С восточной стороны императорского дворца, на дороге, расположенной неподалеку от центрального дворца, находился дворец Цунь Шань. Именно здесь проживала императорская наложница Шу, Юань Ши.
Эта Юань Ши вошла во дворец в возрасте шестнадцати лет. В возрасте девятнадцати лет она родила восьмого принца, Сюань Тянь Мо. Теперь восьмому принцу было двадцать три года. Он родился примерно в то же время, что и двадцати четырехлетний седьмой принц и двадцати двухлетний девятый принц. Хотя она больше не была в фаворе после того, как императорская наложница Юнь вошла во дворец, все императорские наложницы, родившие принцев, жили прекрасной жизнью.
Этим вечером, дав ей выпить какое-то успокоительное, служанка, которая заботилась о ней, Юэ Сю, ласково сказала:
— Императорская наложница очень хорошо сохранилась, вы выглядите так, будто вам немного за двадцать. Если бы вы стояли рядом с его высочеством восьмым принцем, возможно, люди смогли бы принять вас за брата и сестру.
Императорская наложница Юань Шу посмотрела на нее:
— Глупости, если бы это было действительно так, разве я не стала бы странным чудовищем, — но сердце ее наполнилось радостью. Она целыми днями употребляла высококачественные добавки, поэтому цвет ее лица, естественно, был лучше, чем у обычного человека; однако она не выглядела настолько юной. — Какая жалость! — она тяжело вздохнула. — Какой смысл добиваться лучшего цвета лица? Какая разница, даже если я выгляжу молодо? С тех пор, как эта шлюха вошла во дворец, его величество ни разу не посетил дворцы других императорских наложниц. Не говоря уже о посещении дворца Чжао Хэ. Но эта Пянь Пянь не позволяет ему увидеть ее. Вот уж истинное возмездие.
Испуганная Юэ Сю мигом ее успокоила:
— Императорская наложница, вам не стоит так говорить. Даже у стен есть уши.
Императорская наложница Юань Шу и сама знала, что императорская наложница Юнь была запретной темой во дворце. Пробормотав это, она замолчала. Она только подумала о восьмом принце, которого совсем недавно упомянула Юэ Сю, и не могла не забеспокоиться:
— Действительно, все дети императорской семьи женятся поздно. Это становится почти что проклятием дьявола. Восьмому принцу в этом году исполняется двадцать три года, и он до сих пор не заикался о женитьбе. Всегда в разъездах и не возвращается. Он действительно заставляет эту за него волноваться.
— Императорская наложница, успокойтесь. Его высочество восьмой принц разделяет бремя власти с самим императором. Для сына к лучшему ездить повсюду. Кроме того, разве не говорили, что ему позволят вернуться в столицу на Новый год?
Стоило ей услышать, что ее сын вернется, как настроение императорской наложницы Юань Шу наконец-то улучшилось. В этот момент вошел хромой евнух. Его шаги были слегка торопливыми, и он чуть не споткнулся, когда перешагивал через порог.
Юэ Сю нахмурилась и сказала:
— Жун Чжэнь, почему ты становишься все более и более неосторожным?
Евнуха звали Жун Чжэнь. В этот момент он подошел к императорской наложнице Юань Шу и поклонился, не терпящим отлогательства тоном сказав:
— Императорская наложница, этот слуга услышал кое-что важное.
Имперская наложница Юань Шу некоторое время смотрела на Жун Чжэня, а затем помахала рукой Юэ Сю. Юэ Сю сразу поняла, что ей нужно, и быстро подошла к двери, чтобы осмотреться по сторонам. Затем она плотно закрыла двери.
Когда она вернулась, то услышала, как Жун Чжэнь говорит императорской наложнице Юань Шу:
— Этот слуга только что услышал странные новости, связанные с Дворцом Зимней Луны.
Услышав, что это связано с Дворцом Зимней Луны, императорская наложница Юань Шу и Юэ Сю навострили уши. Жун Чжэнь продолжил:
— Первая странность заключается в том, что охранники, патрулирующие вокруг Дворца Зимней Луны, говорили, что имперская наложница Юнь очень любит слушать необычные истории. Она часто просила кого-нибудь из астрономического совета прийти и рассказать ей несколько историй. Но последние полгода люди из астрономического совета ни разу к ней не ходили.
— Помимо этого, есть еще кое-что странное. Раньше из Дворца Зимней Луны доносились разные звуки. То игра на цитре, то какие-то песни, императорская наложница Юнь обладает довольно эксцентричным характером. Трудно предсказать, что новенького она придумает. Хотя двери Дворца Зимней Луны закрыты и в нем не принимают гостей, теперь в комнатах очень рано задувают свечи, а оттуда не исходит ни малейшего звука.
— Помимо этих трех странностей, имперская наложница Юнь любит есть фрукты, а лучшие фрукты во дворце всегда отправляли во Дворец Зимней Луны. Но фрукты, которые она ест, никогда не будут надкусаны слишком близко к сердцевине. Она считает, что та слишком кислая. Она просто откусывает самые сладкие части снаружи, после чего выбрасывает остальное; однако этот слуга слышал, как слуги, отвечающие за избавление от отходов, говорили, что за последние полгода все фрукты, выброшенные людьми Дворца Зимней Луны, были съедены начисто. Видны были даже сердцевинки у груш, самые кислые части оказались съедены. Как бы они ни смотрели на них, казалось, что их съела вовсе не императорская наложница Юнь.
— Последняя странность заключается в том, что в тот день, когда его высочество девятый принц и императорская княгиня Цзи Ан вернулись в столицу, после того, как пообедали с императором, они направились в сторону Дворца Зимней Луны. Они много месяцев не появлись в столице. Пойти к императорской наложнице Юнь было бы самым обычным делом, но они прошли только часть пути, когда их остановил Чжан Юань. Кто знает, о чем они говорили, но его высочество девятый принц увел из дворца императорскую княгиню Цзи Ан. После этого они не возвращались во Дворец Зимней Луны.
Жун Чжэнь на одном дыхании перечислил четыре странности, касающиеся Дворца Зимней Луны; однако это заставило императорских наложниц Юань Шу и Юэ Сю посмотреть на него широко распахнутыми глазами. Женщины, которым удавалось остаться во дворце в качестве императорских наложниц, были очень проницательны. Служанка, способная долгие годы ухаживать за императорской наложницей, тоже не напрасно ела свой хлеб. Эти двое быстро подумали и сразу же поняли, что не так.
Юэ Сю заговорил первым, сказав прямо:
— Нет ничего странного в том, что не приезжают люди из астрономического совета. Характер императорской наложницы Юнь весьма переменчив. Возможно, ей больше не нравится слушать их. Но если нет даже звуков музыки и песен, это слегка непривычно.
Императорская наложница Юань Шу продолжила ход его мыслей:
— То, что она больше не слушает истории, и то, что больше не ведет себя оживленно, можно легко объяснить, но манера есть фрукты делает это немного странным, — не говоря уже об императорской наложнице Юнь, даже она никогда не ела мякоть, расположенную слишком близко к сердцевине фрукта. Кто не знает, что там она кислая? Если внешний вид фруктов, выброшенных Дворцом Зимней Луны, внезапно изменился, это может означать только то, что их съела не императорская наложница Юнь.
Она еще немного подумала, а затем добавила:
— Не может быть, чтобы его высочество девятый принц и императорская княгиня Цзи Ан покинули столицу на год, а затем не посетили императорскую наложницу Юнь...
— Если только императорской наложницы Юнь нет во дворце, — Юэ Сю пролила свет на происходящее. Сказав это так просто, даже она испугалась.
— Кто еще знает об этом деле? — императорская наложница Юань Шу спросила Жун Чжэня. — Откуда такие новости?
Жун Чжэнь быстро ответил:
— Новости пришли не от кого иного, как от императорских гвардейцев, которых мы часто используем. Это надежные сведения.
Императорская наложница Юань Шу кивнула. Она собиралась что-то сказать, когда Жун Чжэнь добавил:
— Императорская наложница, есть еще кое-что. Сегодня утром его высочество девятый принц покинул город и до сих пор не вернулся.
Императорская наложница Юань Шу внезапно вскочила со своей нагретой кирпичной кровати:
— Девятый принц покинул столицу? — она стиснула носовой платок, так как ее мысли быстро заметались. Чем больше она размышляла над этим, тем сильней ей казалось, что вывод Юэ Сю был верен, — Императорская наложница Юнь определенно не во дворце. Кроме того, его величество понятия не имеет, что она покинула дворец!
Юэ Сю добавила:
— Императорская наложница Пин самовольно покинула дворец и была приговорена к смертной казни. Даже если его величество защищает ее, правила есть правила. Если будут представлены доказательства, императорская наложница Юнь определенно умрет.
Жун Чжэнь тоже заговорщически сказал:
— Более того, императорская наложница Юнь покинула дворец почти что на год. За такое долгое время, возможно, она уже с кем-то спуталась. У нее даже мог родиться ребенок!
Императорская наложница Юань Шу тут же сказала:
— Идем. Мы навестим ее высочество императрицу.
Юэ Сю, однако, остановила ее и указала на улицу, сказав:
— Императорская наложница, уже поздно. Было бы лучше рассказать об этом, отдавая дань уважения императрице, не так ли? Здоровье ее высочества императрицы в последние несколько месяцев было не в лучшем состоянии. Она ложится спать раньше, чем остальные. Боюсь, что, если вы придете к ней сейчас, это возымеет противоположный эффект.
Императорская наложница Юань Шу выслушала ее и почувствовала, что служанка права, поэтому вернулась на свое место. Из-за этого на ее лице появилось радостное выражение, которое было трудно скрыть. Юэ Сю посоветовала ей:
— Императорская наложница, хорошенько выспитесь этой ночью. Завтра пораньше отправимся на поклон к ее высочеству императрице. Таким образом, вы сможете об этом поговорить. Все эти годы императрица была хорошим человеком. Ее не волнуют чужие дела, но она заботится об императорской наложнице Юнь. Ей нужно будет предоставить его величеству объяснение. В противном случае, если все действительно так, ей будет сложно сохранить свое положение императрицы.
Во дворце Кунь Шань не происходило ничего хорошего. Императорская наложница Юань Шу только и думала о том, как поступить с императорской наложницей Юнь. Что касается Фэн Юй Хэн, то она не знала о том, что кто-то заметил, что императорская наложница Юнь сбежала из дворца.
На следующее утро она попросила Ван Чуань найти ей подходящее светлое придворное платье. Ей нужно было вывести мастера Бай из дворца, а для этого требовалось посетить дворец. Украшения, изготовленные мастером Бай, предназначались в основном для императорских наложниц дворца. Она знала, что с этой просьбой может обратиться только к императрице.
Ван Чуань помогла ей одеться, сказав:
— Ее высочество императрица всегда была щедрой и очень хорошо относилась к юной госпоже. Если подумать, одолжить мастера Бая будет несложно.
Фэн Юй Хэн ничего не ответила. Ей не казалось, что это будет легким делом. Ремесленник Бай провел во дворце почти год, не покидая его. Кто-то должен был ей помешать, но она не знала, кто это будет. К тому же императрица была больна. Кто знает, кому императрица поручила об этом заботиться.
Когда она вышла из поместья, стоящий у ворот слуга сказал ей, что Цин Юй уже повела принца Лянь на поиски резиденции. Фэн Юй Хэн просто понадеялась про себя, что принц Лянь сможет быстро найти себе жилье. Ей совсем не нравилось подобное оживление. Поместье этой императорской княгини в самом деле стало для нее непосильным бременем.
Сидя в своей императорской карете, она вошла в свое пространство сознанием. Там было полно реагентов, с которыми экспериментировал Яо Сянь. Бай Фу Жун по-прежнему лежала в комнате отдыха, а Яо Сянь продолжал деловито работать в операционной.
Накануне ночью Яо Сянь во время отдыха вышел, чтобы сказать Фэн Юй Хэн, что закончил работу над бактерией, которая обладает обратным действием. Когда придет время, он сделает инъекцию с ней, чтобы протестировать результат. Если ничего неожиданного не произойдет, она должна будет подействовать. Что касается Бай Фу Жун, сегодня вечером ее тоже можно будет вывести из пространства и разместить в комнате для хранения лекарств, чтобы она отдохнула.
Поездка продолжалась, и никто не произносил ни единого слова. Ван Чуань и Хуан Цюань не знали, о чем думала Фэн Юй Хэн. Они просто чувствовали, что их юная госпожа глубоко задумалась. Они всего лишь направлялись во дворец, чтобы попросить помощи у мастера Бай, но у них возникло такое ощущение, будто они идут сражаться с врагом.
Очень быстро они прибыли в императорский дворец и втроем вошли через боковой вход. Когда императорские гвардейцы увидели Фэн Юй Хэн, то подошли, чтобы тепло поприветствовать ее, помогая позаботиться о императорской карете и выражая свое уважение. Фэн Юй Хэн сказала несколько вежливых слов, после чего в сопровождении двух служанок направилась к центральному дворцу.
Центральный дворец, где проживала императрица, недавно был переименован самим императором в "дворец Цзин Ци". Из-за этой болезни астрономический совет заявил, что прежнее название дворца нарушало энергетический баланс, поэтому название было изменено.
Когда прибыла Фэн Юй Хэн, императорские наложницы только-только успели отдать дань уважения и преклонить колени. Тетя со стороны императрицы, Фан И, сказала:
— Императорская княгиня, вы наконец-то прибыли. Ее высочество думала о вас последние несколько дней.
Фэн Юй Хэн быстро улыбнулась и сказала:
— Я только что вернулась в столицу, и у меня накопилось много дел. А-Хэн провинилась, вовремя не придя и не поприветствовав ее высочество императрицу. Я сегодня же наверстаю упущенное. Находясь здесь, я проверю состояние здоровья ее высочества. Почему она так долго болеет, не поправляясь?
Услышав, что Фэн Юй Хэн осмотрит императрицу, Фан И очень обрадовалась:
— Не хочу скрывать это от императорской княгини, но мы ждали, когда вы взглянете на нее. Все императорские врачи из дворца уже осмотрели ее, но никто ничего не смог точно сказать. Она каждый день пила горькие лечебные супы, но не проявилось никаких признаков улучшения.
Так они разговаривали по пути. Фан И понизила голос и сказала:
— Императорская наложница Юань Шу до сих пор не ушла. Сейчас она разговаривает с ее высочеством.
Только она сказала это, как они услышали яростный крик императрицы, донесшийся из-за ширмы:
— Как ты смеешь! Императорская наложница Юань Шу, ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Ты знаешь, к чему приведет беспричинное выдумывание историй об императорской наложнице Юнь?
Фэн Юй Хэн опешила и замедлила шаг...
