Министр встал перед трибуной и посмотрел на речь, которую ему написали другие люди. Его глаза пробежались по тексту, сама речь отображалась перед ним на голографии. Он посмотрел на лица воинов, стоящих перед трибунами и на репортеров, записывающих все его действия. Глубокий вздох и выдох, легким росчерком пальца он удаляет заготовленную речь. Буду говорить от себя, своими словами, а не заумными эпитафиями, я такой же военный, как и они. Эти люди, которые стоят передо мной поймут, а на других — начхать.
— Я вижу перед собой настоящих воинов, которые решили «оборонить наш дом», это тяжелое время для нашей Конфедерации Солнца и всего человечества в целом. Враг не дремал, пока мы были беспечны и занимались делами более важными, чем защита нашего дома, за это мы и поплатились! Люди были не готовы к встрече с этим чудовищем в лице ксаргов, этот враг не приемлет ничего, что дорого нашему сердцу. Они пришли убивать, жечь и разрушать! Только в наших силах изменить эту ситуацию, люди должны быть едины как никогда в такое темное время. «Я не герой, а простой человек, который делал, что должен» — вот слова тех, кто сейчас стоит передо мной. Это слова настоящих мужественных людей, которые перешагнули пропасть и оградили нас от мрака, который пришел с далеких и жестоких звезд. Это люди, которые не побоялись зла и начали с ним бороться, изо дня в день, рискуя жизнью и ходя по краю пропасти. Достойные сыновья и дочери рода людского, позвольте нам воздать почести в вашу честь. Сейчас тех, кто получит короткое сообщение, прошу выйти из строя и выстроиться в линию.
Арту на нейросеть пришло сообщение, что ему нужно выйти вперед. Он скосил глаза и увидел, как люди из других подразделений начали выходить вперед, и он присоединился к их ряду, который стоял перед основным строем за три метра. Министр вооруженных сил продолжил свою речь:
— Это разные люди с разной историей, которая осталась за их плечами, но их объединяет то, что они отличились при выполнении особо сложных заданий и защищали мирное население, не щадя себя и врагов, которые были перед ними. Разрешите вас поздравить с повышением!
Нейросеть подала знак, развернул сообщение, в нем было поздравление с присвоением звания старшего лейтенанта и измененный договор с вооруженными силами КС. Не стал читать дальше, а просто свернул его обратно, нам дали минуту, чтобы мы просмотрели сообщение, после чего речь продолжилась:
— А теперь прошу вас встать обратно в строй.
Двадцатисекундное ожидание и речь продолжилась:
— Все присутствующие показали высокие моральные качества и остались людьми даже в такое время. От лица граждан Конфедерации Солнца выражаю вам признательность, а также прошу вручить присутствующим именные медали: «За отвагу», «За боевые заслуги» и «Герой КС».
По нашим рядам начали ходить ветераны, которые служили до нас и выдавать наши награды. Ко мне подошел престарелый мужчина и пожал мою руку, а затем передал открытый футляр, в котором лежала Звезда Героя. Она символизировала то, что ты смог дотянутся до звезд и одна из них навечно будет с тобой. Красный цвет означал пролитие алой крови на полях сражений. Эта небольшая звездочка была не просто куском металла, который может крепиться на одежду, а еще она оборачивалась бонусами и благами, которые ты можешь получить.
Мероприятие еще продолжилось какое-то время, после была небольшая фотосессия, и стало понятно, сколько человек получили Звезду Героя КС. Нас было всего пять человек: двое от ВКС и по одному от адских ныряльщиков и СНБ, представителем преторианцев был только я. Когда этот кошмар закончился, и нас перестали снимать в героических позах, пришла очередь СМИ и их каверзных вопросов. Вот скажите, когда вас спросят, что вы чувствовали, когда на ваших глазах ксарги убивали мирных жителей, что вы ответите? Почему СМИ не может быть человечнее, а, наоборот, старается давить на больные места и сыпать соль на раны? В тот момент мне хотелось размазать этого слащавого журналиста.
Этот ад продолжался несколько часов, я был измотан так, как будто повторно занимался защитой научного комплекса на Эридане, да даже тогда было не так сложно. Там всё было просто и понятно: перед тобой враг, за тобой друзья, а правду ты сжимаешь в руках и давишь на спусковой крючок. Когда это все закончилось, то ко мне подошли Кира с Ирвином и поздравили с повышением, на моем боевом скафандре надпись «LT» поменялась на «SLT». В этот момент ко мне пришло сообщение, чтобы мы с боевой группой были завтра в восемь часов утра в здании командования СНБ планеты Фобос. Мы переглянулись, Ирвин сказал, что они с Кирой прогуляются и устроят нормальное свидание. Если хотят побыть одни, то пусть так и будет, мне нужно навестить Эшли, а то уже шесть часов вечера, а у них комендантский час в десять часов или в одиннадцать, уже точно не помню. Кира приобняла Ирвина, и они направились в сторону выхода парковой зоны. Вызвал флаер и тоже пошел в том же направлении, через десять минут мы с моими боевыми товарищами разлетелись в разные стороны. Банковская карточка была в моем внутреннем комбинезоне, и поэтому перед вылетом в сторону детского дома пришлось частично снять боевой скафандр, чтобы её достать.
Город за такое короткое время нисколько не поменялся, он также услаждал мой взор своими видами, которые проплывали за обзорной панелью флаера. Интересно, сколько там уже скопилось за время моей службы, там должно быть жалование за восемь или девять месяцев? Забыл об очень важной вещи, залез в глобонет через свою нейросеть, зашел на сайт государственного банка: там у меня был счет по контракту. В контракте было написано, если у тебя нет счета, то он автоматом будет открыт в государственном банке, и туда будет зачисляться твое жалование.
На моем счету значилась цифра в 300 тысяч кредитов с мелочью, было немного непонятно, по моим расчетам после просмотра старого контракта должно было быть около 190 тысяч кредитов, за минусом моего аванса. После небольшого мозгового штурма нашел то, что могло объяснить эти странности с моим счетом. Всё оказалось просто, это были надбавки за боевые столкновения с ксаргами, а также премия за получение медали «Герой КС», может, еще была надбавка за вредность ксаргов. Вот такая неожиданная приятность, а не неожиданная неприятность, как обычно бывает. Открыл счет на Эшли в том же банке и привязал наши счета друг к другу, теперь половина моего жалования сразу будет уходить на счет Эшли. Подумал немного, я нахожусь на довольствии вооруженных сил и тратить такие суммы мне, в принципе, некуда, скинул на её счет 200 тысяч кредитов. Вот теперь порядок.
Связался с координатором детского дома и попросил не говорить о моем прибытии Эшли, просто сказать, чтобы она была в фойе. Также запросил реквизиты детского дома и отправил по ним 80 тысяч кредитов, попросил сделать праздник для детей. Думаю, остатка мне хватит на всё остальное. Через десять минут я уже приземлялся на парковочной зоне рядом с детским домом, оплатил пролет и пошел к зданию. Вахтер был на месте и не признал меня, но после короткого разговора его глаза полезли на лоб, он, наверное, думал, что вооруженные силы могут сделать из обезьяны человека, но никак не гигантопитека. Повернул голову и увидел Эшли, она как раз спускалась вниз по лестнице.
Она шла в нашу сторону и не могла меня узнать при всем желании, так как моё лицо было скрыто за забралом шлема. Я дал команду, и шлем разошелся на три части, мое открытое лицо смотрело в сторону Эшли, и я улыбался своей фирменной улыбкой, как вы помните — это оскал, проблемы с лицевыми нервами. На некоторое время воцарилась тишина в фойе, дети перестали бегать и тоже наблюдали за этой картиной. Эш смотрела на мое лицо, потом посмотрела на мой боевой скафандр, перевела взгляд опять на лицо, и когда её взгляд коснулся моей улыбки, то в её глазах появилось узнавание. Кое-кто был в замешательстве и не знал, что делать, поэтому я решил ей немного помочь. Сделал пару шагов в её сторону, она стояла соляным столбом, опустился на одно колено и развел руки в стороны, тем самым приглашая её для объятия.
— Эшли, а ведь кто-то говорил, что узнает меня, даже если я сильно изменюсь. Ты так и будешь стоять или все же обнимешь меня?
Когда она услышала мой голос, который не так сильно поменялся, она бросилась бежать ко мне. Смогла обхватить мою шею и уткнулась в мою бронированную грудь, а потом просто начала тихо плакать, не веря, что я пришел. Аккуратно погладил её по голове, а она начала что-то лепетать.
— Хнык-хнык… тебя ранили… хнык-хнык… и злые доктора… хнык-хнык… превратили тебя в Железного Дровосека… хнык-хнык…
Не сразу понял, что она имеет в виду, а вот когда дошло, то подавился и старался сдержаться, чтобы не засмеяться. Она подумала, что меня ранило и теперь боевой скафандр, это мое металлическое тело. В наше время есть такая вещь как протезирование, и такие протезы в некоторых аспектах лучше, чем родная часть тела. Если смотреть с этой точки зрения, сервоприводы мощнее, чем живые мышцы, правда, это не касается преторианцев, у нас и так все хорошо. Через некоторое время она успокоилась, и тогда уже заговорил я.
— Я тоже по тебе сильно скучал, а по поводу моего боевого скафандра не плачь, он мне бесплатно достался.
В этот момент она подняла свое лицо на меня и не могла до конца понять смысл моих слов, а потом до неё дошло.
— Эээ… это просто скафандр? А с тобой точно все нормально?
— Со мной все нормально, так что не разводи сырость, и я не ранен, живой и здоровый, как в прямом, так и в переносном смысле.
— Почему ты стал таким большим? Как они тебя растянули?
— Может, мы с тобой лучше прогуляемся, а там ты и узнаешь ответы на свои вопросы. Тебе нужно что-то еще сделать или ты так пойдешь?
— Я сейчас быстро сбегаю в комнату, а потом вернусь, только ты меня дождись. Хорошо?
Наверно, она еще до конца не могла поверить, что я стою перед ней, и если она отвернется, то просто растаю в воздухе как мираж.
— Беги и заканчивай все свои дела. Буду ждать тебя тут, как раз разрешение у куратора детского дома получу.
Она кивнула и умчалась вверх по лестнице. Проблем с получением разрешения не было, просто написал, что хочу на пару часов забрать Эшли и чуть ли не сразу получил разрешение в письменном виде на почту, также там говорилось, что нас будут ждать в десять часов, будет небольшой праздник. Через пару минут вниз прибежала Эшли, но на этот раз она принарядилась и даже умыла лицо. Взял аккуратно её руку, мы пошли на улицу, у детей, которые наблюдали эту картину, были немного ошарашенные лица. Огромный преторианец и маленькая по сравнению с ним девочка-подросток, идут, держась за руки.
