Рассвет. На протяжении тысячи километров небо на не видно ни облака.
Накануне вечером силы Небесного Облака подошли вплотную к границе Гренландии, но до сражения дело не дошло. Вместо этого Арктур появился один и поговорил с их лидером, Клауд Хоком. Содержание этой дискуссии осталось загадкой. Всё, что люди знали — это то, что армада Небесного Облака развернулась и ушла, когда разговор закончился. Это было так немыслимо, и все же это правда. Это подняло престиж Лидера Зелёного Альянса среди людей и стало очередным доказательством его силы. У него имелось достаточно сил и умений, чтобы противостоять самому Арктуру Клауду!
И всё же, хотя его люди были уверены, Клауд Хок в глубине души знал, что по-настоящему противостоять Губернатору Небесного Облака будет нелегко.
Арктур пришёл не из-за того, что сделал Клауд Хок. Мастер-Охотник на Демонов прибыл, чтобы дать ему пищу для размышлений. Это шанс изменить курс до того, как Небесное Облако и Зелёный Альянс погрязнут в ненужной войне.
Зелёный Альянс, теперь полностью созданный, включал Мидоу, Гренландию и Нокс — места, которые отлично защищены и которые трудно взять. Небесное Облако не могло просто, одним наскоком покончить с ними. Если они не будут осторожны, элизийцы могут погрязнуть в нескончаемом конфликте, от которого не удастся сбежать.
Если бы дело дошло до тотальной войны, она, скорее всего, затянулась бы на годы. Хотя шансы Небесного Облака на победу были выше, это обойдётся им ужасной ценой. Арктур также намекнул, что будет обидно потерять прогресс, достигнутый Пустошами.
Губернатор Небесного Облака не был уверен, когда, если вообще когда-либо, Клауд Хок придёт в себя. Эта неопределённость связывала ему руки, потому что предстояло ещё так много сделать перед неизбежной борьбой не на жизнь, а на смерть, в которой они окажутся. До тех пор и чтобы избежать такого развития событий, он испробует все несмертельные методы, какие только сможет придумать.
Например, он мог бы использовать дипломатические каналы, чтобы попытаться посеять раздор среди членов Зелёного Альянса, переманить некоторых важных членов на свою сторону. Или он может выманить основные силы Альянса из их цитаделей и уничтожить их, чтобы подорвать боевой дух. С его влиянием, силой и умом не будет никаких сомнений в том, что он мог придумать огромное количество методов, чтобы получить то, что хотел.
Их разговор оборвался практически в тот момент, когда начался… Несмотря на всю хитрость Арктура, казалось, что война всё ещё неизбежна. Клауд Хок должен быть готов.
Он вышел из форта в центре Гренландии и прогулялся по городским садам. Они стали новым дополнением, добавленным после реконструкции. В центре среди аллей и цветов стояло маленькое и непритязательное надгробие. На его поверхности было вырезано «Артемис».
Когда Клауд Хок стоял над могилой, он достал две бутылки вина. Открыл одну и положил её на землю. Вторую оставил себе и сделал несколько щедрых глотков. Постояв пару секунд, он сел рядом с надгробием. Ему нравилось проводить здесь время и обдумывать свои планы. Горизонт Пустошей простирался перед ним, а выше облака начали расползаться по голубому небу, как рыбья чешуя. Очень мирная и привлекательная сцена.
— Бьюсь об заклад, ты никогда бы не подумала, что Гренландия, за которую мы сражались, однажды изменит облик Пустошей. Может быть, даже изменит мир, — Клауд Хок говорил так, словно обращался к старому другу. — Знаешь, я тебе завидую. Ты жила так, как хотела, делала так, как тебе заблагорассудится, и умерла на своих собственных условиях.
После стольких лет он уже едва мог вспомнить, как выглядела Артемис…
Он действительно завидовал девушке и тому, каким человеком она была. Она жила своей собственной жизнью. Не такой, как Клауд Хок или люди вокруг него. Все они подобны кускам глины, которые лепили руки судьбы, древу, которое вырезал нож судьбы, и они чувствовали каждый порез. Может быть, в конце концов они и получились бы красивыми и утончёнными, но что было несомненно, так это то, что они потеряли бы самих себя.
Если бы у Клауд Хок был тот же характер, что и много лет назад, он бы использовал полученную силу, чтобы заставить Аббадона заплатить за убийство своей подруги. Парню нравилась идея делать то, что ему хочется, и игнорировать то, чего не нравится, так как он мог позволить такому преступнику, как Халиф, продолжать дышать? Но правда заключалась в том, что он изменился. Он не мог делать то, что хотел.
Вместо того, чтобы убить Демона, Аббадон стал важной частью его планов. По мере того, как годы меняли его, менялся и образ мышления Клауд Хока. Он научился тонкости и умению видеть картину в целом. Теперь он знал цену терпению и самопожертвованию. В конце концов, возможно, Клауд Хок и Арктур не сильно отличались. Просто парень ещё не достиг той же силы…
Звук тяжёлых бронированных башмаков привлёк его внимание.
— Я знала, что ты будешь прятаться здесь, — Рассвет открыла забрало своего шлема и одарила его улыбкой. — Альянс продолжает расти. Большинство городов находятся под нашим контролем, но всё ещё остаётся несколько аванпостов и лагерей, которые не присоединились. Сейчас не время сидеть сложа руки.
— Волчий Клинок и Халиф могут справиться с подобными мелочами.
Зелёный Альянс состоял из четырёх основных провинций, и каждой из них руководил свой правитель. Аббадон, Хан, Отэм и Рассвет.
Аббадон служил повелителем станции «Песчаная Коса» и территорий вокруг неё. Это была самая большая провинция, включавшая, возможно, восемьдесят процентов диких южных земель. Поскольку Халиф уже имел репутацию во всей округе, он был лучшим выбором для такого повышения.
Волчьему Клинку было поручено общее руководство Зелёным Альянсом в целом и координация усилий между четырьмя провинциями. Что касается его армий, Клауд Хок назначил пьяницу, которому очень доверял, в качестве главнокомандующего и противовеса интересам Волчьего Клинка. Таким образом, если Старейшина Демонов начнет играть в свои игры, Клауд Хок не останется в неведении.
Все их учёные и инженеры пришли под покровительство Хэллфлауэр. Гренландский Институт, «Госхоукс» и регулярная армия — этими важными фракциями и группами среднего уровня управляли другие, так что Клауд Хок мог придерживаться нейтрального подхода. Всё было устроено так, чтобы Зелёный Альянс мог работать гладко, по крайней мере, некоторое время.
Сам Клауд Хок был их высшим лидером. Он отвечал за общий план и управление их целями. Думая о людях, на которых он опирался, чтобы управлять делами, он был уверен, что всё будет только улучшаться.
— Каков наш следующий шаг? — спросила Рассвет.
— Сначала нам нужно аннексировать Северные Пустоши. После этого мы нацелимся на Небесное Облако. Таков был основной план Клауд Хока. По сути, его цели не сильно отличались от целей Арктура. — Пустоши и Небесное Облако не могут существовать независимо. Эти двое должны объединиться.
Зелёный Альянс ещё не занимал доминирующего положения. Встреча жёсткости с жесткостью не должна пойти им навстречу.
Арктур строил планы каждое мгновение каждого дня. Не было никаких сомнений, что он обдумывает каждую стратегию, прежде чем сделать ход. Извне он окружил бы их и усилил давление, а изнутри нашёл бы способы подорвать их единство. Чем дольше это продолжалось, тем больше возникало проблем. Он не мог позволить себе недооценивать Арктура и его методы, поэтому ему придётся попытаться остановить их, быстро захватив Северные Пустоши.
Клауд Хок должен объединить Пустоши и использовать свои силы, чтобы окружить Небесное Облако. Это даст им средства прорвать оборону Королевства и в конечном счёте одержать верх. У Арктура не так много времени, но и у Клауд Хока тоже. Оба мужчины очень хорошо понимали, что это должно быть решено до того, как Бог Облаков пробудится вновь. Как только гора Сумеру узнает, что происходит, ситуация станет намного сложнее.
Обе стороны знали, что настоящий враг — это не они. Настоящий враг — сами Боги!
Рассвет решила, что это стратегия:
— Если мы предпримем действия против Севера, я почти уверена, что Арктур не будет просто сидеть сложа руки и позволит этому случиться. В конце концов нам придётся сразиться с ним. Ты знаешь, что собираешься делать?
— Нет!
У Клауд Хока не было ответа.
Зелёный Альянс находился на сильной позиции в обороне, но в нападении относительно слаб. Войска и техника Севера всё ещё намного превосходят силы Юга. Как только его войска покинут свою родную территорию, всё станет очень опасным. Дорога долгая, а враг далеко. При несчастном случае или внезапной атаки они не смогут быстро отступить, и никакое подкрепление не сможет их спасти.
Это давало Конклаву Суда огромное преимущество в обороне, и Рассвет была права, Небесное Облако не будет просто сидеть сложа руки. Принятие боя с ними должно было всё намного усложнить, и более чем вероятно, что это шанс, которого ожидает Арктур. Если они не будут осторожны, их войска будут уничтожены одним махом. Чёрт возьми, планы могут быть уже составлены. Но даже зная, что это ловушка, Клауд Хок в конце концов должен сделать ход.
Клауд Хок и Арктур — навеки проклятие друг друга. Если парень не сможет одолеть Мастера-Охотника на Демонов, как он может надеяться бросить вызов Богам?
— У нас всё ещё есть шансы. Сила Зелёного Альянса продолжает расти, а мы ещё не полностью раскрыли свой потенциал, — Клауд Хок встал и направился к Рассвет. — Пойдём со мной, давай посмотрим, как идут дела на Каменистых Равнинах.
«Каменистые Равнины» — это тот мир, медленно преображённый Клауд Хоком. Прошло два месяца с тех пор, как была отправлена первая группа переселенцев. С тех пор всё, казалось, шло очень хорошо.
Недавно была отправлена вторая, более крупная группа. Уже построена база, способная вместить более десяти тысяч поселенцев, эквивалент среднего аванпоста Пустошей. Самое главное, что Каменистые Равнины — место, где Зелёный Альянс наладил всё своё производство. Заводы строились один за другим. Следующим шагом станет начать отправку эбонкриса и начать производство пушек Хэллфлауэр.
Орудия, прозванные «Чёрными зеркалами», были козырной картой Зелёного Альянса. Небесное Облако ещё не испытало на себе то, на что они способны.
Клауд Хок был готов начать доставку сырья на Каменистые Равнины. По словам Хэллфлауэр, на создание оружия от начала до конца ушло бы два года. Это звучало не очень долго, но это только для одного типа оружия.
В то же время Хэллфлауэр тестировала пистолеты, винтовки, гранаты и ракеты из эбонкриса среди прочего. Это ещё до того, как они начали говорить о гибридных двигателях на эбонкрисе. Все эти изобретения уже прошли предварительные стадии проектирования, и когда они, наконец, будут готовы, это значительно повысит мощь их армии.
— Босс Клауд Хок, у нас возникла проблема. Роботы-звери начали нападать на наше поселение!
Эта новость застала парня врасплох. Решение Хэллфлауэр состояло в том, что роботы держались особняком и у них не было причин интересоваться поселенцами. Почему это внезапно изменилось?
