Пустыня простиралась до самого горизонта. Жёлтый песок танцевал на ветру. Станция «Песчаная Коса» постепенно погружалась во тьму.
Две крупные силы встретились в воздухе над посёлком в напряжённом противостоянии. Северные Пустоши и Южные Дебри столкнулись друг с другом, но на самом деле это «танец» между Арктуром и Клауд Хоком. Их первый формальный, хотя и косвенный, конфликт. Исход этой битвы определит, сохранит ли Конклав Суда плацдарм на юге. Как таковой, он — неотъемлемая часть планов Арктура.
Масштабы этих двух армий и близко не равны.
Конклав Суда командовал огромным количеством войск. Мало того, что он мог похвастаться вдвое большим количеством техники, чем юг, его сухопутные силы также значительно превосходили по численности. Более пятисот багги, набитых солдатами, в дополнение к более чем двум тысячам всадников на ящерах и волках.
Большую часть этой силы призвали уже с территорий, украденных Конклавом у Рассвет. Хотя сухопутные войска сами по себе не были основной частью армии Конклава, они представляли собой огромную угрозу. Напротив, Южная Конфедерация не располагала наземными силами, о которых можно было бы говорить. В основном, они полагались на превосходные дирижабли, предоставленные Ноксом.
Лучшим сравнением служило количество воздушных сил. Конклав представляли: корабли-разведчики, экспедиционные корабли, линкоры, авианосцы и эсминцы. Имелось более двух тысяч кораблей, пятьсот из которых — линейные суда. Остальные — в основном экспедиционные корабли среднего размера.
В общей численности Южные Дебри находились в худшем положении, имея армаду всего из восьмисот судов. Однако его воздушные силы были экипированы для ведения воздушных боёв. Его флагманом служила неуклюжая древняя военная машина, ощетинившаяся ускорителями частиц. По стандартам оценки Конклава этот корабль считался авианосцем, обладающим достаточной огневой мощью, чтобы противостоять десяти линкорам. Его присутствие на поле боя представляло серьёзную угрозу для вражеской армады.
В целом, возможности обеих армий примерно равны.
У Конклава было преимущество с точки зрения масштаба, но юг восполнил этот дефицит более мощным оборудованием и лучше обученными солдатами. Грядущая война обещала стать жестокой и кровопролитной.
Рассвет наблюдала за медленно приближающимися вражескими силами. Вестник Земли уже лежал в руке девушки, и та протянула клинок вперёд, чтобы подчеркнуть свой приказ:
— Все корабли — вперёд! Встретиться с ними лицом к лицу! Огонь по готовности.
Две армии катились навстречу друг другу, как смертоносные бури.
Набирая скорость, корабли быстро преодолели дистанцию, разделяющую их. Издалека это выглядело как столкновение двух зловещих облаков, в то время как искры танцевали среди них. Но «искры» на самом деле — рёв и выхлоп пушек, ракет и пусковых установок, плюющихся смертью друг в друга. Две армии, соответственно приказам, вступили в ожесточённый бой.
Облака разошлись, и сквозь них прорвался поток света, подобно молнии, сеющей хаос во время грозовой бури. Грохот пушки прозвучал как гром.
Клауд Хок почувствовал, как весь корабль задрожал у него под ногами. Горящие обломки кружились в воздухе, боевые корабли взрывались в воздухе то с одной, то с другой стороны. Искорёженные куски металла и оторванные конечности сыпались на палубу его корабля, как ужасный дождь. Перестрелка каждую секунду уносила сотни жизней с обеих сторон. Первый залп не выявил явного победителя.
Армия Конклава слишком велика. Внизу его наземные силы рассредоточились по пустыне и приближались к городу.
Шеренги бронетехники мчались к своей цели, поднимая песок своими шинами и гусеницами. Солдаты Пустошей мчались по дюнам на гигантских ящерах с ракетными установками на плечах. Они даже не трудились прицелиться, просто с дикой самоотверженностью выпуская свои заряды в сторону кораблей наверху. Наземные силы были ограничены в том, какой урон они могли нанести армаде воздушных кораблей, но они действительно усиливали давление и служили для преследования своих врагов снизу.
Бушевали смертоносные ветры, гремел гром. Вскоре земля оказалась усеяна разбитыми кораблями и мёртвыми телами.
Рассвет наблюдала за этим с мрачным выражением лица:
— Они оснащены лучше, чем я ожидал.
Хотя корабли Конклава сами по себе не слишком мощные, почти все они были оснащены разрушительными ракетными установками и другими приспособлениями. Они могли бы разнести один из кораблей Рассвет на куски с расстояния в десять километров. Хотя её корабли в целом были более высокого качества, они всё ещё испытывали трудности с преодолением явного недостатка в количестве. Если так будет продолжаться и дальше, то победа будет стоить слишком дорого, если вообще возможна. Число погибших будет ошеломляющим для обеих сторон, каким бы ни был исход.
Именно поэтому Клауд Хок и решил прийти.
Усилия Конклава по завоеванию юга исходили непосредственно от Арктура, и эта битва стала ключевой в его плане. Без сомнения, его верные армии приложат все усилия. Даже позаимствовав силу у Нокса, Южная Конфедерация не предполагала лёгкой победы в этом сражении.
Вмешался Клауд Хок:
— У нас меньше людей, и у Конклава достаточно сил, чтобы вернуться, даже если мы разгромим их здесь. Если мы потеряем большую часть наших сил, это ничего не будет значить, даже если мы победим. Мы должны изменить нашу тактику. Битва на истощение — не наш вариант.
Вот в какой ситуации они оказались. Конклав слишком большой. Шесть тысяч судов — даже если они потеряют по два корабля на каждый из кораблей Рассвет, они всё равно одержат победу. Соль в этой ране заключалась в том, что эти воины пришли с их собственной территории. Пришли на службу после того, как Конклав пронёсся по всем городам юга и поглотил их.
Если они не найдут способ обратить это вспять, они смогут заставить Конклав на некоторое время потерять интерес к югу, но силы Клауд Хока также будут уничтожены. Он застрянет, пытаясь восстановиться, вместо того, чтобы дать им бой.
Клауд Хок знал, что его истинный враг обитает не в Пустошах. Это возвышенный и недосягаемый для обычных людей Арктур Клауд. Если бы он хотел вырвать Мастера-Охотника на Демонов из его башни в сердце Небесного Облака, Клауд Хоку нужно было сначала объединить Пустоши. Все препятствия на пути к этой цели должны быть устранены. Прямо сейчас это Конклав Суда.
Мало того, что это необходимо было сделать, но и быстро.
В течение двадцати с лишним дней, прошедших с момента возвращения Клауд Хока, он старался держать это в секрете. Небесное Облако не осознавало растущей угрозы на юге, но как только они поймут весь масштаб грядущей катастрофы, у них не будет другого выбора, кроме как отреагировать. Если Клауд Хоку потребуется три года, чтобы одолеть север, всё это время Арктур будет укреплять свою оборону. Тогда у жителей Пустоши не будет возможности прорваться и завоевать Элизийские земли.
Если им не удастся захватить Фэллоумур, Клауд Хок полностью потеряет шанс окружить и одолеть Небесное Облако. На тот момент Арктур станет уже практически непобедимым, а Клауд Хок будет в опасности каждую долбаную секунду.
Скорость и ожесточённость перестрелки возрастала, как и ущерб, понесённый каждой из сторон. Тем временем две армии постепенно сближались. Офицеры Конклава приказывали своим кораблям сбросить скорость и изо всех сил пытались координировать свои воздушные силы. Три-четыре тысячи солдат на спинах гигантских хищных птиц поднялись в небо. Они растянулись в обе стороны, затем развернулись кругом, готовые атаковать фланги воздушных кораблей Южной Конфедерации.
Летающие силы Пустошей — это очень важная сила! Пусть по отдельности они не наносили большого ущерба, но были очень манёвренными и быстрыми.
У них имелось много применений в бою, таких как превосходная маневренность, перехват ракет или просто преследование противника и обстрел его с близкого расстояния из огнестрельного оружия и лёгких боеприпасов. Эти подразделения вооружали скорострельными арбалетами, пулемётами, ручными гранатами и тому подобным. Если достаточно большому количеству таких воинов удастся развернуться и атаковать противника с тыла, они могут вызвать настоящий хаос.
Рассвет не колебалась:
— Пьяница, выводи наши собственные авиационные подразделения им навстречу!
Громоздкие военные корабли были слишком велики и двигались слишком медленно, чтобы справиться с группой всадников на летающих созданиях такого маленького размера. Лучший способ противостоять им состоял в том, чтобы разослать собственных летунов и связать их боем прежде, чем они смогут подойти слишком близко. Однако Южная Конфедерация по численности в значительном меньшинстве. Если они не придумают план получше, это закончится взаимным уничтожением.
— Насколько я вижу, есть только один вариант закончить это быстро, — Клауд Хок бросил взгляд в сторону Рассвет, а затем на поле боя. Парень указал на самые большие суда вражеского флота. Летающие «мастодонты» плыли в окружении тяжело бронированной свиты. — Нам нужно всего лишь уничтожить их центральное командование.
Рассвет поняла его образ мысли. Огромнейшая армии Конклава Суда нуждались в центральном пункте командования для облегчения получения разведданных, просмотра поля боя и отдачи приказов. Часто это не просто один корабль, а целая их группа, которая командовала разными частями флота. Если эти корабли уничтожить или иным образом лишить возможности соприкоснуться с остальной армадой, враг придёт в замешательство. А пока они будут пытаться понять, что вообще произошло и что дальше делать, они станут лёгкой мишенью.
Отруби голову, и тело увянет само! Чудовище, которым была армия Конклава, распадётся изнутри!
Любая армия знала это, поэтому командная флотилия была окружена целым роем мощных сторожевых кораблей. Любая стоящая своего дела сила держала бы всё возможное поблизости для обеспечения безопасности и следила за тем, чтобы их силы ни в коем случае не покидали этот район. Если врагу придёт в голову уничтожить командный центр противостоящих сил, противнику сначала придётся уничтожить все самые сильные корабли, управляемые самыми опытными солдатами, чтобы сделать это.
Клауд Хок посмотрел сверху вниз на мишени:
— Три корабля. Хан, ты берёшь на себя левый, Аббадон, ты направляешься на правый. Я займусь флагманом. Пусть Рок командует вашими войсками, пока вас нет, а пьяница сможет выиграть нам время с помощью своего летающего отряда. Я телепортирую нас мимо их оборонительных линий.
Да! Клауд Хок может проскользнуть прямо сквозь все оборонные порядки! Обычная защита ничего не значит против его пространственных способностей.
Рок встревожился, когда услышал план Губернатора Гренландии:
— Твои способности к телепортации сильны, но есть предел даже тому, сколько людей ты можешь привести с собой. Эти корабли кишат их лучшими солдатами, для тебя слишком рискованно подходить в ближний бой и уничтожать их.
— Ты думаешь, это опасно? — у Клауд Хока не было времени спорить. — Приготовьтесь действовать по плану!
Минуту спустя пространство исказилось в воздухе рядом с командной флотилией Конклава. В воздухе появилась горстка силуэтов. Клауд Хок жестом велел им выдвигаться.
Хан Вечной Ночи повёл свою небольшую группу к левому борту флотилии. Аббадон сделал то же самое, но зеркально. Ни один из лейтенантов Клауд Хока не был слабым — один получил чин Губернатора Нокса, а другой — самый настоящий Демон, который когда-то правил Южными Дебрями. Любой из них более чем способен уничтожить даже несколько военных кораблей, так что одно командное судно на каждого вполне по силам.
— Поехали.
Клауд Хок привёл Рассвет и горстку истребителей Поларис к вражескому флагману. Он и два других командных корабля находились в строю, причём центральное судно было самым большим. Это больше похоже на плавучую гору, на которой установили ошеломляющее количество оружия. Хотя Клауд Хок и остальные появились внезапно, хорошо обученный враг уже начал выстраивать оборону, исправно реагируя на угрозу.
Бесчисленные тяжёлые орудия изрыгали свои заряды в сторону противника. Столбы огня толщиной в полметра устремились в их сторону. Воздух внезапно наполнился ужасными пулями и ракетами. Никто не мог долго противостоять такому интенсивному натиску!
Клауд Хок «полугодичной давности» воспротивился бы этому зрелищу. Сегодняшний же не испытывал никакого трепета перед оружием, каким бы скорострельным или мощным оно ни было. Даже если он позволит этим пулям поразить себя, они нанесут только поверхностные ранения. Парень вытянул левую руку перед собой, сжал кулак, и яркий белый свет окружил его и его союзников.
Когда пули сталкивались с этим щитом, они отскакивали, вообще не причиняя вреда! Несколько крупнокалиберных пулемётов обстреливали Клауд Хока, но в конечном счёте это оказалось лишь пустой тратой боеприпасов.
С бешеным криком Рассвет запрыгнула на корабль, когда они достаточно сблизились. Девушка на секунду зависла в воздухе, после чего упала, нанося удар ногой в орудийную башню. Башня смялась, как будто была сделана из оловянной фольги. Девушка же, опустившись на палубу, вырвала из ножен Вестника Земли, побуждая оружие выпустить луч энергии прямо через тело ближайшего стрелка. Луч света пробил толстый щит, закрывающий ствол пулемёта и разнёс самого человека на куски. Пушка взорвалась, и от взрыва по палубе разлетелись искорёженные куски металла и обожжённые куски плоти.
Клауд Хок, то ли вдохновившись ею, то ли вспомнив пьяницу, приземлился рядом с двигателем и вывел его из строя своим яростным пинком. Его тело мгновенно поглотил поток огня и осколков металла, но парень вышел совершенно невредимым. Он отошёл от места взрыва, спокойный и собранный, даже когда корабль начал крениться. Однако судно такого размера имело не один-единственный двигатель. Уничтожения одного недостаточно, чтобы полностью вывести его из строя.
К этому времени защита корабля успела отреагировать. Большое количество летающих сил приближалось.
— Давайте зайдём внутрь!
Клауд Хок ударил по толстой металлической двери кабины кулаком. Со скрежетом стали о сталь и дождём искр дверь слетела с петель. Парень голыми руками вырвал её из рамы и бросил за спину, где она врезалась в ближайшего солдата, размазав его по палубе равномерным слоем. Парень же беззаботно шагнул внутрь, ведя за собой Рассвет и остальных воинов Поларис.
Второй лётчик наблюдал за происходящим в шоке и ужасе. Что это за парень?! Это просто какой-то монстр в человеческой шкуре!
