*УГХУ УГХУ УГХУ*
— Не за что, пока что…
Мы перепрыгнули через небольшую речку и продолжили путь, освещённый луной. Где-то за деревьями снова ухал филин. Как ни странно, но в округе не было замечено ни единого монстра. Они будто дружной семейкой собрались свалить нахер из этого места.
— Джейкоб, я не думаю, что они сами себя убили, — прервал молчание Грег.
— Ты о ком?
— Рик и Адам были жизнелюбивыми, но имели одну отличительную черту — сонливость. Парни вечно хотели спать и часто зевали. Думаю, это один из побочных эффектов гипноза.
— Хочешь сказать, что их загипнотизировали до смерти?
— Понимаю, звучит бредово, но такое же возможно?
Я неуверенно мотнул головой. Встречались случаи, когда гипнотизёр мог полностью контролировать человека, но таких, чтобы загипнотизированный человек мог убить самого себя, не зафиксировано. Нужно будет покопаться в сети по этому поводу. Однако идея здравая. Если на чистоту, то этим Грег мне и нравился: он думает не так, как я. В то время как Кайл Ридли ищет вероятное, Грег делает невероятное возможным, объясняя всё, словно так и должно быть. Гипноз — эта идея если бы и пришла ко мне в голову, то ещё не скоро. Однако это значит, что загипнотизированных людей можно спасти. Обычно для этого используют шок или резкие звуки, реже — математические задачи и загадки.
*ААААААААААААААААААААААааааааааа…*
— Дежавю… — тихо произнёс я, слушая разносящийся в лесу крик.
— Ты о чём?
— Когда я шёл в лес, чтобы найти тебя, то тоже слышал этот крик. Кстати… Думал, что это был ты, но если не ты, то… кто?
— Эм, об этом… Вероятность, конечно, мала, но существует… Возможно, вместе со мной в лес попал и нападавший, но я не уверен. Сразу после того, как очутился у особняка Пенберри, я бежал без оглядки.
— Ясно, значит это — прихвостень Мастера ключей. Было бы здорово его заполучить в качестве источника информации…
*УГХУ УГХУ УГХУ*
*ЗВУК: ВЗМАХИ КРЫЛЬЕВ*
Что-то филин расшумелся. Я обернулся на звуки природы и прикусил губу. В болотной топи, прямо внутри огромной норы, выдолбленной в скале, сидело нечто, похожее на огра из мультфильмов. Большой горб плавно переходил в толстую шею и шарообразную голову с крючковидным носом и кривыми ушами, а тело было полным. Существо сидело на корточках и гладило какой-то кокон. Даже сейчас, когда я в пяти метрах от её тайного убежища, тварь не проявляет интереса и продолжает поглаживать серовато-белое образование, будто сплетённое из паутины.
— Согласен, этот парень многое бы мне объяснил, да и просто морду ему набить… ГМХХВПЫ!
Я зажал Грегу рот, чтобы тот не привлёк внимание монстра, и начал отходить, но не успел. Тварь скучающе взглянула на нас большими чистыми и кристально-чёрными глазами. Его взгляд будто бы говорил: «Я так счастлив, что мне становится грустно». Невозможно было прочесть мимику ненормального лица.
— Грег… Не смотри вниз, только не смотри, — пытался я успокоить парня, но тот, естественно, не послушал меня:
— Поздно.
Мой друг сжал кулаки и, поправив разбитые очки, уверенно стал рядом. Весь его вид выражает серьёзность и готовность к битве и побегу. Для меня было большой неожиданностью то, что сказал Грег, вглядываясь в глаза чудовища:
— Не хочу, чтобы ты считал меня трусом. Не только ты, Джейкоб, можешь отринуть страх.
— Хах, вернул себе стальные яйца?
— Что будем делать? — будто пропустив мимо ушей мои слова ответил Грег.
— Как всегда… бежим?
*УГХУ УГХУ УГХУ*
Только мы собирались рвануть, как меня удивила ещё одна вещь. Не думал, что в этом лесу такое возможно, но монстр-огр просто отвёл взгляд на кокон перед собой, полностью игнорируя наше присутствие. Что же там такое важное? Может, так они размножаются, тогда чудовище охраняет кладку и не может отвлечься. Хотя мне не верится, что здесь всё так просто.
— Что думаешь по этому поводу? — спросил я у Грега, тот всерьёз был озадачен.
— На вид миролюбивый, хотя и по странному ужасающий. От него исходит подавляющая аура голода и весёлой скорби, как бы странно это ни звучало.
— Вот и я о том же. Думаешь, он безобиден?
— Не знаю, но искушать судьбу не стоит.
*ХЛЮП*
Грег вернулся на тропу к особняку Пенберри, буквально прорубленную им в лесу. Он ломал кусты и обрывал гнилые лианы с деревьев, сбросивших листву. Его рвение и желание выбраться отсюда придавали сил и уверенности в своих деяниях. Однако я не мог отвести взгляд от кокона. Тот звук был слишком уж похож на плач.
— Джейкоб, идём же! Не нужно провоцировать единственного пацифиста в этом лесу.
Не слушая советов друга, я приблизился и внимательнее всмотрелся в кокон. Текстура напоминает плотное полотно из паутины, пропитанное светло-серой слизью. От образования пахнет рвотой и фекалиями. Запах, прямо скажем, заставляет хотеть смерти. Однако привлёк меня не он.
Форма кокона напоминает позу эмбриона, а конусовидный отросток похож на человеческие ноги. Нечто внутри дрожит и пытается вырваться, но ловушка сжимает человека настолько сильно, что тому даже дышать больно.
— Что ты такое? — обратился я к монстру, не надеясь, что тот ответит. Чудовище продолжало полностью меня игнорировать.
*ЧИРК*
— Джейкоб, не говори мне, что ты полезешь на него с перочинным ножом. Это… это так на тебя похоже.
Несмотря на свой протест, Грег отломил ветвь гнилого иссохшего дуба и стал рядом со мной. Когда он всмотрелся в кокон, то тоже заметил очертания человеческого силуэта.
*ХЛЮРП*
Стоит ли рисковать своей жизнью ради человека внутри? Определённо точно нет! Такие мысли посещают меня. Эти люди — не моя забота, но почему же я не могу пройти мимо этого кокона. Что-то неведомое словно магнит тянет меня к чудовищу и молит в слезах: «Убей, убей, убей!». Возможно, мне стоит прервать страдания человека внутри, но и это мне не даёт сделать неизвестная сила. Да что же за проклятие это такое? Что не даёт мне просто забить на всё?!
— Джейкоб, ты тоже это видишь?
Грег покосился на новенький фонарик, в светодиодных лампочках которого всё ещё трепыхался свет. Создавалось ощущение, будто лес своей тьмой давит любые потоки яркого мира. Именно благодаря Грегу я могу точно сказать, откуда у меня чувство ответственности за человека в коконе. Такой же фонарик был и у меня, когда мы с Алекс очутились в лесу.
*ЗВУК: МЕТНУЛ*
Лезвие ножа сверкнуло в свете луны и вонзилось в череп чудовища, но то и не шелохнулось. На мгновение мне показалось, что тварь сразу же умерла, но после того, как огр моргнул, эта надежда развеялась. Его не смог одолеть даже нож в черепушке.
Мне захотелось убежать, но этот низменный инстинкт был несравним с желанием разрезать кокон. Огр, томно покачиваясь, поднялся и очень медленно, словно каждый шаг давался ему с великим трудом, начал подступать ко мне.
Грег выскочил вперёд и преградил ему путь веткой, на что монстр просто отмахнулся рукой — сучья и обломки нашего единственного оружия разлетелись во все стороны после мгновенного сокрушительного удара. Эта штука перед нами может в силе потягаться с мировым призёром по тяжёлой атлетике, причём монстр даже не запыхается.
*ХЛЮП ХНЫК*
— Джейкоб, плевать на тело, бежим!
Мой друг силой потянул меня из пещеры, и на мгновение мои ноги даже поддались, но не тут-то было: выход из громадной норы преградили сотни маленьких паучков. Их красные глазки сияли во тьме ночи. Мелкие приспешники огра исчислялись даже не сотнями, а тысячами. Каждый из них в длину не превышал полсантиметра. Такие вмиг обглодают или… Заточат в кокон. Вот каким образом Алекс очутилась в ловушке. Если так, то пауки медленно переваривают её. Они хотят съесть девушку, а не превратить в монстра?
*ЗВУК: ТОПОТ ТЫСЯЧ ЛАПОК*
— ПАУКИ! Как я рад, что недавно покончил с арахнофобией! — безнадёжно шутя, вскрикнул Грег и начал отступать к огру, но остановился, не смея приблизиться ещё хоть на шаг.
В данной ситуации неизвестно, на чьей стороне будет хуже: монстр раскроит голову, пауки сожрут заживо. По идее смерть быстрее и безболезненнее со стороны странного гуманоида. Стоп, не хочу я здесь сдохнуть!
*ХЛЮП*
*АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУуууууууууу…*
И снова этот вой… Воет что-то странное и неживое, будто бы голос исходит из глубин колодца и искажается шумами города. Не знаю, что это было, но услышав пронзительный звук, пауки расступились.
— Гаргантююююаааааа… — сонно и лениво вымолвил огр и стал на защиту кокона.
Он узнал вой другого монстра, от которого мы только что сбежали. Неужели Гаргантюа всё ещё преследует нас? Хах, а я глупец думал, что мы давно от него оторвались.
Словно в подтверждение моих слов в нору проникла костлявая четырёхпалая рука, а за ней и голова в виде вытянутого черепа, с которой свисали редкие светло-серые волоски. Пустые глазницы монстра были будто запаяны.
— Болотень, ууууууу… Твоя охота мешает моим гостям, ууууууу… — произнесла пустая челюсть Гаргантюа.
Кхм, а как он разговаривает, вообще? Люди используют воздух и голосовые связки, но у Гаргантюа нет ни того, ни другого. Опять же сверхъестественные существа за пределами человеческого понимания.
— Ты на моей терррриториии, Гаргантюаааа.
Костлявый и мясистый, по имени Болотень, казалось, схлестнулись в бою аурами: у кого более угрожающая. Гаргантюа без труда выиграл это соревнование. Он смело шагнул в нору и одним взмахом руки разрезал Болотня пополам. На каменный пол повалились органы существа, полилась зелёная кровь, похожая на смузи из тины.
Однако быстро Гаргантюа разбирается с проблемами, а ведь это он в своём обычном состоянии, не перешедший в просвечивающуюся форму монстра. Зато теперь мы с Грегом точно знаем, куда нам бежать. Парень устремился вглубь пещеры и, присев, принялся разрывать паутину, но та была смазана чем-то едким — на руках Грега появились волдыри, которые почти мгновенно затягивались.
— Глупоооо, ууууу, — завыл Гаргантюа.
Следующий его удар ровненько располосовал кокон, из которого, вся в слизи и воняющая гнилью, вывалилась Алекс. Кожа девушки покрыта похожими волдырями и почти растворилась, но она быстро принялась восстанавливаться и приобретать бледновато-розовый оттенок живого человека. Что интересно, едкая слизь не повлияла на одежду. Видимо, она действует только на органику или, в случае с мифическими существами, на людей.
Алекс была без сознания, но её тяжелые веки налиты свинцом от долгого рыдания. Как же так случилось, что ты попала сюда вместе со мной. Наверное, девушка очутилась на этой стороне немного раньше меня и в страхе побежала прочь.
Я взял её на руки и изучил Гаргантюа. Устрашающий убийца монстров не проявлял признаков агрессии по отношению к нам, что было, прямо скажу, новым для меня. Вместо этого слепое чудовище просто стояло, загораживая выход.
— Ты бы легко нас убил, так почему не делаешь этого? — прервал я гробовую тишину.
— Джейкоб, не подкидывай ему идей! — завопил Грег.
— Уххххммм, — тихо застонала на моих руках Алекс.
Она приоткрыла глаза и, увидев меня, нежно улыбнулась, после чего снова потеряла сознание. Спящей она выглядит такой безобидной.
Внезапно Гаргантюа поднял половину Болотня, на которой осталась голова, и мощной конечностью сунул кулак в глотку, вырвав длинный язык. Монстр буквально прикрепил мускулистый орган вкуса на свою костлявую челюсть, из-за чего его последующие слова звучали более похожими на человеческую речь:
— Ка’и созданы, чтобы служить наследнику как советники и армия, а если ты тоже владеешь силой творцов, то ты есть один из нас — ка’и.
Гаргантюа, чудовище, способное уничтожать других чудовищ, ошеломил меня. Он встал на колено передо мной, склонив голову.
— Ты один из нас, поэтому я не допущу, чтобы оступившиеся ка’и, забывшие о том, для чего они были созданы, навредили верховному. Джейкоб Стюарт, клянёшься ли ты исполнять волю создателя?
— Нет.
— Джейкоб, чёрт тебя дери, обещай ему хоть свадьбу, только не зли эту тварь! — нервно орал Грег, но я был непреклонен:
— Я никому не подчиняюсь, даже если от этого зависит жизнь. Меня никто не создавал, моя сила лишь только моя. Если тебе что-то не нравится, то можешь убить нас на месте, но мне думается: лучше умереть сильным.
Гаргантюа поднялся с колен и выплюнул гнилой язык Болотня. Монстр развернулся и вышел из норы, будто бы и не услышав моих слов, но напоследок по маленькой пещере пронёсся вой:
— Есть слуги, есть советники. Если слуги могут лишь слепо подчиняться, то ты станешь отличным другом для наследника. Джейкоб Стюарт, пока ты в моих владениях, тебе и этим мягкотелым зрячим созданиям ничего не грозит, но за еловой грядой начинается территория Фёрлинга. Он неоднозначно относится к новичкам, какими бы сильными они ни были. Удачи.
Порыв ветра унёс рассыпавшуюся в пыль фигуру Гаргантюа в сторону хижины. Мне только что предложило дружбу и защиту чудовище! Самолюбие так и хлещет внутри, переливаясь оттенками всесилия и гордыни. Для разума вредно побеждать монстров, вредно!
— Как так выходит, что ты всех давишь своей упёртостью? — спросил Грег, облегчённо вздыхая.
— Не знаю. Возможно, я ещё большее чудовище, чем они все.
— Не верю в это. Ты хоть и отморозок, но голова у тебя на плечах. Алекс ты спас, не заботясь о собственной жизни.
Это верно. Я лишь мог раздумывать, почему эта девушка приманила меня к себе. Это моя вина, что она попала сюда и заживо переваривалась в коконе Болотня, так что придётся хоть как-то её загладить.
Мы вышли из норы огра, решив немного передохнуть. Как и было обещано, вокруг не было ни единой твари. И снова я слышу о наследнике, кем бы он ни был, но если вся эта шмаль создана для него… Что же это за человек такой? Ка’и похищают людей и увеличивают свои ряды для служения ему, однако, судя по взаимоотношениям Болотня и Гаргантюа, они не все ладят между собой. Думаю, самой значимой фигурой является Фёрлинг, чьё имя я уже неоднократно слышал. Именно на его территории находится выход — особняк Пенберри.
— Пап… Джейкоб? — тихо очнулась Алекс ото сна и сразу же повисла у меня на шее. Она заплакала: — Мне было так страшно. Они буквально ели меня, а боль не кончалась, будто от меня отрезают кусочки плоти, а те заново отрастают. Это было…
Мне не пришлось выслушивать Алекс дальше, ведь девушка вскрикнула, заметив, куда я смотрю. За нами наблюдало нечто маленькое, ростом чуть выше метра. Эта фигурка стояла за еловой грядой, боясь пересечь её.
— Мне страшно, Джейкоб! Почему ты не боишься?
— Тише, бояться тут нечего. Помнишь, я готов к смерти в любой момент, хотя и стараюсь её избежать. Мне будет жаль уходить, но если такой момент наступит, то делать это нужно с высоко поднятой головой.
Наш разговор прервал мелодичный детский голосок. Из тьмы вышла маленькая девочка в багровом платье. Её белые длинные руки держали чёрный, с красным бархатным ободком, зонтик.
— Понятненько. Не удивлена, что Гаргантюа признал тебя. Джейкоб, правильно? Не хочешь повстречаться с кем-нибудь кроме монстров?
— Хочешь сказать, здесь есть люди?
— Конечно. В первую очередь это место создано для душ умерших близких творца, а уж потом Фёрлинг заселил его ка’и. Здесь полно людей!
_______________________________
«Лицемерие — это та дань, которую порок принуждён платить добродетели».
Франсуа де Ларошфуко
