Светало.
Солнце только что поднялось над горизонтом. Клауд Хок и Рассвет завтракали в столовой.
Она продолжала наблюдать за ним противоречивыми глазами. В жизни она узнала, что самая сильная боль и глубочайшая безнадёжность приходят от разлуки. Сначала её дедушка, затем её семья, её честь и, наконец,… он. Рассвет узнала, что бури могут разразиться в любой момент, даже когда жизнь кажется мирной. Судьба человека так же неопределенна, как погода. Пока человек с людьми, о которых он заботится, каждая секунда — благословение. Нужно бороться, чтобы эти секунды длились как можно дольше.
Кроме этого, Рассвет больше ни о чём не заботилась. Мир слишком сложен, поэтому она старалась, чтобы её жизнь была простой.
— Ты сильно изменился, — сказала девушка.
Он съязвил в ответ:
— Более героический, верно?
Её это не позабавило. Тревога отразилась на лице девушки. Он так сильно вырос за такое короткое время, и теперь на его стороне стояли эти тёмные и могущественные союзники. Он снова появился у руля «Нокс и Гренландия». Мог ли он действительно держать всё это под контролем?
Чем больше миска, тем больше должен быть аппетит. Эти чужаки вполне могли быть лояльны Клауд Хоку сейчас, но у них тоже есть цель. Люди всегда чего-то хотели. Какую дорогу они выберут в конце концов, когда это будет иметь значение?
— Я просто больше не сопротивляюсь судьбе. Нет смысла бороться с моей личностью преемника Короля Демонов, — Клауд Хок выглянул в ближайшее окно. Под лучами восходящего солнца Гренландия начала приходить в движение. — Но в душе я человек. Если мне придётся сделать что-то большое, например, вернуть Демонам славу, тогда я также использую эту силу на благо Пустошей. Я выбрался из этих руин. Может быть, пришло время наконец сделать шаг вперёд и действительно что-то изменить.
Рассвет посмотрела на него глазами, мягкими, как вода. Клауд Хок всегда был одиноким скитальцем по Пустошам. Покой и безопасность ему чужды. Вот почему он всегда в поиске. Иногда это означало обратиться против старых союзников, потому что он никогда не придерживался какого-то одного курса действий или вероучения.
Теперь, после всего, что он пережил, Клауд Хок начал открывать себя. Он должен навести порядок! Восстановить Пустоши! В конце концов, именно Пустоши стали источником стольких потрясений. Может быть, пришло время кому-то наконец что-то с этим сделать?
Парень теперь стал намного сильнее, но это не означало, что препятствия, с которыми он сталкивался, были менее устрашающими. У него не имелось стратегии для захвата Арктура, не говоря уже обо всём Небесном Облаке. Только до тех пор, пока существовали эти два человека, существовал конфликт. Подобно огню и воде, свету и тьме, им было суждено попытаться уничтожить друг друга. Вместо того чтобы стоять в стороне и ждать, пока махинации Арктура принесут плоды, лучше действовать сейчас.
Гренландия не Тёмный Атом. Они не заботились о ничтожных террористических актах. И это не Конклав, продвигающийся вперёд даже перед лицом несомненного провала.
Гренландия не Нокс, когда-то возглавляемым Демоном. Клауд Хок стал сильнее Иуды и Кримсона. Как сказал сам Кримсон, он был всего лишь предтечей, который пожертвовал собой, чтобы открыть дорогу вперёд. Хотя он ничего не мог сделать, чтобы поколебать основы Небесного Облака, основав Конклав Суда, он гарантировал, что война придёт, чтобы определить будущее Пустошей.
Теперь появился более совершенный лидер, чтобы принять факел.
Может быть, всё именно так, как сказал Гадюка перед смертью. Личность, талант и нрав Клауд Хока были продуктом времени. Он рождён для этого периода истории — могучей птицей, которой суждено подняться в облака. Ему никогда в жизни не приходилось скитаться с одного клочка грязи на другой.
Так точны предсказания отца и сына.
Затем был Иуда, который сотни лет ждал удобного случая. Эта возможность представилась, когда Бог Облаков был вынужден погрузиться в сон. Затем Иуда спланировал свою атаку, но потерпел неудачу, когда недооценил мощь Небесного Облака. Несмотря на то, что они собрали армию и сбросили гору, Бродяги не смогли одолеть даже одну крепость.
Они проиграли. Многие умерли. Из остатков Конклава Суда и сил Иуды возникли новые силы Пустошей. Гренландия представляла юг, в то время как Конклав взял под свой контроль север.
Клауд Хок просмотрел отчёт об информации, которую Шип удалось получить от Экхарда.
— Мы извлекли некоторые частичные воспоминания у их командира. Согласно полученной информации, после смерти Кримсона был сформирован Судебный Совет, чтобы возглавить Конклав. Прошёл год с момента этой встряски, и Конклав раздулся до невероятных размеров.
Конклав чрезвычайно расширился с момента своего основания. Совсем недавно десятки групп были отправлены в самые отдалённые уголки севера, чтобы расширить своё влияние и там. Шесть месяцев назад они обратили своё взгляд на юг.
Люди Натессы двигались с невероятной скоростью. Откуда взялись все их ресурсы? Армии Пустошей большую часть времени составляли немногим больше, чем едва организованный сброд. Как этот Конклав стал таким эффективным?
— Кроме Гренландии и Сэндспайр, всё остальное на юге теперь контролируется Конклавом, — Клауд Хок оглянулся на Рассвет с серьёзным выражением лица. — Другими словами, Конклав Суда почти завоевал Пустоши всего за шесть месяцев. Между севером и югом они контролируют миллионы и миллионы жизней. Их армия быстро обучается и формируется. От ста пятидесяти до двухсот тысяч обычных солдат, более шести тысяч военных кораблей…
На вооружении Совета было пять уровней летательных аппаратов: корабли-разведчики, экспедиционные корабли, линкоры, авианосцы и эсминцы. Названия им давались, основываясь на их функциях. Корабли-разведчики комплектовались сверхмалым экипажем в один-два человека, были маленькими и легко маскируемыми. Они практически не имели прямой боевой пользы и использовались исключительно для разведки. Экспедиционные корабли — это слегка улучшенные корабли-разведчики с некоторой боевой силой. Линкоры — это уже стандартные боевые корабли и составляли большую часть вражеской армады.
Авианосцы встречались реже. Большинство из них были огромными древними кораблями, которые восстановлены до рабочего состояния. Они часто были оснащены невероятно мощным оружием и щитами и способны вместить огромное количество небольших транспортных средств и юнитов. В одиночку, вероятно такое судно, могло бы доминировать в большинстве сражений.
Что касается эсминцев, то это, в основном, теории. Клауд Хок никогда их не видел. Ходили слухи, что эсминцы могли в одиночку уничтожать целые города и даже были способны покинуть атмосферу планеты, чтобы атаковать из космоса. Никто не мог быть уверен, что такое ужасное оружие войны всё ещё существует, а если бы и существовало, то его восстановление стало бы чрезвычайно трудным.
— Конклав стал слишком сильным, слишком быстро! — ответила Рассвет. — Без поддержки Арктура это просто невозможно.
Она была права. Если эта тенденция продолжится, эта сила в мгновение ока охватит Пустоши, сокрушая всё на своём пути.
Чем больше они завоёвывали, тем больше жителей Пустошей они смогут привлечь для своих армий и резервов. Миллионы теперь находились под командованием Конклава, что давало им почти безграничный запас солдат для пополнения своих сил. О миллионе солдат не могло быть и речи. Если им позволить продолжать эту безудержную экспансию, то это будет означать прямое уничтожение любого, кто выступит против них.
Удивительно и пугающе. Пустоши и Небесное Облако находились в беспрецедентном состоянии единства. Только никто не знал, что Арктур намеревался сделать со всей этой силой.
— Конклав силён, но нас нельзя упускать из виду, — Клауд Хок просмотрел данные. — С Гренландией у руля твоя Южная Конфедерация насчитывает около десяти тысяч военнослужащих. Это включает в себя «Когтей Бога» и «Госхоукс». Теперь, когда Тёмный Атом на буксире, добавь к этому ещё двадцать тысяч генетически модифицированных солдат с передовым оружием. Затем Нокс, численность которого составляет около сорока тысяч человек. Это включает в себя варгов и их Короля, а также Чёрных Рыцарей.
В отчёте не упоминалась Империя и её Избранные. Население Империи насчитывало более трёх миллионов человек — больше, чем Тёмный Атом, Нокс и Гренландия вместе взятые. Большое население означало больше ресурсов и больше солдат. Эти солдаты, в свою очередь, могли бы быть обучены, чтобы стать настоящими воинами.
— Мы можем находиться в тени Конклава и не иметь их численности или объединения, но то, что у нас есть, имеет превосходное качество. У нас есть много самых способных бойцов, которых могут предоставить Пустоши, и армия исследователей и инженеров, постоянно занятых работой, — Рассвет стукнула кулаком по столу. — Чего нам бояться?! Я уверена, что смогу сама покорить южные дебри!
Клауд Хок был удивлён её уверенностью, а ещё больше — её рвением. Он внимательно посмотрел на неё:
— Ты хочешь сама возглавить армию?
Её кивок был быстрым и решительным:
— Твои цели — это мои цели. Твоё дело — это моё дело. Аббадон, Хан, Волчий Клинок — им нельзя доверять. Может, я и не такая сильная, как они, но я родилась в семье военных. Возможно, я не потратила много времени на изучение стратегии, но кровь Поларис бурлит в моих венах. Меня окружают десять способных тактиков и офицеров нашей семьи с многолетним коллективным опытом. Я — твой лучший выбор.
Рассвет была полна боевого духа, хотя это и намного большая ответственность, чем она когда-либо несла раньше. Рассвет давних лет, бродившая по Небесному Облаку, никогда бы не сказала этих слов.
Клауд Хок пристально посмотрел на эту красивую, взрослеющую женщину:
— Я доверяю тебе.
Она высказала веские доводы. Другим нельзя доверять, она — единственная, на кого он мог положиться.
Из всех сил, находившихся сейчас под его командованием, на руководящую роль лучше всего подходила семья Поларис. Рассвет же — их представитель. Поэтому Клауд Хок, не теряя времени, назначил её генеральным командующим. Девушка будет продолжать делать то, что начала с Южной Конфедерацией.
Но он также заботился о личной безопасности Рассвет. С этой целью он назначил старого пьяницу её телохранителем. Когда-то он был человеком большой чести и всё ещё обладал значительной силой.
Рассвет забрала своих солдат и отправилась противостоять Конклаву. В очередной раз сердца и души жителей Гренландии были охвачены пламенем. Они так долго страдали под угрозой уничтожения со стороны Конклава. Теперь пришло время заставить их заплатить за это!
