртым Королём Пустошей. Она предприняла несколько попыток найти его, но ни одна из них не увенчалась успехом. Красная мантия была такой загадкой, что никто не знал, на что он способен. Но так как она ничего не знала и её усилия не приносили плодов, Натесса выбросила его из головы.
Сейчас женщина с удивлением обнаружила, что именно её оплошность привела к этому неприятному обстоятельству.
Огни горели в глубине глаз Клауд Хока. Натесса не успела высвободить свою силу, прежде чем она почувствовала, как на неё обрушился поток психической энергии. Эти горящие глаза — последнее, что она увидела, прежде чем наступила темнота.
