Близлежащее поле боя, оставшееся со времен Великой Войны, было похоже на гигантский холодильник. Его пронизывающий холод воздействует на климат далеко вокруг. Часть Серебряного Королевства не избежала этой участи и там вовсю бушевала ужасная метель.
Удушающий холод принёс с собой осадки. Снег слепил глаза, а визгливый ветер оглушал. Порывы ветра настолько сильны, что путешествующих людей едва не уносило порывами ветра. Ледяные кинжалы царапали лица путешественников, затрудняя дыхание.
Звуки стука саней едва слышны из-за ревущего ветра. Команда из примерно ста человек пробиралась сквозь шторм со скоростью улитки.
Во главе стаи шёл человек, который недавно возглавил Редлиф, Клауд Хок. Он заслужил право отдать дань уважения Королю после победы в Совете Избранных и направлялся в Империю с документами, подписанными эмиссаром столицы. Как только всё было улажено, он немедленно отправился в путь со своей свитой и предметами, которые планировал предоставить в качестве дани. К своей цели парень устремился так, что всем стало ясно — остановить его не сможет ничего.
Эта метель не представляла никакой опасности. Даже будучи раненым, физическая форма Губернатора Гренландии оставалась практически сверхчеловеческой. Если эта погода не могла остановить упорствующих людей этого Королевства, то на кого-то вроде Клауд Хока она вообще не оказывала влияния. Всё, что удалось сделать буйству природы — это слегка замедлить его команду.
Прошло пять дней с тех пор, как они покинули Редлиф. Серебряное Королевство не очень большое по площади, так что по всем правилам они уже должны были приблизиться к месту назначения. Однако метель не унималась, и никто не мог точно сказать, как далеко они на самом деле находились. Факт, который вызывал бесконечное разочарование.
— Богиня-Пастушка решила основать своё Королевство в таком месте, как это? — Клуд Хок спросил у Хана Вечной Ночи, который шёл рядом. Гроза была такой громкой, что трудно услышать кого-то, кто не стоял прямо рядом с тобой.
— Места для шести Элизийских земель были выбраны, когда боги впервые пришли сюда. Возможно, их проблемы возникли не сразу. Более вероятно, что война пришла к границам этого Королевства только после того, как оно уже выросло. К этому времени земли Богини-Пастушки расширились. Вероятно, именно поэтому здесь вообще что-то существует после предательства их покровителя.
Несмотря на то, что Элизийское Королевство Богини-Пастушки пало, и даже несмотря на то, что оно сейчас покрыто снегом и льдом, это место всё ещё оставалось раем по сравнению с другими местами. Его население не могло сравниться с более устоявшимся Королевством, таким как Небесное Облако, но оно всё ещё исчислялось миллионами. В таком случае, почему это место не прибрал к рукам какой-нибудь другой Бог или Демон? Возможно, извращённых Демонов Пустошей можно было игнорировать, но в этих людях не было порчи. Разве не Боги и Демоны якобы стремились спасти всех людей?
— Мы почти в королевском городе, — продолжал Клауд Хок. — Очень важно, чтобы ты ничего не скрывал от меня. Мне нужно знать, где находится кристалл крови Короля Демонов, и является ли этот Король кем-то вроде Бога или Демона. С какой силой мне придётся столкнуться?
Именно этот факт постоянно раздражал Клауд Хока: ни одна кпля информация не была ясной или легкодоступной. Каким бы сильным ни был парень, он не знал лучшего способа использовать эту силу.
— Они хранят кристалл крови в столичном Храме, — Хан говорил тем же оцифрованным, монотонным голосом. — Что касается Короля, то у нас не так много информации. Он называет себя Среброкрылым Монархом. Мы подозреваем, что он человек.
В этом предложении не обнаружилось ничего полезного. Человек? Что за дерьмо? Истории, которые Клауд Хок слышал, говорили об обратном. Предположительно, он прожил более тысячи лет, вероятно, пережив Великую Войну. Не имело значения, насколько силён человек, даже такой, как Арктур Клауд, никто не мог так долго предотвращать смерть. Тысячелетний человек… Смешно.
Были также расхождения в высокопоставленных Охотниках на Демонов. Рэвенос Тайгер, Август Клауд и Цзинь Бай были Охотниками на Демонов высшего уровня. Ещё Селена, Рассвет, Мороз Зимы и Гадюка. Их «ранг» одинаков, но пропасть силы огромна.
Над ветеранами-Охотниками на Демонов стояли Мастера-Охотники, из которых последнее поколение в Небесном Облаке видело только троих. Стерлинг и Балдур Клауд не обязательно были сильнее Януса Умбры или Рамиэля Селестиса. «Мастер-Охотник на Демонов» — скорее, почётный титул, отмечающий их как охотников, которые хотя бы однажды одержали победу над Демоном.
Что касается легендарных Охотников на Демонов, о которых он слышал? Это уже больше, чем просто титул. Насколько знал Клауд Хок, за всё время существовало только десять Легендарных Охотников на Демонов, и все они появились в течение ста лет после Великой Войны.
Каждый из них был чемпионом среди остальных Охотников на Демонов. Они не только были вершиной того, чего могли достичь Охотники, они также совершали удивительные подвиги за свою жизнь. Согласно древним записям, первым предком семьи Клауд был один из таких легендарных Охотников на Демонов. Его подвиги помогли создать Небесное Облако и его невероятную столицу.
Очевидно, учитывая то, что семья произвела с тех пор, Клауды унаследовали превосходные гены своего предка. На протяжении многих поколений в рядах семьи Клауд появлялось впечатляющее количество мастеров-Охотников на Демонов.
Из них сила Арктура Клауда, вероятно, примерно равна или даже превосходила его предков, возможно, даже основателя его рода. Но даже при этом его называли «Мастером», а не «Легендарным», потому что сила — только одна из граней. Это не единственная мера, по которой присваивается титул.
Может быть, этот «Король» и есть какой-нибудь Легендарный Охотник на Демонов?! Нет… даже это казалось маловероятным. Слишком много неопределённостей, слишком много неизвестного.
Сила человека обычно проистекает из обучения и развития. Хотя вначале они слабы, упорное совершенствование могло закалить их до сверхчеловеческого уровня. Даже самый глупый человек с тысячелетним стажем сможет стать одним из самых сильных существ в мире.
Это должно быть особенно верным для Легендарных Охотников на Демонов. За тысячу лет они могут стать немыслимо сильными! Не поэтому ли Иуда так сдержанно нападал на Серебряное Королевство?
Было много сомнений относительно слов Хана. Но на какое-то время узнать правду просто невозможно.
— Сэр! Мы прибыли. Ворота впереди! — удивлённые крики достигли его ушей.
Клауд Хок прищурил глаза и вгляделся сквозь кружащийся снег. Стал виден тёмный контур, который достаточно огромен, чтобы иметь право называться горой. Он простирался по меньшей мере на пятьсот метров в высоту — естественный, устрашающий барьер.
Группа сгрудилась вокруг его основания. Единственной деталью перед ними лежала покрытая снегом лестница.
Парень вытянул шею и увидел на полпути вверх по отвесной скале аккуратный вход в пещеру в пару сотен метров высотой и около метра шириной.
Оттуда вырывался луч света. Проходя через снег, свет образовывал разноцветную радугу. Это место называлось «Небесными Вратами», и от этого захватывало дух.
Люди чувствовали себя насекомыми перед этим массивным входом.
Разумеется, это вход в Империю, один из четырёх таких проходов, ведущих туда, где правит Король. Единственные пути внутрь и наружу. Никакая сила не сможет создать ещё один проход. Чары, защищавшие Империю, мощные и необъятные, защищающие её с воздуха, земли и даже снизу.
Даже эти проходы нелегко пройти, как бы это ни звучало. Чары укрывали и их, а также здесь стояли небольшие форты.
Сразу же по прибытии к Небесным Вратам Клауд Хока и его людей остановила охрана и тщательно проверила. Разумеется, любой желающий въехать в Империю должен был иметь соответствующие разрешения, для чего приходилось заполнять кучу бумажек.
Как только оформление документов было завершено, каждого человека, въезжающего в город, нужно проверяли индивидуально. Солдаты осматривали людей и их багаж на предмет контрабанды или других незаконных предметов.
Потребовалось довольно много времени, чтобы все формальности были соблюдены, но в конце концов охранники удовлетворились. Когда проход был открыт, Клауд Хок, наконец, смог расслабиться.
Но вовремя ли? Ни в малейшей степени! От первоначальной проверки до полного входа в Империю по меньшей мере ещё три разных контрольно-пропускных пункта. Они только что миновали первый. Однако, как ни странно, в тот момент, когда они вошли внутрь, климат резко изменился. Ревущий ветер и пронизывающий холод рассеялись, как будто кто-то щёлкнул выключателем, чтобы вызвать лето. Те чары, которые защищали город, также придавали ему влажную и комфортную атмосферу.
— Что это?
Выйдя с другой стороны, Клуд Хок не увидел ничего, кроме тумана, уходящего за горизонт. Однако более странными, чем его огромные масштабы, были необъяснимые тени, которые виднелись внутри. Иногда он видел что-то вроде гор, иногда появлялись очертания зданий. Они постоянно менялись, из-за чего было невозможно сказать, куда направляешься.
— Это Туманный Хребет. Ещё одна мощная защита города, в которой иллюзии постоянно появляются в тумане, чтобы сбить нападающих с толку. Если не быть осторожным, можно заблудиться и пропасть навеки. Даже если какая-нибудь сила сможет пробиться через Небесные Врата, остаётся реальная возможность потеряться здесь навсегда.
Вот это фокус. Не имело значения, насколько сильна ваша армия, если они так и не найдут поле боя.
Оборона Империи настолько мощная, что казалось невозможным, чтобы какие-либо крупные силы смогли прорваться внутрь. Армии бесполезны в таком тумане. Клауд Хок полагал, что он, вероятно, был не первым лазутчиком, который нашёл путь внутрь, но один человек мало что мог сделать.
Через Туманный Хребет был только один маршрут, и для успешного путешествия по нему требовался проводник. Группа Клуд Хока держалась близко друг к другу, пробираясь сквозь туман.
В конце концов их путь оборвался лесом. Когда они приблизились, свита с испугом обнаружила, что деревья, казалось, живут своей собственной жизнью. Они даже могли двигаться. Очевидно, это ещё одна ступень защиты от незваных гостей. Любой, кто войдёт без предупреждения, будет разорван листвой на части.
Это уже третья линия обороны Империи, называемая «Плотоядным Лесом». Как следовало из названия, деревья питались плотью и кровью живых существ. Попытка пройти без проводника — словно приглашение на обед для всего леса.
Но они прошли и через это невредимыми. Наконец, появившись на другой стороне, Клауд Хок и его свита увидели Империю, страну Среброкрылого Монарха.
