Пламя стремительно подбиралось к ногам, вертясь около них, как стайка светлячков, резвящаяся в камышах. Жар от огня заставлял меня отбивать чечётку или что-то, похожее на танец маленьких утят, пока алые языки облизывали красный баллон с взрывоопасным содержимым.
— Здесь на лицо грубое нарушение техники пожарной безопасности, — неудачная шутка сама сорвалась, я даже не заострил на ней внимания, думая, как мне выбраться с чердака-ловушки.
Как на зло, в голову приходили только кадры из фильмов, но у меня вряд ли получится выжить после взрыва баллона с пропаном. Взобраться назад на крышу тоже не представляется возможным без верёвки и крюка, по логике остаётся только один выход — дверь, запертая изнутри.
Приглядевшись, я заметил на ней амбарный замок, держащий цепи. Можно было бы подумать, что Алан спрятал где-нибудь ключ и надеется, что я смогу отыскать его, но скважина наглухо заварена, так что этот замок теперь можно открыть только грубой силой, которую я привык использовать. Вот только на этот раз мне не справиться с задачей так просто.
*ЗВУК: ТРЕЩИТ ДРЕВЕСИНА*
Несколько лепестков пламени выросли на несущей балке, переплетаясь с внутренним покрытием крыши. На чердаке становилось настолько душно, что невозможно было дышать, а баллон стремительно нагревался. Один слесарь с пилой-болгаркой решил бы мою проблему, но такового здесь нет.
Чтобы укрыться от огня, я прыжками, будто с кочки на кочку, маневрируя между участками пола, которые ещё не успел поглотить пожар, добрался до двери и вжался в неё, но и тут спасения не было. Жаровня становилась всё более адской.
*ТУК ТУК ТУК*
— Джейкоб, ты в порядке?! — Грег постучал в дверь с обратной стороны, кашляя из-за дыма.
— Пока в порядке, но скоро стану больше походить на курицу-гриль.
— Не смешно! Попробуй выбить дверь.
— Она на цепях.
— Это же чердак! Там должен быть рычаг или что-то острое, чтобы сорвать путы. Осмотрись.
— Будто я этого не знаю… — буркнул я себе под нос и обвёл чердак взглядом ещё раз.
Догоравшее чучело Дженнифер рассыпалось пеплом, балки трещали, а хорошо освещённая комната, дым из которой выветривался в окно в крыше, была абсолютно пуста. Расплавился даже старенький телевизор с видеомагнитофоном, а баллон с газом вот-вот рванёт.
— Чёрт, подожди!
Мне не продержаться тут и секунды, если пропан взорвётся. Стянув с себя рубашку, я быстро разорвал её и намотал получившееся тряпьё на ладони, как перчатки, а затем бросился в огонь и выхватил из него горячий баллон. Благо, он ещё не настолько нагрелся, чтобы размазать меня по стенам, но был на грани.
Обнимая красную «бочку» со взрывной начинкой, я всё ещё пытался найти выход. Не верю, что Мастер ключей хочет закончить всё настолько быстро. Нет! Это представление для него, а в любой постановке кроме театральных эффектов и драмы должна быть интригующая концовка. Слишком просто для Алана убить меня прямо здесь и сейчас.
*КХЕ КХЕ*
— Джейкоб, я поищу, чем выбить дверь! — Грег оставил меня наедине с огнём, тоже пытаясь найти решение.
Было бы замечательно просто так смотреть на огонь и думать обо всём, что со мной происходит, если бы это не было таким мучительным. Жара буквально опаливала волосы на руках. Ещё пара минут, и я сгорю заживо. Инквизиция во всей красе — сжечь виновника чёрной магии. А этот баллон…
Когда я уже замахнулся, чтобы от злобы ударить контейнер с пропаном, то внезапно улыбнулся, увидев вентиль. Мне сразу же вспомнилось устройство газовой горелки, которое работает точно так же, как и этот вентиль. Главное — аккуратность.
Стараясь не взорвать себя, я миллиметр за миллиметром стал открывать вентиль, пока тонкая струя незримого газа не взорвалась — огонь охватил её, будто прожорливый короед, напавший на сочное дерево. Струя пламени посинела, и теперь жара было достаточно, чтобы что-нибудь прорезать, например, цепи на замке.
Поднеся импровизированную горелку к стальным путам, я смахнул со лба проступивший пот, но чуть не выронил баллон, когда загорелась штанина. Прикусив язык, я оторвал ткань ниже колена и выбросил в пожарище, а затем вернулся к делам юного сварщика, прорезая кольцо цепи, стараясь при этом держать минимальный напор газа.
Металл поддавался, он сначала краснел, затем от него начинало исходить лёгкое свечение и только потом материал становился послушным, как глина в руках гончара, и кое-как расплывался. Буквально полминуты отделяют меня от свободы, однако их может быть недостаточно, чтобы успеть. Огонь буквально гуляет по моим ногам, цепляясь за кожу и подсмаливая её.
Либо так, либо никак! Решив, что у меня не будет другого шанса, я зажал вентиль в кулак и аккуратно повернул его ещё чуть-чуть, тут же лезвие из пламени увеличилось и буквально разъело цепь. Та слетела с двери, грохнувшись на пол, а в следующее мгновение, отбросив баллон в сторону, я выбил дверь, кубарем скатившись по винтовой лестнице на этаж ниже, врезавшись головой в стену и сильно ушибив локоть.
*БДАААААРХ*
Почти мгновенно брошенный на чердаке баллон с пропаном взорвался, разнеся лестницу на камни. Взрывная волна покосила стену, сломала и так обгоревшие из-за пожара балки, которые окончательно переломились и не смогли удержать крышу — по лестнице покатилась черепица и угли, будто огненная река спускающиеся ко мне и поджигающие валяющийся на полу мусор. Пожар быстро охватывал всё больше и больше комнат.
— Чёрт, да ты в рубашке родился! — выбежал из-за угла Грег.
Поняв, что я не в лучшей форме для побега, друг подхватил меня под руку и поволок наружу наперегонки с осыпающимися углями и вспыхивающими строительными материалами. Где-то рядом от перепада температуры треснуло стекло, местами дом покрывался чёрными пятнами копоти, но удивило нас не столько то, что пожар слишком быстро распространялся, как то, что он уже был повсюду на первом этаже.
— Какого чёрта огонь уже здесь! Как он миновал второй этаж?! — в ярости Грег пнул огонь, но тут же затряс ногой, когда пламя ухватилось за шнурки.
— Скорее всего из-за взрыва искры прошли по вентиляции и подожгли кухню, а от неё распространился пожар. Прыгаем в окно!
— Это не комплексные новостройки, здесь второй этаж, как четвёртый в Спрингдейле!
— Есть другие выходы из этой «обжигающей» ситуации?
— Ты умеешь уговаривать… Тогда ты и будешь первым!
Вскинув меня на плечо, как мешок с удобрениями, Грег разбежался и буквально выбросил моё тело в свободный полёт из окна. Разбив спиной стекло, я вылетел в высокую траву и упал на десятки острых осколков, тут же перекатившись, чтобы не мешать приземлению Грега.
Друг подоспел вовремя, приземлившись на ноги как раз в тот момент, когда из окна повалил дым. Он поднялся и взглянул на горящие верхние этажи поместья, которое превратилось в угли меньше, чем за десять минут. И всё это только из-за одного телефонного звонка! Мастер ключей знает, как сделать игру более впечатляющей.
Расслабившись из-за чувства безопасности, я повернулся на бок, зажмурив глаза от боли, и нащупал пару осколков стекла в спине. Дёргая их, как колючки от кактуса, засевшие в пальце, я содрогался, будто от электрошока, а, когда открыл глаза, скривился: передо мной лежали сухие останки кота, разлетевшиеся на косточки, и ошмётки скукожившейся кожи с шерстью. Животное было похоже на коврик в прихожей.
— Ты в порядке? — Грег помог мне подняться, проверяя фонариком реакцию зрачков. Делал он это из-за собственного шока, так как по моему поведению сразу становилось понятно, что сотрясения нет. — Прости, что выкинул из окна, но вдвоём мы бы ни за что не приземлились удачно.
— Ага, а так огрёб только я… — слегка прихрамывая, я отошёл на террасу перед домом, наблюдая за тем, как входная дверь в поместье слетает с петель. — Ничего, я в норме.
— О Боже! Твоя спина! Прости, я совсем забыл.
— К чёрту, заживёт.
— Тебе должно быть ужасно больно.
— Сейчас полегчает, — я сунул руку в карман джинсов и разорвал тайное отделение, достав из него две таблетки. Это обезболивающее как-то дала мне Алекс, и с тех пор я постоянно прячу в своей одежде парочку пилюль как раз на такой случай. Можно сказать только одно: зашивать их в штаны каждый раз после стирки было очень хлопотно.
*ГЛОТЬ*
— Вот видишь, уже легче.
— Даже спрашивать не буду, что ты проглотил. Расскажешь, что произошло на чердаке?
— Бум бара дум, если вкратце. Алан любит играться с куклами и спичками.
— Джейкоб, будь хоть сейчас серьёзен!
Грег позабыл о том, что только что выпихнул меня в окно, и потряс за плечи, стараясь привести в чувство, но этим он лишь вытряс все мысли из моей головы. Мы только начали игру, а я уже смертельно устал, кроме того обезболивающее оказывает сонный эффект. Веки так и норовят закрыться, но бешено колотящееся сердце не позволяет им этого сделать.
*ТРЕСЬ*
В горящем доме взорвалось ещё одно окно, и осколки шрапнелью полетели во все стороны. Мы с Грегом выбежали на улицу, пытаясь укрыться от горячих снарядов, переваривая произошедшее. С тяжёлой отдышкой мой друг спросил:
— Тебе нужна моя помощь?
— Конечно!
— Тогда хватит увиливать от вопросов и начинай отвечать уже прямо, как есть, что происходит.
— Хорошо, — я выдержал небольшую паузу, обдумывая, что сказать, и продолжил: — Алан устроил игру. У нас есть час времени на то, чтобы найти Дженнифер среди пятнадцати домов, напичканных смертельными ловушками. Любая попытка связаться с внешним миром или подать сигнал людям за пределом Южного Хантсвилла обернётся новыми пожарами.
— Во дела… Он пересмотрел «Один дома»?
— Хах, наверное, — попытавшись пройти пару метров, я понял, что вывихнул лодыжку при падении из окна. И хотя обезболивающее почти нейтрализует болезненные ощущения, ходить так проблематично. — Чёрт! Ногу подвернул. Но нам нужно торопиться.
— Тише едешь — дальше будешь. Посиди пока здесь, у забора, а я найду что-нибудь, что сойдёт за костыль.
Грег аккуратно прислонил меня к ограде, бросил взгляд на ногу, горько улыбнулся и убежал на поиски ветки, доски или чего-нибудь подобного, оставив меня наедине с мыслями.
Вообще-то эта игра не так сильно меня пугает, потому что через минут двадцать, от силы полчаса, приедет Алекс, которая сможет нам помочь вызвать подмогу, при этом не привлекая внимания Мастера ключей.
К тому же возможно есть способ найти Дженнифер среди всех этих массивных крепостей убийцы. Яд ка’и уже выручал меня и не однажды, он действительно полезен, когда нужно убить кого-то близкого, но в слезах любви есть момент, который должен остерегать людей от его использования, — ты видишь сметь своей жертвы, её агонию и обстановку вокруг.
Я уже убедился в том, что если яд не срабатывает, то его действие возвращается ко мне и наносит небольшой вред здоровью, когда пытался убить Гарри Джейсона. Уверен, что смогу остановить смертельную волну до того, как она настигнет свою цель, но при этом действия хватит, чтобы увидеть окружение Дженнифер. Конечно же это риск для нас обоих, но мне придётся рисковать, чтобы победить.
Стараясь не думать о том, что могу умереть от собственного яда, я достал склянку слёз любви и откупорил крышку, вдыхая розовые пары. Сознание мгновенно затуманилось образами людей, которые верят в меня или думают обо мне. Среди них мелькали личности, совершенно не знакомые мне, что было мягко говоря странно, но проследить тонкую красную ниточку судьбы, привязанную к сердцу молодой девушки, мне удалось.
Я оказался на тёмной тропе в лесу. Деревья вокруг выли и стонали, а по дороге катился клубок красных нитей. Он, словно мячик, подбежал к моим ногам и протянул конец верёвочки, за который я тут же ухватился, как за спасительный канат, брошенный утопающему.
Клубочек катился по старой лесной тропе так быстро, что я не поспевал за ним. Хромая, мне всё же удалось как-то подковылять к месту, где нить обвисла. Понимаю, что всё, происходящее вокруг, лишь внутри моей головы, но я впервые брожу по тропам красных нитей судьбы в поисках кого-то, и поэтому был удивлён тем, что дорога оборвалась прямо перед пропастью, над которой зависло зеркало. Оно парило в тумане, показывая связанную Дженнифер.
Почти не раздумывая, я бросился к нему и попытался разбить стекло, чтобы добраться до пленницы, но у меня не вышло — незримая сила отшвырнула моё тело прочь, будто мощная рука отмахнулась от назойливой мошки.
— Дженнифер!
Она сидела посреди тёмного помещения, привязанная к стулу. Рот и глаза замотаны скотчем, а вокруг разбросаны тысячи, если не десятки тысяч головок от спичек. Я видел ещё и несколько канистр с топливом в углу, на скипе соломы, все они пока полны, судя по тому как продавливают сено.
Нужно срочно найти какую-нибудь подсказку о том, где сейчас эта девчонка! Что вижу я: темнота, окон нет, но при этом падают лучи свежего лунного света. Снова чердак? Нет, для чердака слишком много пространства. Это не слишком тесное, но и не свободное помещение строгой прямоугольной формы, больше напоминающее подвал или кладовую, но тогда откуда же падает свет.
Меня отвлекло то, что из глаз полились розовые слёзы. Они собрались в большую каплю и медленно устремились к зеркалу, стремясь убить Дженнифер самым страшным из способов. Нужно поторапливаться и разорвать связь, пока не поздно! Что ещё?!
Пол! Он не покрыт ничем, голый бетон, а это ещё один плюс в копилку подвала. Но свет! Откуда же взяться лунному свету в подземном помещении?! Я недоумевал, а времени оставалось всё меньше и меньше. Будто по волшебству, мои слёзы перепорхнули через пропасть и оказались вплотную к зеркалу. Больше, к сожалению, ждать нельзя.
Хотя я был уверен, что Дженнифер меня не услышит, не смог удержаться, чтобы не прокричать:
— Я скоро приду за тобой!
В мгновение зеркало треснуло, из обрыва донёсся дикий вой и ледяной ветер, от которого кровь стыла в жилах. Деревья рассыпались в прах, их места заняли надгробья, вырастающие, как грибы после тёплого летнего дождика.
Внезапно за вывихнутую лодыжку меня схватила костлявая рука, выбившаяся из-под земли. Она была ужасающе сильна. Гремящие кости втянули меня в нору и выпихнули обратно в нормальное сознание с громким криком боли.
Очнулся я там же, где и был, сжимая в руке открытый флакон. Я тут же закупорил его и спрятал, а через пару мгновений с другой стороны улицы появился Грег. Он нёс свежевыломанную ветку яблони с Y-образным концом.
— Быстро ты, — не без сожаления сказал я, поднимаясь с земли.
— Старался. Держи, должно подойти.
Я перенял импровизированный костыль у друга и вгляделся в ночную даль. К великому удивлению, горожане Хантсвилла не предприняли никаких действий из-за устроенного пожара. Возможно, они его попросту не увидели, ведь до населённой части города полкилометра. Ужасает, насколько безалаберные люди живут в наше время.
— Нам нужно обыскать как можно больше домов. С какого начнём?
— Пока не знаю, — ответив другу, я попытался собрать в голове мозаику из частичек информации, имеющейся у меня: бетонный пол, лунный свет и отсутствие декора. Что это может быть за место? — Грег, какие подсобные помещения строят богачи?
— Странный вопрос. У богатых свои причуды, они могут строить всё, что угодно, потому что у них есть деньги. А что?
— Думаю, Мастер ключей держит Дженнифер в таком помещении, о котором мы бы не подумали. Должно быть что-то необычное, а не простая комната. К примеру, подвал с окном, что практически невозможно.
— Или тир?
— Тир? — переспросил я.
Грег подбежал к моему байку и достал из багажного отделения журнал, в котором представлена вся недвижимость, продаваемая в Южном Хантсвилле, и мигом вернулся, размахивая руками.
— Именно тир! Дом на конце улицы стоит на пятьдесят штук дороже, потому что в проекте был указан бассейн, который впоследствии один из подрядчиков переделал под подземный гараж, а последний владелец перепрофилировал в тир.
Я взглянул на фото в журнале, и действительно заметил явное сходство между тем, что видел в зеркале, и этой картинкой. Дженнифер держат в тире.
— Но почему именно это место?
— Думаю поэтому, — Грег ткнул в мелкий шрифт. — Здесь сказано, что тир замурован кирпичной стеной и только маленький люк выходит на поверхность в сад, но он защищён толстым слоем закалённого стекла.
— Насколько маленький? Человек в него пролезет?
— Разве что мышь, да и пробить его для нас нереально.
