11:47 утра, город Спрингдейл, пригород, недалеко от дома семьи Коллинз.
Дом с косым забором. Как давно я здесь не был. А вот и пророческие мусорные баки, когда-то повернувшие моё расследование в ином русле. Хах, здесь всё настолько знакомо, однако создаётся чувство, что я не бывал в этих местах целую вечность. Такое же чувство у меня бывает от той крыши…
Мои руки сжались в кулаки, когда память начала играть злую шутку. От наплывшего на меня гнева я закрыл глаза, сделал дыхательную гимнастику, а затем смело шагнул вперёд, готовясь постучать в дверь дома Дженнифер Коллинз.
*ТУК ТУК ТУК*
За дверью послышалась возня, грохот, тяжёлые быстрые шаги. Через пару секунд я почувствовал, как через глазок на меня кто-то пялится. Затем дверь щёлкнула и отворилась. На порог вышел отец Дженнифер, которого я уже однажды видел. Он выглядит помятым, думаю, собирался напиться на выходных, как всегда, в общем-то.
— Ты кто такой?
— Ах, позвольте представиться. Я Джон Смит, друг вашей дочери. Вы не могли бы позвать её?
— Дженифер готовится к школе. Она занята и времени на друзей у неё нет.
[Даже я заметил. Зы…]
Страх прав. На лице мистера Коллинза выступил холодный пот, как только я спросил о его дочери, а зрачки задрожали. Легко кивнув, я дал чёрту знак. Существо из доисторических эпох спрыгнуло с моего плеча и украдкой пробралось в дом. Я уж и забыл, насколько он быстр.
— Тогда вы можете ей кое-что передать?
— Могу, но она будет слишком занята, чтобы ответить.
— Скажите ей, чтобы она больше не доставляла мне проблем и вернулась к своему нормальному состоянию.
— А? Ты что такое говоришь? — недоумевал лысый мужчина.
Не договаривая, я развернулся и ушёл с улицы. Отец Дженнифер почесал пузо, прикрытое лишь «пивнушкой», а затем вернулся в дом и занавесил окна. Хах, это уже интересно. Не думал, что он будет так нагло врать мне о своей дочери. Честно говоря, я боялся, что меня могут узнать, однако пронесло. Фальшивое имя так спасает… Гхм, Страх уже должен закончить.
*ТЭК ТЭК ТЭК…*
Как я и предполагал, перебегая дорогу, ко мне несётся древнее зло, как он сам себя часто любит называть. Зверьё запрыгнуло ко мне на плечо, приняв свою обычную позу горгульи, и усмешливо сказало:
[Ты будешь доволен. В её комнате уже пару недель никто не жил, а в вентиляции под кроватью я нашёл кое-что стоящее.]
Страх раскрыл пасть, в которой абсолютно сухо — слюна отсутствует, а внутренняя полость выстлана блестящей коркой плотной кожи, и маленькой ручонкой с чёрными коготками достал носовой платок. Чтобы никто не увидел появляющийся из ниоткуда кусок ткани, я спрятался за деревья, недалеко от семейного ресторанчика, в котором когда-то покупал рэйко.
Найдя в кармане пакет для улик, который теперь всегда ношу с собой, я отправил в него платок и внимательно изучил, насколько это возможно сделать невооружённым взглядом. Однако занимательная вещь. Ткань сделана из чистого хлопка и вся пропитана кровью. Странно, что она пожелтела от старости. Интересно-интересно… Лучше спрятать улику во внутренний карман, пока никто её не увидел.
— Молодец. Сегодня получишь цыплёнка.
[Яяяхууууу. Стараемся-с, господин повар.]
Неподдельная радость Страха прошла мимо моих ушей, когда я думал о том, что получил. Хах, а ведь это занятно настолько, что мне захотелось кое с кем переговорить. И идеи появились.
Первым делом я отправился к тому недостроенному дому, где Дженнифер часто пропадала, однако, как оказалось, за лето участок был выкуплен, и теперь на нём вовсю продолжается стройка. Тут девушка точно не может скрываться. Не оказалось её и в семейном ресторанчике. Что ж, есть ещё пара догадок, но для начала я всё же хочу кое с кем переговорить.
Сев на автобус до Хантсвилла, я достал смартфон и отыскал в контактах давно забытый телефон — Грег Браун. Гудок пошёл — Страх замер, приложив волосатое ухо к мобильнику с другой стороны.
— У аппарата, — ответил бодрый мальчишечий голос.
— Ты солгал. Дженнифер не в депрессии и у неё нет нехватки друзей. Девочка пропала из дому.
— Хаааа… Ты там был?
В голосе Грега чувствуется как ступор с разочарованием, так и зависть скорости моей работы. Ох, как же мне хочется, чтобы этому человеку сделали лоботомию, и он забыл о кулоне времени. Наивно было рассказывать ему об этом, однако тогда я считал нас друзьями.
— Естественно, я там был. Ты шантажировал меня данными, которые спёр у полиции. И я хочу получить эти данные за твоё враньё. Больше сюсюкаться не собираюсь. У тебя час, чтобы переслать их мне на телефон, или твоя жизнь превратится в ад.
— Джейкоб, ты о чём?! Богом себя возомнил?! Не забывай…
*КЛАЦ КЛАЦ КЛАЦ*
Я трижды нажал кнопку увеличения звука вместе с кнопкой уменьшения звука на своём смартфоне — звонок оборвался, однако, уверен, Грегу сейчас ох как нелегко. Все его счета и аккаунты в играх заблокированы. Да, я давно придумал эту функцию как раз на такой случай.
*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind & Fire — September»*
[Однако интересный рингтон.]
— Держи своё мнение при себе.
*ПИК*
Грег достаточно быстро перезвонил мне, впопыхах проклиная мои навыки хакера, хотя я бы назвал это простым умением пользоваться поисковыми системами, ведь до хакера мне далеко.
— Ты… Как ты это делаешь?!
— Удаляю твой аккаунт в World of Warcraft…
— Бессердечный ублюдок! Держи свои данные!
Бывший друг бросил трубку, а через минуту на телефон начали приходить СМС с фотографиями файлов по делу. Ах, он маленький… Всё это лишь протоколы полиции, временно не добавленные в архив из-за поломки. Получается, я и так и так бы получил эти данные, просто пришлось бы подождать. Ну да, не станет же Грег, хотевший стать полицейским, воровать у своего идеала.
[Куда мы едем?]
Чтобы не привлекать лишнего внимания девушки, подсевшей на соседнее сиденье, я набрал ответ Страху в блокноте на своём смартфоне: «Туда, где всё началось».
[Возвращаешься к истокам? Хааа, интересно увидеть, где Кайл Ридли навсегда потерял своё сердце. Хи-хи-хи, какой же ты интересный человек. Это тебе не Бонапарт и не Гитлер.]
«Почему ты заговорил об этих личностях?»
[А, да так, пересекались по жизни…]
Подумать только, эта тварь могла стать причиной Второй мировой и возвышения Наполеона I… Нет, не стоит об этом думать, скорее всего, Страх был простым наблюдателем. Да, я первый человек, которому он подчиняется.
— Аааааа… — чему-то удивилась сидящая рядом со мной девушка.
Я начал озираться по сторонам, стараться понять, как она засекла Страха, но всё тщетно. Ничего не остаётся, кроме как притвориться, что у неё шизофрения.
— Не делайте такое лицо. Чему вы удивляетесь?
— П-привет… Д-давно не виделись?
Хм, я осмотрел свою спутницу — впервые в жизни её вижу, однако моя внешность запоминающаяся, так как же она может меня знать? Нет, я определённо точно не видел эту девушку ни разу в своей жизни, а если и видел, то интереса как человек она не представляла. Хотя бы она не заметила тварь на моём плече.
— Это же я. Прошу, скажи, что ты помнишь меня!
— Вы обознались, мисс. Прошу, оставьте меня в покое. Мне не интересно ни то, что вы там себе надумали, ни вы сами.
*ЗВУК: ТОРМОЗИТ*
Как только я договорил, девушка сорвалась с места, нажала стоп-кнопку и выбежала, как ошпаренная.
— Здесь место освободилось, садитесь, — сказал я старушке, стоявшей неподалёку.
Автобус тронулся дальше, а я приложил голову к стеклу и снова, как несколько месяцев назад, прислушался к вибрациям двигателя. Правое переднее колесо чуть спущено, но в допустимых пределах. Чтобы скрасить ожидание, я достал из кармана сосательную конфету на палочке и заткнул ею рот. Поскольку в последнее время я часто работаю за компьютером, а от шоколадок руки становятся грязными, я стараюсь заменить свою страсть на такие вот конфеты. Пока выходит слабо. Ничто не заменит ощущения таящего во рту кусочка сладкой массы.
[Кто это был?]
— Никто.
21:01 вечера, город Спрингдейл, неподалёку от квартиры Джейкоба.
[Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи…]
*СЁРБ*
— Откуда у тебя теперь слюна, эдакая ты непостоянная чертовщина?
[А-ха! Мне плевать на биологию. Моё тело изменяется в соответствии с нуждами, а заложены все команды в исходном коде. Что-то вроде ДНК, только в энергетической структуре и в миллионы раз больше.]
— Размерами ДНК не хвастаются. У меня 23 пары хромосом, но, в отличие от тебя, я могу прожить без задирания собак голыми руками.
[Инстинкты веселы. Люди тоже любят свои инстинкты. Вы вкусно едите, пьёте, ширяетесь, занимаетесь сексом весьма странными способами, игнорируя конечную цель — размножение. Вы похожи на бактерии, стремящиеся уничтожить самих себя.]
— Минутка философии от того, кто лишён половых органов.
[И не жалею. Они бы только мешались, да и я уникален в природе. Делать всё одному — удел холостяков.]
— Не хочу я с тобой на эти темы разговаривать…
Заткнув чёрта, которого понесло не в том направлении от перевозбуждения из-за вида цыплёнка, которого он скоро растерзает, я подтянул пакеты с продуктами и слегка ускорился. Сумеречное состояние слегка рассеивалось светом фонарей и вывесок, а где-то вдали блуждали огни прожекторов со стадиона Спрингдейла.
Проходя мимо магазина цифровой техники, я невольно остановился и засмотрелся на экран телевизора на витрине. На лицо напала довольная ухмылка, когда слова диктора новостей дошли до меня:
— …международный конфликт с нелегальной транспортировкой оружия из Китая в Иран был разрешён после ареста убийцы Фу Сунга — его младшей сестры. На данный момент интерпол проводит конфискацию товара и задерживает остальных членов группировки. Власти Ирана от комментариев отказываются. По неподтверждённым данным конфликт был решён неизвестным частным детективом, нанятым правительством Китая, однако интернет уже гудит слухами о человеке с инициалами «K. R.». По одной из версий призрачный некто, Кайл Ридли, указал полиции на убийцу Фу Сунга. К другим новостям. Госдеп США, не дожидаясь итогов расследования группы инспекторов ООН, обнародовал данные разведки, свидетельствующие о вине правительственных сил в использовании химического оружия под Дамаском. Президент США заявил о «неспособности» Совета Безопасности ООН принять меры в отношении Сирии и не исключил использования силы против Сирии в ограниченных масштабах...
[Поздравляю. Люди уже узнают о тебе. Это твоё «K. R.» будоражит умы…]
— Да. Я удовлетворён.
[Ээээ… Ты никогда не скажешь «счастлив»?]
— Скажу, когда буду счастлив… Если! Если буду счастлив…
Только я собирался отойти от витрины, как канал переключился сам собой на местный — сработала система автоматического переключения, добавленная для того, чтобы не рекламировать один и тот же канал круглосуточно. Время сейчас как раз для новостей, однако местные новости… Кто их вообще смотрит? Этот канал никому не интересен.
*ЗВУК: ИГРАЕТ ПЕСНЯ «Earth, Wind&Fire — September»*
Смартфон в моём кармане завибрировал, заревел одной из любимых мелодий группы, которую я признаю в качестве несменяемой классики музыки, способной будоражить умы и сердца. На экране замигала надпись: «Грег Браун. Канал небезопасен». Небезопасный канал — обычная сотовая связь, которую используют обыватели.
[Что ему нужно?]
— Кто знает.
Я поднял трубку и поднёс телефон к уху, а в это время у витрины начали толпиться люди. Они загораживали собой экраны телевизоров, ахали, что-то обсуждали и даже веселились, что было странно. На веселящихся смотрели как на моральных уродов.
— Джейкоб, какого чёрта ты натворил! — донёсся из телефона крик Грега.
— В чём дело?
— А то ты не знаешь! Телевизор смотрел?
— Нет. Сейчас посмотрю.
Расталкивая толпу, я пробирался к витрине, но пара бугаёв преградили мне путь. Они настойчиво загораживают вид. Что ж, сами напросились. Я легко кивнул, посмотрев на Страха. Зверёк машинально, поняв команду, соскочил с моего плеча и чёрными коготками ободрал задницу одному из мужчин. Под рваными брюками оказались три глубоких пореза, словно от ножей.
— ААААААА! Кто это сделал?!
Пока амбал был в замешательстве, мне удалось втиснуться в толпу и выйти в первые ряды. Теперь и я вижу, чему все так удивлены, почему все заинтересовались этим. Грег висел на проводе, ожидая моей реакции, а слова диктора врезались в уши, оставляя интересное чувство в моём ледяном сердце:
— …уже второе самоубийство за последнюю неделю. В обоих случаях жертвы были лишены мотива, чувствовали себя прекрасно и жизнерадостно. Власти предостерегают граждан: не вступайте в контакт с подозрительными людьми. Пока что жертвы помутнения — девушки. Предполагается, что они учувствовали в сектантских группах или играли в игру на жизнь, получившую популярность в начале лета этого года.
— Джейкоб, чёрт тебя дери! Полиция — тупицы! Они не поняли, почему Лиза выбежала из автобуса за несколько часов до смерти, но я получил эту запись с камеры видеонаблюдения. Ты ехал с ней! Почему она умерла после встречи с тобой? — продолжал орать Грег.
[Хи-хи-хи-хи-хи. Думаю, это интересно. Да, Джейкоб? Ведь интересно?]
— Дааа…
Самоубийства… А-ха-ха-ха-ха! Я, наконец-то, снова столкнулся с этим. В прошлый раз причину узнать у меня не получилось, но теперь дана новая возможность. Посмотрим, я стал причиной чьей-то смерти. Лиза Хейз, гм… Теперь, зная её имя, я припоминаю девушку, влюблённую в меня в школе. Она была такой дурой. Не мудрено, что сиганула под поезд. Теперь я увидел жизнь Лилиан под другим углом, получил бесценный опыт косвенного убийцы, который поможет мне разгадать тайну её смерти.
— Почему ты молчишь, Джейкоб? Ты, действительно, виноват?!
— Да. Я виноват и это здорово.
— Что… Что ты несёшь!!!
— Отстань от меня, Грег. Гу-гу-гу-гу-х, — завершив вызов, я постарался не рассмеяться вслух.
Мы со Страхом переглянулись, расплываясь в довольной ухмылке. Пускай весь мир подождёт, пока я ворвусь в жизнь Лизы Хейз. Я — Кайл Ридли, Бог справедливости этого мира. Для меня нет той, кого бы я не мог спасти! Даже если сейчас мне не под силу вернуть тебя, Лилиан, в будущем я обязательно возьму тебя за руку ещё раз, а пока что у меня есть материал для исследований.
Отойдя в сторону, я направился к своему дому, медленно вышагивая и раздумывая, уставившись в плитку дороги, считая отношение красной к серой. Страх насвистывал под нос какую-то мелодию из инструментальной классики. Он настолько рад подвернувшемуся делу, что готов буквально из шкуры выскочить.
Поднимаясь на свой этаж в лифте, я достал из кармана конфету и сунул её в рот. Работа Кайла Ридли — решать интересные загадки преступного мира, но правда в том, что люди слишком глупы. Они присылают мне дела, в которых нет ничего интересного, как и с Фу Сунгом. Полиция просто невнимательна, упускает детали. Истинная же радость — дело, в котором ты не можешь поймать преступника. Тогда выделяется адреналин и, в моём случае, эндорфин. Теперь есть работа и для меня…
*ЗВУК: ВСТАВИЛ КЛЮЧ В ЗАМОК И ПОВЕРНУЛ*
[Темновато.]
Страх одним прыжком настиг выключатель, и всю квартиру озарил мягкий белый свет. В тени сумеречной ночи, в которую остался погружен зал, стояла человеческая фигура, наблюдающая что-то в открытое окно.
— Хах, ты всё о своём.
— Почему ты это сделал? — ответила мне девушка.
— Я много чего делал. О чём конкретно ты хочешь узнать?
— Почему ты нашёл меня?!
Из тени на меня бросилась Дженнифер. Её слезящиеся глаза дрожали в свете ламп, а лицо было заплаканным. Девушка много думала обо всём, что с ней произошло. Её руки и ноги сплошь покрыты ссадинами и ушибами, а что творится на теле — и подумать страшно. Хорошо, что я купил продуктов, она, должно быть, голодная.
Смотря в эти глаза, полные сожаления, страха и горечи, я вдруг понял, что и сам не знаю ответа на этот вопрос. Дженнифер была там, где всё и началось. Я нашёл её и привёл сюда… Но зачем? Почему я не могу найти ответ? Что ж, хотя бы отвечу честно:
— Не знаю. Наверное, мне было интересно.
— Ты всегда видишь в людях только формулы, загадки и их эмоциональную интонацию… Джейкоб, ты, вообще, человек?
— Хах, по мнению одного нескромного гения, я — Дьявол, ведь я всегда делаю то, что на уме, в отличие от остальных.
Дженнифер подошла ещё ближе ко мне. Она пихнула меня в грудь указательным пальцем и накрутила на него рубашку, стараясь сдержать слёзы. В последнее время я отлично заставляю девушек плакать. Ох, хоть ты под поезд не бросайся, а то ведь просекут, что я держал тебя в своей квартире.
— Ты идиот. Врёшь сам себе и говоришь, что честен.
Вру себе… Может быть это и правда. На самом деле есть у меня корыстная цель во всём этом. Итак, Грег, сыграем в игру. В последнее время ты слишком мешался, стараясь померяться со мной силами, так что я решил принять твой вызов. До конца следующей недели ты встанешь на колени перед мощью Кайла Ридли…
___________________________________
Разумный человек гонится за тем, что избавляет его от страданий, а не за тем, что приятно.
Аристотель.
