5 сентября 2013 года, 8:04 вечера, южная окраина города Хантсвилл.
*ХЛОП* х 2
— Купи уже машину, ты же богат.
— Я на мели.
— Ну ты и скряга! Учти, с тебя что-нибудь… я пока ещё не придумала. Но дед скоро начнёт повышать тариф на аренду его машины. Итак, что конкретно мы здесь ищем?
— Держи.
Я передал Алекс фонарик и упаковку батареек к нему, ведь поиски могут затянуться до поздней ночи, если не до утра. Сразу после того, как мне позвонил Грег, мы отправились к её деду за машиной и уже через час были на месте, там, где телефон, с которого был совершён звонок, в последний раз был активен. Это старый лес за Хантсвиллом, в паре миль к югу от моего дома.
— Ищем Грега. Вот фото, — я показал Алекс файл на своём смартфоне, а затем продолжил инструктаж: — Не разбредаемся, всегда держимся вместе. Никаких «так будет эффективнее» и «мы охватим большую зону» — безопасность в приоритете. Понятно?
— Да. А ты, оказывается, умеешь заботиться о других.
Если моя забота выражается в том, чтобы тебя не убили, то в этом я мастер. Мне пришлось перевязать шнурки на кроссовках и подключить смартфон к карманному блоку питания. В этом лесу из-за слишком плотного верхнего яруса, состоящего из крон лиственных деревьев, местами не ловит GPS, так что лучше сразу же ориентироваться по картам.
Судя по триангуляции, телефон Грега в последний раз был зафиксирован в шестистах метрах к востоку от особняка Пенберри — старого разваленного дома приближённых королевы Виктории, мигрировавших в Америку после Войны за независимость США. Последние десять лет особняк находится в замороженном состоянии, он принадлежит городскому богатею, живущему в Спрингдейле. Тот использует дом как вклад в произведение искусства и иногда сдаёт его.
Мы вошли в лес. Тяжёлый запах гнилой болотной сырости впитывался в одежду, а нос щекотала пыльца запоздалых цветков, растущих на коре деревьев. Мне не знакомо это растение, но семейство, должно быть, приближено к орхидеям. Тёмные кроны делали сумрак в лесу только гуще. Вокруг не было ни единого звука жизни, лишь перешёптывание листвы призрачно разносилось по затуманенным полянам. Даже птицы не смели пронестись меж ветвей старого леса, а про ветер и подавно тут забыли.
— Слышала, в этом лесу пропало много людей. Поговаривают, что здесь обитают призраки, — взбудоражено сказала Алекс и включила фонарик из-за нависшей тьмы, хотя небо ещё довольно светлое. Ну, батареек нам хватит до утра.
— Преувеличение. Неоднократно было доказано, что GPS не всегда пробивается через кроны, а люди, не верящие этому, идут в лес и блуждают в нём до смерти. Кроме того, в этом лесу много хищников. Несколько раз медведи даже выходили на Хантсвилл, но их останавливала полиция или охотники.
— Вот всегда ты так! Взял и убил историю.
— Не время думать об историях на ночь. Грег сказал, что у него мой интегратор, и что ему угрожает смерть. Если второе меня не сильно волнует, то кулон вернуть необходимо.
— Так попросил бы сестрёнку свою. Она бы запрягла королевство на поиски.
— Исключено. Неизвестно, что Миа или её подчинённые сделают с такой властью, а они обязательно разберутся, что мы ищем.
— Значит, ты ей всё-таки не доверяешь полностью. Это хорошо, а то я уже думала, что у тебя крыша поехала.
— Да забей.
— Странно слышать от тебя такие легкомысленные слова. Притащил девушку ночью в лес… Мне нужно быть осторожней, а то набросишься и ГИХМХХММММ!!!
Это так изматывает. Чтобы не слушать бредни, я закрыл рукой излишне активный рот Алекс и вздохнул. Смартфон и карты в нём работают отлично, без перебоев показывают наше местоположение. Мы уже совсем рядом с тем местом, откуда звонил Грег. Если верить карте, здесь неподалёку должен быть ручей.
— Атпуфшти мефнюа, пфидувох!!! Яяяях…
Освободившись, Алекс принялась глотать воздух, дыша полной грудью. Видимо, я слишком сильно зажал ей нос. Стоило девушке привыкнуть к атмосфере, как я снова зажал ей рот, потому что Алекс собиралась отчитать меня.
— Бефишь!
— Тихо! Слушай…
Моя хватка ослабла, а девушка выпучила глаза, стараясь разглядеть что-либо в деревьях. Сквозь некоторые из них проникали последние лучи солнечного света. Мне показалось, что закат происходит слишком рано, но такой эффект в лесу логичен. В конце концов тьма здесь скрывается под каждым листочком. Однако ухо моё привлёк не шелест листвы — где-то вдали раздавался звук, который невозможно перепутать.
*ААААААААААААААААААААААаааааааааааааа…*
Резко начавшись, крик мгновенно стих. Нельзя с точностью сказать, был ли это Грег, но уверен, что голос принадлежит парню, возможно, подростку, так что возраст сходится. Также нельзя было определить и сторону, откуда доносился звук. Казалось, что стены леса давят и извергают шум из своей тьмы.
— Мне страшно… немного.
— Можешь вернуться в машину, но только бегом. И уезжай от леса.
— Хрена с два я тебя одного тут оставлю!
Алекс железно вцепилась в мою руку, но через пару мгновений ослабила хватку и отошла на пару метров. Мы продолжили путь неспешно, оглядываясь по сторонам. На месте Грега я бы спрятался где-нибудь в надёжном месте и переждал. Он прекрасно осведомлён, что хорошее убежище лучше бегов.
У меня было время подумать, что может угрожать Грегу, но единственные варианты просто необъяснимы. Первый из них: Грег как-то получил кулон и освободил Страха, ну а чёрт решил отомстить обидчику. Второй же заключается в том, что Грег изначально принимал участие в краже интегратора, но не захотел им с кем-то делиться по причине здравого смысла, ведь такая сила в чужих нездоровых руках принесёт кучу проблем, и из-за этого за ним гонится тот, с кем он был в сговоре. В этом случае у меня не останется выбора. Если Грег — вор, то он становится слишком весомой угрозой, чтобы его игнорировать. Именно поэтому сейчас, пересмотрев свою ночную прогулку по лесу, я хочу спровадить Алекс в машину, чтобы она не знала, что у меня на уме. Если Грег Браун бросил вызов мне, то его тело найдут в лесу обглоданное дикими зверьми.
— Становится холодно — речка рядом.
Алекс плотнее сжала плечи, натянув капюшон толстовки на голову. Она съёжилась, словно иссохшая губка для мытья посуды. По моей коже тоже прошёлся холодный, но спокойный ветерок. Он не был быстрым, ведь в лесу, между стволов, особо негде разгуляться.
Мы приближались к координатам сотового Грега. Буквально двадцать метров остаётся до красной галочки на экране моего смартфона. От напряжённости Алекс резво водит фонариком по всем сторонам, луч света колышется на листве деревьев. Беспокойная девушка пытается унять нервозность, насвистывая под нос детскую песенку. Слова мне почти не слышны, но некоторые строки различимы:
Рик и Дикки идут по крыше,
Рик и Дикки никого не слышат.
Чёрный кот кричал в трубе –
К смерти друг шагал во мгле.
— На кой чёрт ты напеваешь такие песни? Тебе же и так страшно! — отругал я Алекс, поняв, что именно она напевает.
— Так ты тоже бойся! Идёшь тут такой спокойный, будто ты и не человек вовсе. Тебе хоть какие-то эмоции знакомы?
— Здесь пока нечего боятся, так что воздержись от такого мрачного пения.
— Ладно, только не отходи от меня далеко.
Только в моей голове промелькнула мысль о том, что не следовало мне брать эту девушку с собой, как Алекс мгновенно среагировала, будто прочла настрой:
— Без меня у тебя не было бы машины, да и вдвоём всяко безопасней.
Не могу сказать, что она неправа. На этом моменте смартфон в моей руке завибрировал, на экран вылезло уведомление: «Вы на месте. Построить новый маршрут?». Выключив телефон, я осмотрелся по сторонам. Это место более открытое, поэтому сюда проникает много света. Речки тут нет, только одинокий узенький ручеёк струится под корнями дерева, а по оба берега от него на несколько метров нет ни кустика. Похоже на огромную тропинку в лесу.
*ЗВУК: ЗАСКОЧИЛА*
— Ах, я уже устала ходить. Если мы найдём твоего друга, убей его. Он заставил меня натереть мозоли на ногах.
Алекс беззаботно присела на огромный валун, подложив руки снизу, чтобы не застудиться. Она болтала ногами, разглядывая небольшую полянку, время от времени ожидающе посматривая на меня.
Последние слова девушки острым лезвием прошлись по моему сознанию. Она будто поняла, что один из вариантов развития событий сегодняшним вечером — убийство Грега. Но не нужно делать поспешных выводов. В конце концов, Алекс не способна читать мысли, как бы не старалась меня убедить в этом.
Я безрезультатно обыскал всю поляну и даже заглянул за ручей, но нигде не было ничего особенного. Твёрдая сухая земля не сохранила следов, а кусты здесь не растут, следовательно, по сломанным веткам сориентироваться не получится. Нужно попытаться расширить круг поиска и найти следы Грега, в лесу невозможно передвигаться незамеченным природой.
— ЙААААААААААА!
В истеричной паникующей манере Алекс подпрыгнула на месте и бросилась к ручью, отмывать что-то с руки. Я подошёл к ней со спины, свет фонарика упал на ладонь. В этот момент несколько слезинок нарушили покой воды — ручей становился красным, смывая грязь с рук Алекс.
— Это кровь?
— Д-да, на камне была. Я сидела на ней…
Девушка лихорадочно оттирала кровь, а её слезливый испуг уже почти прошёл. Алекс, должно быть, непривычна к таким вещам. Хм, а можно ли вообще привыкнуть к виду крови? Мне бы хотелось это узнать. Есть ли крайность, при которой человек понимает, что способен смотреть на убийства вечно?
Подойдя к валуну, на котором ещё недавно так беззаботно восседала Алекс, я увидел большое красное пятно, стекающее по боковой стороне камня на траву. Здесь не слишком много крови, так что, скорее всего, потерявший её всё ещё жив.
*КАП*
— Дождь начинается? — спросил я сам у себя, но получил ответ от Алекс:
— Нет, ручей спокоен. А что?
Могло ли мне показаться? Не думаю. Я направил поток света из фонаря на верхушку дерева, слегка нависавшего над булыжником, и схватился рукой за рот, чтобы сдержать рвоту. Алекс не заметила, это к лучшему.
— Алекс, осмотри те кусты, пока я тут ещё поразглядываю.
— Хорошо.
Девушка резво направилась на свою миссию, оставив меня наедине с ужасом, свисающим с дерева. Мне полегчало от мысли, что это не человек. На ветвях осины лежал полностью освежеванный волк. Его шкура была натянута на лиственные лапки дерева, создавая чучело, через глаза проходили лучи алого закатного солнца. Туша висела отдельно от чучела. У мускулистого тела распорото брюхо, из него валятся внутренние органы. Кишки превратились в нарезку из ленточек, одна из таких кровавых верёвочек свисает над валуном, а по ней спускаются одинокие, почти засохшие капли крови. Они до сих пор ещё не свернулись.
Волк умер несколько часов назад, полдня — максимум. Его освежевали грубо, инструментом, явно неподходящим для точечной разделки мяса. Если принять во внимание жестокость исполнения, то становится очевидно — человек, совершивший это, психически не здоров.
Перед глазами сразу встал образ моей сестрёнки, мило улыбающейся, пока сворачивает шею нашему коту. Мне уже приходилось видеть, как умалишённые вытворяют подобное с животными, но сейчас существует вероятность, что такое повторится с человеком.
— Кхм, это мне никак не поможет.
Убийство волка не приближает меня к установлению местоположения кулона. Раз уж здесь нет зацепок, ведущих к интегратору или Грегу, я могу смело оставить эти потроха висеть на дереве. Напоследок мне пришлось омыть камень водой, чтобы скрыть отпечатки рук Алекс. Если кто-то найдёт их здесь, то сможет установить, что девушка была ночью в лесу, а мне этого не нужно.
— Алекс, я закончил. Ты где?
*УГХУ УГХУ УГХУ*
Ответила мне лишь тишина, прорезаемая тихим уханьем филина. Там, где должна была быть Алекс, лишь веял ветерок меж сырых стволов. Кожа покрылась мурашками, а волосы стали дыбом. Я почувствовал, будто переменилась сама суть мира. Что-то не так, не такое, каким должно быть. Моё нутро ощущает опасность, которой не было минуту назад. Что же происходит?
*ККК ТТТККТ*
Ни с того ни с сего мой фонарик задрожал, а свет — замигал и потух. Даже после почти мгновенной замены батареек устройство не заработало. Эй, а когда успело стать так темно? Я взглянул на ясную луну в небе, почти полностью затянутую тучами. Минуту назад ещё светило солнце, а теперь ничего не видно.
*ХЛЮРП ШШШШШШШШШ*
— Кто здесь?!
Глупый вопрос. Достав из кармана маленький перочинный ножик, я встал в боевую стойку, выйдя на открытое пространство, чтобы меня нельзя было застать врасплох. Моё возбуждённое от естественного чувства человека — страха, тело повёрнуто спиной к ручью, чтобы, если на меня нападали с той стороны, была возможность услышать всплеск воды.
*УГХУ УГХУ УГХУ*
Бесстыжий филин снова разорвал тишину своим уханьем. Его поведение ещё больше меня нервирует. Вот бы найти эту птицу и свернуть ей шею, чтобы не пугала живых люд… Я замер, когда луна осветила просвет вдали. Белые лучи света упали на затуманенный пролесок, вытаскивая на моё обозрение одинокий тёмный силуэт, шагающий мимо, не замечая меня.
— Приятель, ты попался. Луна-то нынче яркая. Ну же, я не стану убивать тебя, если ты сдашься.
*ХЛЮРП ШШШЛЮМК*
— Что за нахрен…
Силуэт развернулся ко мне. Его взъерошенные волосы торчат во все стороны, прикрывая кроваво-алые глаза-огоньки. Если бы верил в существование снежного человека, то назвал бы эту тварь бигфутом. Внешне похоже на человека, но покрытое шерстью. Мощные руки с выраженными толстыми фалангами расслаблены и болтаются, а с лица, полностью скрытого тенью, свисают длинные нити слюны. Если это человек, то я тогда кто?
*НЮХ НЮХ АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*
Принюхавшись, тварь вскинула голову и пронзительно завыла на весь лес. Природа будто прислушалась к его зову, с веток взлетели тысячи воронов, мгновенно растворившихся в ночи. Это явно паранормальная ситуация! Силуэт монстра снова обратил на меня внимание, он вглядывается мне в глаза.
