Владения Небесного Облака.
С рассветом долгая ночь подходила к концу. На вершине стояла фигура, неподвижная, как камень, если не считать белых одежд, которые шелестели на ветру. Медленно открыв глаза, девушка наблюдала, как ветер уносит листья и лепестки. Вокруг неё низко нависали облака, а шум близлежащего водопада, низвергающегося в пруд, звучал как голос природы.
Внезапно фигура поднялась. Одним прыжком она взлетела на сотни метров ввысь.
В руке лежал меч, который сверкал ярким светом, извергаясь потоком силы. Свет клинка распространялся по небу, как Млечный путь, в водопад и окрашивал его в потрясающий золотой цвет, прежде чем полностью испариться.
Белая фигура безмятежно опустилась на землю, пока пальцы её ног мягко не коснулись земли. Она стояла на скале, одинокая и царственная, как фея, рождённая в царстве смертных. Свет её меча постепенно угасал, и, потускнев клинок вернулся в ножны на её бедре.
— Вы добились большого прогресса.
Голос, раздавшийся недалеко, привлёк её внимание. На заднем плане появился второй человек.
Живая тень, закутанная в чёрное, появилась из ниоткуда. Янус Умбра, главный убийца Небесного Облака.
В настоящее время Селена Клауд получала наставления от двух исключительных учителей. Первый — верховный жрец Храма Рамиэль Селестис. Второй — этот таинственный лидер Двора Теней. В результате её способности значительно улучшились за очень короткий промежуток времени.
— Какие новости?
— В Пустошах поднимается новая сила. Волчий клинок, Аббадон, Хан Вечной Ночи, бывший Святой Войны, Хэллфлауэр, предатель Рассвет Поларис, лидер Лесной Долины Отэм и другие… это самый могущественный союз в истории Пустошей.
Лицо Селены ничего не выражало. Пока Янус не продолжил.
— Все эти заметные фигуры являются подчинёнными того, кто стоит у руля. Они все преклоняют колено перед Клауд Хоком — тем, кто преодолел оборону Святилища одним ударом.
На её невозмутимом лице внезапно отразилось удивление, и это непреклонное присутствие дрогнуло, всего на мгновение.
— Он… он жив?
— Как мне показалось — вполне. И не просто жив, но гораздо сильнее, чем был! — даже когда Янус собрался объясниться, Селена уже отворачивалась. Она была готова немедленно уйти, чтобы найти его. Селена убедила себя, что Клауд Хок умер в тот день в Святилище. Но слова Януса зацепили её. — Ты действительно знаешь, где окажешься, если пойдёшь ему навстречу?
Эти слова заставили её задрожать.
— Клауд Хок теперь лидер среди жителей Пустошей, их лидер. Он также является самым ненавистным врагом Небесного Облака.
Селена оказалась зажатой между человеком, о котором она заботилась больше всего, и Королевством, которое она ревностно хотела защитить. Как она должна выбирать между ними?
Девушка нахмурилась:
— Я не верю, что Клауд Хок будет настаивать на войне.
Холодный голос Януса донёсся из-за её спины:
— Ты действительно так думаешь?
Был создан и растёт Зелёный Альянс. Это привлекло армию могущественных сторонников. Такая организация не могла сосуществовать с Небесным Облаком, они просто слишком разные по идеологии. Создавая этот союз и становясь у руля, Клауд Хок примирился с реальностью того, что он будет вести войну с Элизийцами.
Селена не могла ни обмануть саму себя, ни избавиться от чувства замешательства и неуверенности.
— Верховный жрец Рамиэль желает поговорить с вами.
Селена попыталась прогнать своё беспокойство вздохом. Её глаза на некоторое время обратились к южному горизонту, пока она размышляла о том, что принесёт будущее. Как она должна встретиться лицом к лицу с Клауд Хоком? Она беспокоилась о том, какие перемены могли произойти с ним, но сильнее её беспокойства была радость от того, что он всё ещё жив. В её сердце царил хаос, ей нужно было время, чтобы всё это обдумать.
Прошло почти два года с момента любого крупного конфликта. Небесное Облко в основном вернулось в норму.
Дети снова появились на улицах, чтобы играть, не думая об опасностях, которые больше не маячили на горизонте. Невежество служило источником их наивности, корнем их чистоты, и эта чистота делала их прекрасными. Повсюду горожане направлялись в церкви, в воздухе порхали голуби, и всё это казалось таким гармоничным.
— Старшая сестра, ты Охотница на Демонов?
Маленькая девочка с большими тёмными глазами стояла на обочине дороги и смотрела, как Селена проходит мимо.
Селена удивилась тому, что маленький ребёнок настолько храбрая, чтобы заговорить с ней. В конце концов, она не обычная женщина. Одного её присутствия часто было достаточно, чтобы у других перехватывало дыхание. Девушка ответила кивком головы.
Глаза девочки загорелись:
— Ты собираешься защищать нас? Моя мама говорит, что Пустоши полны плохих людей, которые всегда думают о том, как проникнуть в Небесное Облако и причинить нам вред!
Нужно ли вообще спрашивать? Её тревоги — именно то, ради чего Селена жила. Она ведь Селена Клауд, одна из величайших воинов королевства, полная веры и беззаветной ответственности.
И всё же она колебалась. Наклонившись, она нежно погладила девочку по голове и заговорила тёплым тоном:
— Защита добрых людей Небесного Облака — обязанность каждого Охотника на Демонов.
Малышка радостно подпрыгнула:
— Я тоже хочу быть Охотником на Демонов, чтобы я могла защитить свою маму!
В последние годы характер Селены изменился. Она больше не Пропитанная Кровью Королева, глубоко благоговеющая перед Богами. Девушка пришла к пониманию, что нет ничего полностью белого или полностью чёрного — только миллионы оттенков серого. Добро и зло часто были просто вопросом ценностей и мнений.
Селена больше не верила, что Боги — совершенные, бескорыстные божества. Она также задалась вопросом, были ли Демоны тем жалким проявлением зла, как её всегда учили.
Но как бы ни изменился её внутренний монолог, Селена оставалась всё той же девушкой, для которой долг превыше всего. Она любила город и Королевство, которые её вырастили. Хотя тьма и грех всё ещё существовали в этом месте, большинство людей здесь были невинны. Чистые духом.
Она защитит это место. Арктур будет смещён, и она заменит его на посту Губернатора, чтобы королевство могло вернуться в рай, которым оно всегда должно было быть. Небесное Облако всегда считалось страной прощения, и если бы они просто приняли Клауд Хока с самого начала, ничего этого бы не произошло…
История Клауд Хока трагична. Селена не хотела, чтобы эта история повторилась. В этом мире осталось не так много счастливых мест, поэтому она должна защищать своё.
Селена направилась обратно в Храм, где её ждал Верховный Жрец. В прошлом году время не было благосклонно к Храму. В то время как Арктур на словах восхвалял Богов и их дом здесь, в городе, подозрительность продолжала давить на плечи Губернатора. В наши дни, принимая решения, он часто полностью обходил Храм стороной.
Взгляд Рамиэля скользнул к Селене, когда она вошла:
— Ты быстро растёшь. Возможно, ты единственный человек в Небесном Облаке, у которого есть потенциал стать лучше Арктура. Но каким бы быстрым ни был твой прогресс, он недостаточно быстр. С каждым днем Губернатор накапливает всё больше силы. Я чувствую надвигающуюся катастрофу, скрывающуюся прямо под спокойной внешностью нашего прекрасного города. Это угроза выживанию самих Богов.
— Верховный Жрец, вы хотите сказать…
Рамиэль вздохнул:
— Мы не можем знать, как долго ещё Бог Облаков будет спать. Хаос охватывает Пустоши. Наш мир в этом святом Королевстве висит на волоске, и миллионы верующих живут своей жизнью, не подозревая о надвигающейся опасности. Мы не можем просто сидеть сложа руки. Мы должны принять меры.
Его слова — правда, но, как бы то ни было, Храм всё ещё довольно слаб. Всё, чем он мог похвастаться — это Тамплиеры и единственный полк солдат. Да, эти войска очень уважаемы и сильны, но их немного. Они не могли надеяться одолеть собранную военную мощь Небесного Облака.
У Рамиэля был план, как поступить с Арктуром, однако с Храмом в его нынешнем состоянии, как они должны его осуществить? Тайны, окружающие Арктура, слишком тёмные и их слишком много. Сам этот человек слишком силён. Мощь, которую он продемонстрировал против Старейшины Демонов Иуды, превзошла самые смелые мечты любого человека!
Голос Селены был серьёзен:
— Арктур слишком силён и мастер тактики. Наши возможности ограничены.
— Вот почему я позвал тебя сюда, — осторожно сказал Рамиэль. — Ты слышала о Бассейне Божественной Силы?
Легенды рассказывали о таинственном бассейне где-то в Храме. Ежедневные ритуалы совершались у края бассейна на протяжении многих поколений Верховных Жрецов и Оракулов. Говорили, что это вместилище божественной силы. Когда над королевством нависала смертельная опасность, Верховный Жрец избирал одного преданного последователя и передавал ему силу бассейна. Если проситель проходил испытание Богами, они становились Спасителями и обладали мощью этих великих существ.
Глаза Рамиэля были прикованы к Селене, когда он говорил:
— Ты знаешь, почему я попросил тебя посвятить себя Храму? Потому, что у тебя хватит силы, таланта и стойкости, чтобы стать нашим избранником. Нам нужен Спаситель, который восстанет и избавит нас от гибели. Я верю, что ты и есть тот человек.
Селена испытующе посмотрела на Верховного Жреца:
— Ты хочешь, чтобы я приняла это наследие?
— Верно. Без этой силы ты не сможешь победить Арктура, но если сможете преуспеть в этих испытаниях, тогда у тебя будет шанс, — мучина пристально посмотрел ей в глаза. — Но чтобы обладать этой силой, ты должна заплатить цену. Жертва будет стоить того, потому что это будет ничто по сравнению с тем, что ты спасёшь!
