Небесное Облако, в особняке Губернатора.
Группа членов семьи Клауд собралась для обсуждения. Среди них сидели Мороз Зимы и Хэммонт Сикрест, многообещающие будущие лидеры. Также присутствовали старейшины семьи и её наиболее способные члены, составляющие более половины величайших светил Небесного Облака.
— Храм заходит слишком далеко!
— Без сомнения, Рамиэль не доверяет нашему господину!
— Верно. Наш Губернатор не жалел усилий для служения нашему городу и его жителям. Что он такого сделал, что с ним так несправедливо обошлись?
Жалобы становились всё более громкими и возбуждёнными. Храм уже не был той властью, какую представлял когда-то, особенно после того, как Бог Облаков закрылся. Без этой силы престиж и влияние Храма значительно ослабли за последние два года. Только умелое руководство Арктура удержало Небесное Облако от погружения в хаос!
Теперь Храм снова притворялся, что что-то значит. Рамиэль не позволил мобилизовать всю армию Небесного Облака и настоял на отправке своих собственных войск для наблюдения за действиями Арктура. Явно нелепо, что Первосвященник взял на себя надзор за Губернатором. Он потерял веру! Более того, старик покидал свой драгоценный Храм, чтобы самому принять участие в этой кампании. Этот акт прямо противоречил доктрине Храма!
Арктур Клауд сидел в кресле Губернатора, прищурив глаза и молча размышляя.
Хотя внешне он казался спокойным, жёсткий блеск в его глазах говорил о другом. Его гениальный ум работал с невероятной скоростью, разрабатывая планы и внося коррективы. Правда заключалась в том, что за последние несколько дней многое ускользнуло от его контроля.
Как Клауд Хок. Как Бог Облаков. Изменения происходили слишком быстро и их было слишком много. Возможно, пришло время начать верить в судьбу.
Рамиэль, этот болтливый фанатик, явно сходил с ума. Конечно, у этого дряхлого дурака не имелось никакой возможности скрыть свои намерения от Арктура. Если бы его целью было просто наблюдение, то роты Тамплиеров хватило бы с лихвой. Вместо этого он отправил две свои основные силы вместе со священной армией, которая никогда раньше не использовалась на чужой земле. В довершение всего, он пришёл сам, беззастенчиво выставляя напоказ свою роль Верховного Жреца.
Его махинации ясны как божий день. Рамиэль стремился полностью уничтожить силы Пустошей и избавиться от самого Арктура!
Губернатор ясно видел Рамиэля. Он честолюбив и хитёр, но слишком осторожен, чтобы добиться великих свершений. За исключением того, что его последние действия противоположны этому. Таким образом, Арктур пришёл к выводу, что такой наглости старик не позволил бы себе, если только Бог Облаков не пробудился. Скорее всего, Бог уже зашевелился, иначе Рамиэль не стал бы делать что-то настолько несвойственное его натуре.
Но если Бог Облаков действительно проснулся, назревала беда. Арктур должен действовать первым, чтобы сохранить преимущество. Если он не ошибался, гора Сумеру всё ещё не знала, что происходит.
После ещё нескольких мгновений спокойного размышления Арктур принял решение. Его взгляд скользнул по присутствующим, а затем с улыбкой он обратился к ним:
— Приберегите своё негодование, друзья. Рамиэль действует из осторожности. С помощью Храма мы будем сражаться, как тигр с крыльями. Почему мы так оскорбляемся надзору Храма, если нам нечего скрывать?
Арктур изображал человека, совершенно непринуждённого. Остальные остались немного озадачены.
— Хорошо, давайте больше не будем терять времени. Идём, готовимся к тому, что мы должны сделать. Выезжаем через три дня.
По его команде группа разошлась. Мороз Зимы удалился в свои покои.
В эти дни он исполнял обязанности генерала-командующего экспедиционными силами. После двух лет тренировок и медитации его силы значительно возросли. Он стал достаточно образован и силён, чтобы служить верховным главнокомандующим армией, самым молодым в истории Небесного Облака. Молодой, талантливый и исключительный, Мороз Зимы был звездой во всех отношениях. Поскольку он продолжал подниматься, только небо могло стать пределом того, чего он мог достичь.
Юноша смутно осознавал хаос, скрывавшийся прямо под поверхностью Небесного Облака. Он также знал, что многие судьбы зависели от этого боя. Мороз Зимы долго сидел один в своей комнате, погружённый в тишину, в то время как в его голове проносились сцены прошлого. Каждое мгновение практики за десять лет, проведённых здесь, он мог вспомнить так ясно, как в тот день, когда они произошли.
Арктур Клауд подобен маяку, путеводному маяку, который даровал ему силу и мудрость. Многое из того, что он знал о мире и о том, что думали его жители, он узнал от Губернатора. Он выполнял роль и отца, и учителя.
Но он никогда не забудет…
Двадцать лет назад. Всё это произошло в той маленькой деревне. Крики умирающих родителей горели пятном на его сердце. Иногда, когда ему снились сны, он всё ещё видел реки крови, вытекающие из их тел.
Мороз Зимы вздохнул. Он подошёл к птичьей клетке и, стоя перед маленьким существом внутри, пробормотал несколько слов себе под нос. Затем он открыл дверцу клетки и выпустил птицу.
Это не обычная птичка. Скорее, это разумный божественный зверь. Мороз Зимы рассказал существу всё, что узнал, и позволил тому улететь, чтобы передать эту новость проводнику в Пустошах. Именно так Зелёный Альянс узнавал о том, что происходит в Небесно Облаке. Это дало им возможность подготовиться.
Безопасный, почти неприступный способ общения. Даже если бы птицу перехватили, по сути, это просто обычная птичка.
Когда с этим было покончено, Мороз Зимы вернулся к своему обычному поведению. Он надел свои реликтовые доспехи, пристегнул «Римшард» к поясу и поднял «Ледяную Арию». Экипировавшись таким образом, он направился к армейским казармам, чтобы проследить за подготовкой экспедиционного корпуса. Всего под его командованием стояло сто тысяч солдат и армада из трёх тысяч пятисот кораблей.
Хэммонт подошёл к нему и отдал честь:
— Наши войска будут готовы к вечеру.
— Ждите приказа главнокомандующего выдвигаться.
— Да, сэр!
Когда он думал о надвигающемся конфликте, Хэммонт в глубине души молился, чтобы он был последним. За последние несколько лет Небесное Облако и Пустоши вели свою жестокую игру, и хотя все конфликты заканчивались победой Элизийского Королевства, каким-то образом жители Пустошей становились только сильнее. Если так будет продолжаться и дальше, никто не знает, сколько крови в конечном счёте прольётся.
Хэммонт понял, по крайней мере, часть плана Арктура. Усмирить дикие земли, завоевав и объединив их. Если правда о его методах выйдет наружу, это погубит его! Однако Хэммонт полностью уверен в мудрости и способностях Губернатора. Прошлые конфликты показали, что пытаться прочесать Пустоши и захватить их грубой силой бессмысленно. Даже если бы они это сделали, кто мог знать, когда эта грязная земля произведёт на свет второго или третьего Клауд Хока? Нет, объединение и ассимиляция Пустошей — единственный способ обеспечить сохранение мира в будущем.
Когда Хэммонт вернулся к своим людям из роты Дрэйка, его встретил знакомый. Улыбка на его лице, он был вне себя от радости видеть друга в эти трудные времена:
— Коммандер Бронтес!
Офицер в серебряной маске направился к нему:
— Какие будут приказания?
Бронтес когда-то был лейтенантом коммандера Дрэйка. Во время великой войны за Фэллоумур Бронтес и Дрэйк подверглись нападению супермутанта Коула. Коммандер Дрэйк был убит, и хотя Бронтес, казалось, тоже пал, он каким-то чудесным образом выздоровел.
После своего воскрешения Бронтес уволился со службы, поскольку начальство заявило, что он слишком искалечен, чтобы вносить свой вклад. Но, к их большому огорчению, парень поправился почти до идеального состояния — и даже стал сильнее, чем раньше! Таким образом, Бронтес вернулся на действительную службу в качестве офицера роты Дрэйка. Он отправится с ними на миссию в Пустоши.
С тех пор как он вернулся к жизни, Хэммонт боролся с ноющим чувством, что в Бронтесе есть что-то незнакомое. Как будто он стал кем-то другим. Он не знал, почему так себя чувствовал, возможно, это просто из-за того, что произошло. В конце концов, он умер! Или, может быть, имелась другая причина, но это создало дистанцию между ними.
— Предстоящая битва критически важна. Компания Дрэйка должна и восстановит свою честь!
— Мы будем сражаться изо всех сил, до последнего человека!
Хэммонт вздохнул. Он обменялся ещё несколькими словами, а затем ушёл, чтобы осмотреть остальные войска.
К ночи, как только армия подготовилась и собралась, на границе города появилась ещё одна группа. Внушительных размеров, все были одеты в одежды священников. Среди них стояли могущественные Тамплиеры и редко отправляемая Императорская гвардия. Кроме того, было примерно десять тысяч солдат из разных церквей.
Рамиэль Селестис лично руководил ими. Его Апостол, Селена Клауд, следовала на шаг позади.
Это группа относительно меньшего числа, но их накопленную силу нельзя сбрасывать со счетов.
Верховный Жрец, облачённый в безукоризненно белые одежды, шагнул вперёд. С обеих сторон его окружали два Оракула. Когда он подошёл к Арктуру, они обменялись любезностями, и внешне были одновременно уважительными и дружелюбными. Реальность же совсем не такая.
Однако те солдаты, которые видели своих лидеров в такой гармонии, почувствовали, как их боевой дух взлетел. Главный Охотник на Демонов Небесного Облака, Арктур Клауд, и его Верховный Жрец были главными среди целого сонма могущественных мужчин и женщин, сражавшихся на их стороне. Никогда прежде не собиралось такого невероятного состава героев. Казалось немыслимым, что жителям Пустоши останется только молиться, когда они столкнутся с таким.
Спор, который определил бы судьбу миллионов, вот-вот должен начаться.
