Клауд Хока привели в огромный пустой зал для встреч. Когда он вошёл, дверь за ним закрылась и исчезла. Не осталось ни следа, ни намёка на то, что там вообще была дверь.
Интерьер представлял собой единое, безупречное целое. Стены гладкие, а полы безупречно чистые, и хотя комната была хорошо освещена, очевидного источника света не видно. Это, должно быть, зал для аудиенций того, кого протолюди называли «Отцом». В своё время Клауд Хок имел дело с самыми разными людьми, но никогда с таким странным интеллектом, как этот. Парень чувствовал смущение и любопытство.
— Я здесь, — сказал Клауд Хок, выходя в центр комнаты. — Почему ты ничего не говоришь?
— Вам не следует быть здесь.
Это был голос того, кого протолюди называли «Отцом», продвинутого искусственного интеллекта, который поддерживал это место в рабочем состоянии. Реликвия той древней цивилизации. Его голос, хотя и синтетический, говорил естественно и в манере, понятной Клауд Хоку. В нём не было механической холодности, он звучал как любой мужчина средних лет из его собственного мира.
Если бы ему не сказали о настоящей личности «Отца», парень предположил бы, что он такой же человек, как и остальные, только прячется где-то и разговаривает с ним через громкоговоритель. Но на самом деле он ничего не чувствовал. Сверхчеловеческое восприятие Клауд Хока действует только на живых существ и такие таинственные сущности, как Боги и Демоны. «Отец» же — программа и, следовательно, невосприимчив к таким методам поиска.
— Где ты?
— Я везде и нигде одновременно. Сам Ковчег — это моё тело.
— Ковчег? Ты имеешь в виду это гнездо? И почему мне здесь не рады? Я не сделал ничего, что могло бы причинить тебе вред.
Глубокий, ровный голос «Отца» доносился отовсюду:
— Моя задача — защитить последние остатки человечества. Новые люди не входят в мои параметры приемлемых изменений. Согласно моим расчётам и анализу, ваше присутствие несёт недопустимую опасность и высокий потенциал для разрушения. Таким образом, ваше присутствие противоречит моей основной директиве. Ковчег не приветствует вас. Новая Земля не приветствует вас. Мы просим вас и всех ваших людей немедленно покинуть эту планету.
В тоне машины послышалась нотка враждебности. И всё же Клауд Хок признал правду, что он действительно является предвестником хаоса. Из всех мест, которые он посетил, немногие остались невредимыми от проклятия, которое он нёс.
Но это место могло бы быть другим. Это совершенно другой мир. Небесное Облако, Пустошь, Боги, Демоны… вряд ли они здесь появятся.
У Клауд Хока не было ни возможностей, ни интереса массово заселять эту планету. «Зелёный Альянс» потратил здесь время и ресурсы исключительно на создание производственной базы. Неужели после всего этого «Отец» ожидал, что он просто сдастся и уйдёт?
Война между Небесным Облаком и Зелёным Альянсом приближалась с каждым днём. То, что они построили здесь, слишком важно, чтобы от этого отказываться!
Время Клауд Хока драгоценно. Месяцы времени и усилий нельзя просто выбросить на ветер, это означало бы неприемлемые задержки. Задержки могут означать увеличение потерь, возможно, безвозвратных. Он уже не тот человек, которым был раньше, и как лидер Зелёного Альянса он должен учитывать каждого мужчину, женщину и ребёнка в своих владениях. Он не собирался подвергать их или их миссию опасности только потому, что электронный мозг попросил его об этом.
— Новые люди и изначальные люди разделены на тысячу лет, но в основе своей мы всё те же, — сказал Клауд Хок. — Мы все являемся продолжателями древней культуры. Почему мы не можем протянуть друг другу руки и развиваться вместе? Мой Зелёный Альянс когда-то был почти потерян, но теперь мы работаем во имя светлого будущего.
— У новых людей нет будущего, — голос «Отца» звучал буднично, не оставляя места для сомнений. Его откровенное заявление охладило энтузиазм собеседника. — Ваше существование — всего лишь эксперимент. Вы — подопытные, а образцы не могут избежать своей участи. Вы всегда будете находиться под пристальным вниманием, приходя сюда, вы привлекаете это внимание к нам. Для Ковчега внимание — это фатальное обстоятельство.
— Что ты говоришь? Подопытные?
— Вы всё ещё не понимаете? Ваш мир, как этот и все остальные, обречён на абсолютное разрушение. Ваша судьба — исчезнуть с мёртвого и бесплодного ландшафта. Надежды нет. Сопротивление бесполезно. Это конец, которого вы не можете избежать.
— Ты что-то знаешь, не так ли? Например то, что разрушило этот мир.
— Я стёр эти данные из своих банков данных, потому что это знание опасно. Это знание ведёт тех, кто его знает, к гибели. Вам не следовало приходить сюда, поэтому я прошу, чтобы вы и ваш народ вернулись в свой мир.
— Меня не волнует, что происходит за кулисами. Но если ты говоришь мне даже не пытаться сопротивляться, тогда я не могу этого принять, — Клауд Хок покачал головой. — Несмотря ни на что, я должен довести это до конца.
— Храбрость и бесстрашие коренятся в невежестве. Вы не понимаете, против какой силы вы противостоите. Продолжая бороться, вы ничего не добьётесь. Вы слишком слабы. В моих банках данных содержатся истории бесчисленных миров, которые пытались сражаться, но всё закончилось полным уничтожением. Вы и ваш народ идёте по этому же пути.
Глубокое чувство гнева поднялось в Клауд Хоке. Был ли он обречён или нет, не зависело от какой-то грёбаной машины!
Каким-то образом «Отец» прочёл враждебность в парне. Из стен в то же мгновение появилось множество круглых механических шаров. Они быстро подкатились к Клауд Хоку и окружили его.
Когда они достигли предписанного места назначения, шары раскрылись. Они развернулись, обнажив руки, ноги, головы и хвосты. Громоздкие, сложные даже на вид какие-то винтовки оказались нацелены на нарушителя. Похожие на ящериц машины хлестали себя длинными, опасными на вид хвостами. Их конструкция гораздо более тонкая и смертоносная, чем машины на поверхности.
Клауд Хок нахмурился:
— Ты угрожаешь мне этими игрушками?
— Я был в сознании тысячу лет, но в моих банках данных нет информации о новых людях, — голос «Отца» эхом отдавался от роботов-ящериц. — Я не против новой информации о современных людях.
— При всём уважении, эти игрушки абсолютно не представляют для меня опасности.
Он даже не успел закончить мысль, как восемь роботов бросились в атаку. Высокоинтенсивные лазеры вырвались из стволов их орудий, окрасив комнату в красный цвет. Лазеры казались достаточно мощными, чтобы расплавить железо. В ответ Клауд Хок вытянул левую руку, и его окружил белый свет.
Белое поле не только защищало Клауд Хока, но и отражало опасную энергию. Когда лазеры попадали в шар света, их отклоняло в сторону, проделывая дыры в нескольких роботах.
— Я не хочу сражаться, но каждый должен иметь право делать свой собственный выбор! Первоначальные люди могут жить тысячу, две тысячи лет, но неужели они должны вечно оставаться запертыми в твоём «Ковчеге»? Рано или поздно им придётся адаптироваться к этому жестокому месту. Ты не можешь защищать их вечно!
Клауд Хок топнул ногой, и восемь змей зелёного огня заскользили по земле.
Языки пламени добрались до роботов-ящеров, которые яростно стреляли из своих лазеров. В одно мгновение змеи набросились на своих жертв, словно разбиваясь о металлические тела. Зелёное пламя быстро растекалось по корпусам роботов и через несколько мгновений те плавились до самой сердцевины. Куски пузырящегося металла окружили Клауд Хока.
— Я не могу нарушить основную директиву. Вы и вам подобные должны быть уничтожены.
Через несколько мгновений после того, как первая партия роботов была уничтожена, прибыла вторая партия. На этот раз их было в пять или шесть раз больше, и каждый покрыт энергетическим щитом. Карающий Огонь облеплял щиты, но не мог прожечь их.
Десятки, если не сотни лазерных разрядов обрушились на парня со всех сторон.
Клауд Хок ещё больше усилил своё защитное поле. Лазеры продолжали отражаться от него, превращая комнату в бурю беспорядочного горящего света. Многие из лучей лазеров отражались в роботов, но затем снова отражались, уже их собственными щитами. Эти машины, оказались очень мощными и намного превосходили те, с которыми Клауд Хок сталкивался на поверхности. Это доказывало, что у Ковчега много опасных секретов и мощных технологий, которые еще предстоит раскрыть.
Ублюдок!
Сердитый красный огонь загорелся в глазах Клауд Хока, заставляя их опасно мерцать. Парень поднял обе руки, и в ответ мир вокруг него раскололся на части. Десять белокрылых защитников появились из расщелин. Благородные ворвались в комнату, обладая мощными способностями Охотников на Демонов.
«Отец» хотел получить данные? Что ж, Клауд Хок даст ему данные!
Когда парень вызвал марионеток к себе на помощь, он также вытянул правую руку. Сломанный меч появился в ладони, прежде чем он начал исчезать и появляться по всей комнате. Парень появлялся в четырёх или пяти местах каждую секунду, каждый раз перед одной из машин и наносил жестокий удар «Гневом Пламени».
Его меч проходил сквозь защитные щиты роботов. Сам Клауд Хок был слишком быстр, чтобы они могли его отследить. При его нынешней силе активация его пространственных способностей была уже спонтанной — как вторая натура. Всего за несколько секунд парень мог уничтожить десятки целей в радиусе километра.
Вскоре механические солдаты «Отца» остались лежать на полу бесполезными грудами металлолома.
Клауд Хок — с оружием в руках и в окружении Благородных — стоял в центре комнаты. Он на мгновение оглядел разрушения, прежде чем снова обратиться к «Отцу»:
— Если у тебя есть что ещё попробовать, сделай мне одолжение и отправь всё сразу.
«Отец» молчал. Продвинутый интеллект производил расчёты.
Неужели демонстрация силы Клауд Хока напугала его? Это казалось невозможным, машины не испытывали страха. Более того, он и представить себе не мог, что эта ничтожная демонстрация произведет впечатление на разум, проживший более тысячи лет.
— Согласно полученным данным, ваши способности на девяносто процентов схожи со способности нашего Пастыря!
Клауд Хок сделал паузу. Пастырь, о котором говорил «Отец», должно быть, Король Демонов. Парень решил раскрыть всё:
— Это потому, что я твой новый Пастырь.
Снова воцарилась тишина. Целых две минуты «Отец» молчал.
В конце концов голос «Отца» отозвался:
— Я позволю вам основать базу на этой планете. Однако я не потерплю никаких действий, которые втянут народ Новой Земли в войну.
Клауд Хок был застигнут врасплох. «Отец» согласился?
Роботы не капризные существа. Если им отдавали приказ, они целеустремленно выполняли его. Независимо от того, насколько умна машина, она не могла пойти против заложенного в неё основного приказа.
Должно быть, из-за его связи с Королём Демонов «Отец» изменил своё решение.
