20 сентября 2013 года, 12:44 дня, город Спрингдейл, педагогический университет имени Уильяма Райта.
[Начинаем?]
— Пошёл.
[Кьяяя… Как же это весело! Коджи сосунок по сравнению с тобой.]
Комплимент Страха был пропущен мною мимо ушей. Я только сверился с карманными часами, подаренными мне Дженнифер, и убедился, что сейчас время, когда Маргарет Сайлз идёт обедать. Она день ото дня не меняет своих привычек: после пары идёт по северному крылу и через главный холл попадает в смежное здание — общежитие этого университета, располагающееся буквально в одном здании с учебным заведением. По крайней мере, нужный мне корпус является частью университета, а остальные разбросаны по району.
Маленький чертёнок радостно пропрыгал по коридору, наслаждаясь тем, что его никто не видит. Он выписывал в воздухе такие кульбиты, каким позавидовал бы циркач со стажем в 50 лет. Хотя после 50 лет работы в цирке можно позавидовать всему, чему угодно.
[Я создание из глубин тьмы, а он заставляет меня выполнять мелкие поручения…]
— Я отсюда слышу твоё ворчание! Не ты ли только что говорил, что это весело?
[Весело, но работёнка не подобает…]
— Просто сделай это и умолкни.
Всё ещё ворча себе под нос, Страх взбежал по стене и заскочил на свисающую с потолка коридора лампу. Он повис на ней, как турникмен. Из-за этого лампа начала раскачиваться из стороны в сторону, а на шею проходившему под ней профессору посыпалась побелка.
— Этот потолок… Сколько можно его ремонтировать? — негодующе покосился преподаватель на шатающуюся лампу и, плюнув в сторону, пошёл дальше по своим делам. Пересекая коридор, он поздоровался со мной, на что я ответил взаимностью и легко кивнул головой. Этот человек здоровается со мной по одной простой причине: он не ведёт у меня лекции. Зато моими лекциями заведует его очень «хороший» приятель, укравший у профессора несколько научных работ в молодости. Это в каком-то роде карма. Я сам бы никому не пожелал учить меня.
Говорят, курица яйцо не учит, и это верно в классическом понятии, но если рассматривать высказывание с точки зрения эволюции, то как-раз-таки яйцо и «учит» весь вид куриный. Именно яйцо, становясь продолжением рода, движет развитие птиц. Хотя куда им эволюционировать, они и так уже летают.
[Она идёт!]
Мои философские размышления, которые некоторые люди, подавляющее большинство, если быть откровенным, посчитали бы бредом, были прерваны. Маргарет шла по коридору, весело болтая со своими подругами. Она абсолютно не замечает ничего, кроме себя, и это мне на руку. Спрятавшись за углом, я достал смартфон и стал ждать.
В тот момент, когда девушка проходила под лампой, Страх буквально упал вниз, словно камень. Мои чуткие глаза успели заметить, как в полёте он отрыгнул из своего сухого обезвоженного желудка моё кольцо и, продев в него палец, коснулся плеча Маргарет. Этого лёгкого прикосновения должно хватить, чтобы вживить подкожный датчик слежения, который легко может пробиться даже сквозь плотную одежду, а благодаря силе выстрела боли не будет. Этот маячок не обнаружить с помощью металлодетекторов, а при хирургических попытках его найти ничего не будет видно, потому что датчик сольётся с мышечной тканью из-за своих малых размеров. Сожалею только, что эта технология не была придумана мною. Я наткнулся на неё в сети. Один из бывших профессоров Стэнфордского университета разрабатывал это для военных, но умер раньше, чем довёл изобретение до рабочего состояния. Немного продолжив его дело, я получил результат.
[Всё прошло идеально.]
Отряхиваясь от побелки, Страх попросился ко мне на плечо, но мне не понравилась вероятность того, что он меня испачкает — я лишь презрительно посмотрел на топчущегося на месте чертёнка.
— Она точно тебя не заметила?
[С таким же успехом я мог бы незаметно лишить её девственности.]
— Ты идиот… — нервно закатил я глаза, понимая, с каким древним извращенцем связался. — К тому же не думаю, что она всё ещё невинна.
[Не тебе об этом говорить! Дай старику на старости лет насладиться мечтами…]
— Слюну подбери и отдай кольцо.
*СЁРБ*
Втянув длинную струю слизи, свисавшую с клыков, Страх протянул мне кольцо. Хотя он и убеждал меня, что его желудок стерилен, как операционная, мне всё равно немного не по себе. Достав из кармана пакетик, который всегда ношу на всякий случай, я обернул в него кольцо и осмотрел. Практически невозможно это заметить, но в тоненьком желобе стало на одну капсулу меньше — датчик вживлён. Ну или болтается в том плотном свитере Маргарет. В любом случае, я могу следить за ней. В подтверждение этого на экране моего смартфона вывелась карта города, на которую упало два индикаторы: Дженнифер и Маргарет.
[Что теперь будем делать?]
— Начнём искать следователей. Они были сегодня утром у Грега, и, скорее всего, сегодняшний выпуск новостей был их рук делом. Если так, то агенты SETI считают, что кроме меня есть ещё убийцы, в этом они правы. Это хорошо! Устал сражаться с глупцами.
[Ага, с глупцами. До этого ты всё время проигрывал.]
— Спасибо на добром слове, дружище.
[Если я дружище, то дай мне на плечо залезть! Ты хоть представляешь, как устают ноги целый день за тобой бегать? Ты делаешь один шаг, а я четыре.]
— Такому молодому и полному энергии тёмному духу не пристало жаловаться на физическое недомогание.
[Ты вспоминаешь о моей древней сущности только тогда, когда тебе это выгодно.]
— Таков уж я. Ладно, отряхнись ещё раз и можешь забираться.
[Ураааа! И-го-го!]
*ЗВУК: ПНУЛ НОГОЙ*
Страх не успел подбежать ко мне, как моя туфля вошла в его костлявый бок и отправила тварь в долгий полёт через холл. Чертёнок перелетел через него и приземлился прямо в урну, развернув ту, — мусор разбросался по полу, удивляя прохожих.
[За что?]
— Я тебе не вьючный ишак. Пойдём, — делая вид, что говорю по телефону, ответил я Страху и подманил его рукой, как цыплёнка.
[Дискриминация на каждом шагу.]
*ПРЫГ*
Всё же взобравшись по спине на моё плечо и немного побаиваясь, Страх замер горгульей и наслаждался тем, что отлично справился со своей частью работы. Мы вдвоём вышли из здания университета и направились на автостоянку, стараясь избегать видеокамер. Студентам на первом курсе запрещено иметь личный транспорт, поэтому лучше не привлекать слишком много внимания. Не привлекать внимания? И это я про себя? Лёгкий смешок отозвался внутри.
[Джейкоб, снова слежка. Серый пикап через улицу.]
— Ты уверен?
[Да. Я могу чувствовать, когда на меня обращено внимание. Что будем делать?]
— Я бы хотел с ними встретиться, но не хочу, чтобы эта встреча закончилась неблагополучно. Для начала нужно попытаться узнать об их намерениях.
[А может просто прямо сейчас свернуть им шеи и дела с концами?]
— С новичком получится, но тот курильщик, уничтоживший твоё тело, представляет проблему. Давай не делать поспешных действий.
[Хорошо, но тогда что нам делать?]
— Заставим их побегать, пусть перестанут видеть во мне обычного подростка.
[С ка’и на плече, двумя миллионами долларов в банке, квартирой в центре в 17 лет и живя с девушкой, родители которой недавно умерли? Даааааа, ты просто типичный подросток!]
— Твой сарказм неуместен.
[Сарказм уместен всегда, мой молодой друг. Но всё же меня немного напрягает то, что за нами следят.]
— Ты прав. Насчёт слежки конечно же, а не насчёт сарказма. Если мы оторвёмся от них и будем скрываться, то SETI может начать форсировать события и выдать свои планы.
[Я бы на их месте пустил пулю тебе между глаз.]
— Я бы тоже… Оптимисты мы, верно?
[И не говори. Как оторвёмся?]
— А мне даже стараться не нужно. Этот пикап не ровня моему байку.
Сев на байк, я одел шлем и передал Страху небольшой ремешок, которым он крепится к моей руке. Если смотреть невооружённым глазом, то кажется, что это продолжение крепления шлема.
[Чувствую себя пуделем на поводке…]
— Привыкай!
*ЗВУК: СИЛЬНЫЙ РЁВ МОТОРА*
Мощные порывы ветра обдали меня со всех сторон, когда я вылетел на трассу прямо по газону, оставив чёткий след от колёс в дёрне. Вслед мне ругался университетский садовник, угрожая кулаком. Мы вылетели на встречную полосу движения и мгновенно оказались на пешеходной дорожке, сбив пару рекламных стендов.
[К-к-куда ты е-е-едешь?]
Страх спрашивал полукриком, стараясь держаться за рубашку как можно сильнее. Его когти впивались в мою кожу сквозь хлопок, оставляя заметные следы.
— Просто катаюсь. А теперь держись крепче!
В зеркало заднего вида я заметил, как пикап выскочил с университетской парковки, сломав пару кустов. Он выжал всё, на что был способен, но не собирался сдаваться и отказываться от попыток догнать меня. Что ж, нужно показать им, что значит скорость.
Вдавив газ на полную, я выставил руку вправо и сорвал с бросившейся в сторону дамочки шарф.
[А эта дрянь тебе на кой чёрт сдалась?!]
— Ради веселья! Мальчик мой, поработай зажигалкой.
[О, я понял!]
Чёрный ноготок чёрта коснулся развевающегося на ветру платка, и тот охватило яркое пламя. Сделав подкат, я влетел в магазин детских игрушек и бросил горящую ткань в отдел плюшевых зверей — полки охватил огонь. Почти мгновенно заклубился дым, дети и их родители выбежали на улицу.
— Страх, сломай систему пожаротушения!
Чёрт перемахнул через стойку с детскими книгами, за которую начинал браться огонь, и одним ударом сорвал клапаны системы пожаротушения. Теперь огонь без посторонней помощи потушить не удастся. В это время я слез с байка и метнулся к багажному отделению, доставая всё, что было припасено как раз на такой случай.
[Что у тебя там? Джейкоб… Ты меня пугаешь… Зачем ты снимаешь штаны?]
— Чтобы переодеться.
Мой метод работы с агентами SETI заключался в том, чтобы заставить их преследовать меня и увидеть, что я способный соперник, который не желает с ними сражаться. Мне нужно, чтобы они верили в то, что от меня может быть толк в их расследовании. Хотя это и так правда, как ни самовлюблённо это звучит. Но наилучшим способом показать, чего я стою, будет простой спектакль: я улизну у них из-под носа, не оставив и следа. Десятки видеокамер зафиксировали, как Джейкоб Стюарт нёсся по магистрали, но ещё больше камер сейчас записывают подменённое мною же видео: тот же мотоциклист направляется домой, в то время как к магазину детских игрушек стекаются пожарные и полицейские.
*ЗВУК: ЗАСТЕГНУЛ МОЛНИЮ*
[Мы в заднице! Джейекоб… Матерь божья!]
Страх описал круг около меня, рассматривая моё новое обличие: цельный чёрный костюм из огнеупорной ткани и шлем. Я закрепил все необходимые детали и достал из багажника новый номерной знак, а также кислотный спрей и нанёс его на хромированную поверхность.
[Он меняет цвет на красный! Как ты это провернул?]
— Сейчас Джейкоб Стюарт едет домой, превысив скорость. Так думает полиция, смотря записи с камер видеонаблюдения в реальном времени. Мне придёт штраф, но это ничего, хотя и придётся отвалить приличную сумму. Главное — это показать следователям, что я умнее их, но при этом безобиден. Так я смогу оказаться среди них и безопасно убить.
[Так какого чёрта ты не убьёшь их прямо сейчас? Я не понимаю!]
— Если я убью их сейчас, то всем станет ясно, что Джейкоб Стюарт виновник всех происшествий, даже если это не так. Другим агентам не составит труда узнать о ходе расследования и о том, что следили именно за мной. Но если они умрут, когда исключат меня из списка подозреваемых, то это станет щитом в моём плане. С доступом к базе данных SETI можно будет поставить Мастера ключей на колени.
[Всё равно нихера не понял. Зачем ты это делаешь?]
— Потому что могу. Мне… Страх, только не смейся, мне просто хочется развлечься. Это так весело! Я делаю глупости, а потом исправляю их.
[Ох, Джейкоб, в этой игре можно ведь и проиграть.]
— Знаю, и от этого становится только интереснее.
Когда кислота полностью прореагировала, чёрное покрытие байка сменилось алым с жёлтыми языками пламени. Я заменил рулевую схему и рычаги на аналогичные, но другой модели. Таким образом получился абсолютно другой байк с другим водителем. Правда, не хватает ещё одной детали.
[Что это за пакет?]
— Узнаешь, — ответил я твари на своём плече и сунул в крепление на ноге небольшой пластиковый пакет с жидкостью, а затем сел на байк и вдавил ручку газа на максимум, при этом не давая мотоциклу сорваться с места блокировав его колёса ручником.
[Так и байк испортить можно. Чего ты ждёшь?]
— Сигнала.
*ЗВУК: ПОЛИЦЕЙСКАЯ СИРЕНА*
— А вот и он!
*ЗВУК: РЕЗКИЙ РЁВ МОТОРА*
Разбив второе стекло, я выскочил из огня на языках пламени и приземлился прямо на капот полицейской машины, мгновенно отпустив ручку газа и вырвавшись вперёд по крышам автомобилей, несясь к пикапу, припаркованному в тени. Одинокий человек в солидном костюме спокойно курил сигарету, не обращая внимания на происходящее.
[Джейкоб, осторожно, это тот придурок, что меня убил!]
Хах… Тогда следует узнать, чего он стоит. Резко сменив хватку, я переключился с максимального газа на максимальный тормоз и остановился в метре от курящего агента SETI. Тот неудовлетворённо отбросил сигарету в сторону и, слегка приблизившись, начал беседу:
— Сменил вид и байк, но это ты, Стюарт.
— Чем докажешь? — мой голос звучал грубым и приглушенным из-за шлема.
— Верно, я уже видел трансляции с камер. С техникой ты неплохо обращаешься, даже не заметно, что мотоцикл отображается поверх картинки. Кто тебе помогает?
— Это неважно. Я вам не враг, вы мне тоже, так что оставьте меня в покое.
— Или что?
[Джейкоб! Его рука! На ней кольцо светится!]
Значит, это правда. Кольцо агента реагирует на присутствие Страха. Это немного усложняет игру, но, думаю, я справлюсь даже на таком уровне сложности. Всё, что мне нужно, показать им, как они нуждаются во мне. А для этого следует немного раскрыть карты:
— Или я не смогу найти убийцу. Агенты SETI не должны мешать мне.
— Кем же ты себя возомнил?
— Мистер Джейсон, — выбежал из-за полицейской машины ещё один агент в сопровождении офицеров, — с вами всё в порядке?
Дюжина полицейских окружила меня, выставив вперёд шокеры и дубинки. Их товарищи паркуются вокруг, выстраивая стену из автомобилей, а агенты медленно приближаются, держа руки на оружии.
— Ну? Кто же ты по-твоему, Стюарт?
— Я тот, кто поймает Мастера ключей без вашей помощи!
*ЗВУК: ВЗРЫВ*
*ЗВУК: РЁВ МОТОРА*
*ЗВУК: ВЫСТРЕЛ*
