Военные корабли на мгновение остановились над бесплодными просторами Пустошей. Шквал и Мороз высадились на землю.
Они не могли долго быть вместе, иначе это неизбежно вызовет подозрения.
На лице Мороза Зимы появилась тёплая улыбка — такая редкая вещь для человека, известного своим холодным характером, и прекрасный комплимент его красивым чертам. Безмолвный малыш из его прошлого вырос во впечатляющего молодого человека. То же самое можно сказать и о нём самом. Он прошёл долгий путь от дрожащего юноши, разъярённого и беспомощного перед трагедиями, которые он пережил. Теперь он — признанный солдат, одна из восходящих звёзд Небесного Облака.
Мороз и Шквал — вот и всё, что осталось от тех, кто был свидетелем того, как Вирмсол сравнял их деревню с землёй.
Когда дым рассеялся, они остались брошенными на произвол судьбы, потерянно скитаясь с места на место в поисках будущего. Годы спустя один из выдающихся Охотников на Демонов Небесного Облака нашёл их и взял к себе. Другого приняли в семью торговца из приграничья. С этого момента их пути разошлись, и братья шли своими путями в течение десяти лет.
Мороз Зимы узнал Шквала с первого момента, когда увидел знаки на его груди, ещё внизу, в подземных туннелях. К счастью, Мороз Зимы был тем, кого послали выследить его, иначе он никогда бы не выбрался из Небесного Облака.
Ничего из этого Мороз не хотел для своего младшего брата. Он никогда не думал, что Шквал подружится с ИнкСпектром и его будут готовить как Богоубийцу.
— Вирмсол умер от моей руки. Августа теперь тоже нет, — Мороз Зимы вгляделся в лицо молодого человека. Он говорил успокаивающим тоном, который казался неестественным в его устах. — Ещё не слишком поздно повернуть назад. Ты можешь найти какое-нибудь тихое местечко, чтобы успокоиться. Это единственный совет, который может дать тебе твой брат.
— А как насчёт тебя тогда? — Шквал оглянулся родственника. — Ты всё ещё готовишься убить Арктура. Ты можешь отказаться от этого?
Брови Мороза Зимы слегка нахмурились. Это именно та проблема, которая беспокоила его в течение многих лет.
Его родители мертвы, убиты. Жители деревни, которые помогали его растить, превратились в множество скелетов в земле. Именно Вирмсол командовал солдатами, но именно Арктур принял решение. Единственным способом отомстить за свою семью было убедиться, что Арктур Клауд заплатил за свои грехи.
Однако… Мог ли он действительно убить Мастера-Охотника на Демонов? Даже если бы он мог, стал бы он?
Прошло больше десяти лет с тех пор, как Арктур взял его к себе. У Губернатора не было собственных детей, которым он мог бы передать своё наследие, поэтому он научил Мороза Зимы всему, что знал сам. Более десяти лет юноша покорно следовал за ним, впитывая всё, что мог, пока с некоторым удивлением не понял, что начал поклоняться этому человеку.
Этот учитель, эта фигура отца. Когда придёт время, действительно ли он сможет обнажить свой меч?
Шквал понял конфликт в глазах Мороза. Он не мог представить, какую борьбу тому пришлось пережить, так долго стоя рядом с убийцей их родителей. Но под ледяной поверхностью озера, которой были его глаза, имелось бурное течение, которое намекало на это. Противоречия изобилуют в сердце этого человека, который на первый взгляд казался таким же эмоциональным, как ледяная скульптура.
— Что бы ты ни решил, я буду с тобой, — Шквал дал своё обещание и отвернулся. — Что касается меня? Да, уже слишком поздно поворачивать назад. Я полон решимости следовать по тому пути, который я выбрал.
Мороз Зимы молча смотрел, как Шквал уходит. Когда тот исчез, в парне появилось странное чувство пустоты.
В их жилах текла одна кровь, но Мороз Зимы не мог избавиться от чувства чуждости. Он рискнул разоблачить себя, чтобы помочь Шквалу убить Августа, в надежде, что его брат сможет отомстить и вернуться к нормальной жизни.
Почему? Почему после того, как он забрал жизнь Августа, в Шквале ничего не изменилось? Какой судьбе обречены повиноваться братья? У Мороза Зимы не имелось ответов.
Он отвернулся от съёживающейся фигуры своего брата и вернулся на мостик военного корабля.
Новости о нападении на их передовую базу ещё не распространились. Морозу Зимы предстояла работа по зачистке места происшествия. Хотя Август не жизненно важен в «грандиозном плане», он также близкое доверенное лицо Губернатора в течение многих лет. Его верность никогда не подвергалась сомнению.
Смерть Августа должна выглядеть как нападение. Их уловка должна быть безупречной, иначе Арктур узнает.
Он всё ещё обдумывал логистику, когда подошёл Хэммонт Сикрест.
Толстяк прервал его с извиняющимся и смиренным выражением на лице. С ним была группа людей, на которых он явно равнялся, таких важных людей, как Клэй Клауд и другие.
Возглавляла их пара, которую хвалили даже среди этих заметных фигур.
Мороз Зимы оглядел обоих. Разумеется, он их узнал — более чем узнал, их репутация распространилась как гром среди ясного неба. Почти все в Небесном Облаке знали, кто это такие.
Первым был бодрый старик с седыми волосами, который служил архиепископом Церкви Божественного Сияния. Его организация была крупнейшим и старейшим религиозным орденом в Элизийских королевствах. Для большинства горожан это место служило для проведения свадеб и похорон — самых важных событий в их жизни. Будучи архиепископом, Зоран Леклер занимал высокое положение среди элиты Небесного Облака.
Его спутник того же возраста, но не разделял дедушкиного облика архиепископа. Резко контрастируя с ним, его лицо были агрессивно нахмурены, а глаза смотрели на всё, как пронзительные кинжалы. Он — нынешний командир рыцарей-Охотников на Демонов, Орен Клауд. Мужчина занял эту должность после того, как Стерлинг дезертировал. Несмотря на низкий статус, старшинство Орена в семье Клауд было даже выше, чем у Арктура.
Оба мужчины — выдающиеся представителями своего поколения. Возможно, они не такие могущественные, как Мастера-Охотники на Демонов или Скай Поларис, но они, по крайней мере, сравнимы с Великим Приором Фэйном Мистом или даже выше.
Будущему южных дебрей суждено стать непростым. Экспедиционных сил Небесного Облака недостаточно, чтобы склонить его в свою пользу, и Арктуру пришлось остаться дома, чтобы управлять королевством. Так получилось, что вместо себя он послал этих двоих.
Кроме того, с ними было ещё несколько лучших бойцов семьи Клауд. Сила, которой командовал Мороз Зимы, ошеломляла. В его распоряжении имелось больше реальной силы, чем у любого другого командира за последние годы, и он самый молодой в истории, добившийся подобного.
Хэммонт Сикрест не мог завидовать Морозу Зимы больше, чем когда-либо. Действительно, у каждого человека есть своя собственная судьба. По сравнению с новым командующим генералом Хэммонт стоил примерно столько же, сколько муравей.
Мороз Зимы родился с обилием талантов. Кроме того, он пользовался доверием и поддержкой Губернатора. Насколько кто-либо мог судить, через десятилетие или два Мороз Зимы станет лучшим выбором для того, чтобы вести Небесное Облако в будущее.
Достичь своих амбиций в молодости… чего ещё можно пожелать от жизни? Хэммонт никогда до конца не понимал, почему именно Мороз Зимы никогда не был доволен своей участью.
***
Шквал вернулся туда, где его ждал ИнкСпектр.
— Ну? — спросил странный человек.
Лицо Шквала было лишено эмоций:
— Август Клауд мёртв. Я связался с Морозом Зимы, так что мы можем обратиться к нему в будущем.
— Очень хорошо. Мороз Зимы — золотое дитя Арктура и обладает значительным влиянием, особенно теперь, когда он является главнокомандующим их вооружёнными силами. Мы можем использовать это. Он мог бы оказать большую помощь нашему делу.
Шквал не высказал своего мнения:
— Каков наш следующий шаг?
— Я должен кое-кого вам представить, — ИнкСпектр взмахнул рукой, и пожилой джентльмен вышел вперёд. Он был хрупким и выглядел не очень. — Это Рэд Скорпион, брат Трёхглазого Паука и бывший Губернатор города Пустошей. Он перешёл на нашу службу. Проведя десятилетия, проживая в суровых южных дебрях, он собрал свою собственную команду и место для укрытия.
Шквал оглядел новоприбывшего. Трёхглазый Паук — человек большого таланта, но Рэд Скорпион казался намного слабее своего брата.
Однако теперь, когда Рэд Скорпион стал частью Руки Геенны, можно использовать его, чтобы заложить фундамент для своей работы на юге. Он не мог предложить хоть что-нибудь с точки зрения силы, но его хорошо знали на юге. Рэд Скорпион уверенно возглавлял группу из более чем тысячи Чистильщиков — важный ресурс для крайне недоукомплектованной Руки Геенны.
Южанин почтительно предстал перед Шквалом:
— Надеюсь, что смогу быть вам полезен, заместитель лидера.
— Что привело тебя к нам? — спросил Шквал.
— Обычные люди в южных Пустошах, возможно, и не знают о вас, но я знаю? Юг меняется. Нокс и Хан Вечной Ночи начали распространять свое влияние, и Элизийцы послали экспедиционный корпус. Я человек Хана, но мне нужны могущественные союзники.
— Хм, столько лет прошло, а ты всё ещё валяешь дурака! — Трёхглазый Паук с сомнением посмотрел на своего брата и, казалось, остался недоволен. — Если я не ошибаюсь, Сэндспайр раньше находился под твоим контролем. Прекрасное место, хорошая инфраструктура… Если бы я был главным, это действительно очень хорошо послужило бы нашим целям. Так что ты здесь делаешь?
До того, как его вытеснила Хэллфлауэр, Трёхглазый Паук был главным научным гением Тёмного Атома. Даже сейчас, после того как его заменили, он отказывался верить, что хоть в чём-то уступает этой ужасной женщине.
Несмотря на то, что она считалась знатоком науки, один человек мог знать не так уж много. Хэллфлауэр не могла вникнуть в тонкости каждого предмета, как бы сильно она ни старалась. Её основным направлением, конечно, всегда были биоисследования и генная инженерия. Трёхглазый Паук, с другой стороны, не имел себе равных в своих знаниях кибернетики и механических технологий.
Его шедевр, Рэйвен свидетельствовал о широте его способностей. Мастерство киборга на поле боя не менее впечатляюще, чем у опытного Охотника на Демонов. Он был олицетворением силы науки. И всё же эти великолепные достижения не появились из воздуха. Великая наука требовала огромных трудов и поддержки.
Рэд Скорпион вздохнул в ответ на обвинения своего брата:
— Даже не поднимай эту тему. Сэндспайр был бы под моим контролем, если бы не этот Клауд Хок, вмешивающийся во все дела.
— Что ты сказал? Клауд Хок?
Вокруг появлялись понимающие взгляды. Это действительно маленький мир.
Клауд Хок в последнее время стал активно присутствовать, как в Элизийских землях, так и в Пустошах. Однако за последние несколько месяцев он явно отсутствовал в данных какой-либо разведки. Люди были удивлены, узнав, что он вновь появился в южных дебрях. Этот засранец появлялся везде, где были проблемы. Или, возможно, он приносил беду с собой…
